Khi bước qua cổng viện, trong sân đã chật cứng người — lang trung, bà mụ, thị vệ, đen nghịt vây thành một vòng tròn.

Hắn đẩy đám đông xông lên phía trước, liền thấy ta nằm dưới mái hiên, nửa người đầm đìa m/áu, mặt tái nhợt như tờ giấy.

Mũi tên đã được rút ra.

Lão lang trung đang cầm m/áu, tay run lẩy bẩy.

"Đại nhân," lão lang trung ngẩng đầu, sắc mặt khó coi.

"Vị cô nương này... đã có th/ai."

Tạ Trường An ngây người.

Âm thanh xung quanh đột nhiên như bị hút sạch.

Hắn cúi đầu nhìn ta.

Ta nhìn lên nóc hiên, bất động, giọt lệ trong khóe mắt chảy dọc thái dương thấm vào tóc.

Bàn tay hắn siết ch/ặt thành quyền.

"Đi tra."

Giọng Tạ Trường An lạnh như d/ao.

"Mũi tên này, từ đâu đến."

15.

Ngay đêm đó đã tra ra manh mối.

Bà mụ thân tín của Từ Thường Lạc quỳ trước mặt Tạ Trường An, người đầy m/áu me, run như cầy sấy.

Bà ta khai hết — mũi tên kia do người nhà họ Từ phái đến b/ắn.

Từ Thường Lạc viết thư, chuyển ra khỏi phủ ngay đêm, nói trong phủ có tiện nhân quyến rũ phu quân, mong nhà mẹ đẻ phái người "xử lý sạch sẽ".

Bà ta còn khai thêm một chuyện khác.

Nửa năm qua mỗi lần Tạ Trường An xuất hành, hành tung đều bị bà ta báo cho Từ Thường Lạc.

"Phu nhân nói... sợ đại nhân ở ngoài có đàn bà hoang, bảo lão nô để mắt, có động tĩnh gì lập tức báo cáo..."

Tạ Trường An ngồi sau án thư, không nói lời nào.

Bà mụ r/un r/ẩy tiếp tục.

"Hôm đó đại nhân đến giáo phường ty, chuyện trở về leo cửa sổ... cũng là lão nô báo..."

Hắn nhắm mắt.

Thì ra là thế.

Hôm đó rõ ràng đã x/á/c nhận bên cửa sổ không có ai theo dõi, nhưng tin tức vẫn lộ.

Cảnh giác của mình đều đặt vào những cao thủ có thể ẩn tàng hành tung, nào ngờ lão bà ngoài phố tưởng chừng vô hại kia mới là kẻ giám sát mình thần không biết q/uỷ không hay.

Gương mặt hắn đầy mỏi mệt.

Sao Từ Thường Lạc lại đột nhiên trở nên không nhận ra được? Cô gái rạng rỡ lương thiện ngày nào, rốt cuộc đã bị chốn thâm cung làm cho tà/n nh/ẫn rồi sao?

Không hiểu sao, trong đầu bỗng hiện lên bóng dáng kẻ ngày ngày chăm chỉ quét sân.

Chính Tạ Trường An cũng không nhận ra, khi nghĩ về bóng dáng ấy, khóe mày hắn đã giãn ra.

"Nàng ấy tỉnh chưa?" Tạ Trường An đột nhiên hỏi.

Tiểu tiểu đồng thân tín gi/ật mình vì câu hỏi bất ngờ, nhưng nhanh chóng đáp:

"Bẩm đại nhân, chưa tỉnh. Lão lang trung nói vết thương quá sâu, th/ai nhi giữ được hay không còn xem đêm nay."

Tạ Trường An trầm mặc rất lâu.

"Giữ lấy nàng."

Hắn lại nhấn mạnh.

"Bỏ đứa trẻ cũng phải giữ lấy nàng."

16.

Lúc Tạ lão phu nhân triệu Tạ Trường An đến chính viện, ta vừa uống xong bát an th/ai dược.

Th/uốc do Hồi Hương nhờ người đưa vào.

Nàng giờ không ở giáo phường ty nữa, theo một thị thư Hàn lâm, thuê nhà nhỏ bên ngoài. Tin nhắn gửi vào nói mừng cho ta, lại chê ta ngốc — làm thiếp cho người có gì hay, chẳng qua đổi chỗ làm nô tì, không bằng nàng làm ngoại thất tiện lợi, tiền dành đủ có thể lúc nào rời đi cũng được.

Ta bóp mảnh giấy, mừng thay nàng, rồi đưa vào ngọn nến th/iêu hủy.

Trong chính viện, Tạ lão phu nhân ngồi thẳng, đuổi hết tả hữu, chỉ giữ lại mình Tạ Trường An.

"Ngươi tính xử trí con vũ kỹ đó thế nào?"

Tạ Trường An cúi mắt.

"Dưỡng."

"Dưỡng?" Lão phu nhân nâng chén trà, thổi bọt.

"Dưỡng đến khi nào? Đẻ con xong, vẫn dưỡng?"

Tạ Trường An không lên tiếng.

Lão phu nhân đặt chén trà xuống, ngẩng lên nhìn hắn.

"Khử mẫu lưu tử. Nếu ngươi không nỡ, ta sẽ làm."

Tạ Trường An vẫn im lặng.

Lão phu nhân nhíu mày, giọng trầm xuống.

"Trường An, đừng bảo ta rằng ngươi thật sự động tâm với tiện nhân đó?"

Tạ Trường An cuối cùng ngẩng đầu, mặt vẫn không biểu lộ.

"Nàng ấy bản tính lương thiện. Lại là thân thể trinh bạch. Dưỡng trong phủ chỉ thêm một miệng ăn."

Lão phu nhân nhìn hắn hồi lâu, bỗng cười.

Bà đứng dậy, vỗ vai con trai.

"Xem ra ngươi thật sự động tâm rồi. Nếu nàng may mắn sinh được nam nhi, thì cứ giữ. Nếu là nữ nhi, ấy là số mệnh nàng mang kiếp nạn, ngươi đừng can thiệp việc ta làm."

Tạ Trường An không đáp, chỉ âm thầm thay hết người của lão phu nhân trong thư phòng.

17.

Ta không còn quét sân nữa.

Tạ Trường An nói, vết thương chưa lành hẳn, đừng động mạnh.

Thế là việc của ta thành nghiên mực, trải giấy, đ/ốt hương — toàn việc nhẹ nhàng.

Hắn nhìn ta càng lúc càng lâu, ban đầu ta tưởng hắn sợ ta lười, hóa ra không phải.

Khi phê công văn, thỉnh thoảng hắn lại ngẩng lên liếc ta.

Ta giả vờ không thấy, chỉ cúi đầu nghiên mực, quy củ.

Một hôm hắn đột nhiên hỏi:

"Ngươi biết chữ không?"

Ta lắc đầu.

Hắn cười, dường như tâm tình khá tốt. Cầm bút viết một chữ trên giấy, đẩy tới trước mặt ta.

"Đây là chữ 'An'. An bình chi An."

Ta nhìn chữ ấy hồi lâu.

Hắn thở dài, khóe miệng lại nhếch lên. Rồi vòng ra sau lưng ta, nắm tay ta cầm bút, từng nét từng nét dạy.

"Hoành, thụy, phiệt... đây là chữ An."

Ta cúi đầu, để mặc hắn nắm tay.

Hắn đứng rất gần, hơi thở phả bên tai.

Ta nói dối, ta biết chữ.

Hắn không ngờ, ta sáu tuổi đã viết chữ này rồi. Hắn càng không ngờ, ta từng dùng chữ này ký vô số mật tín.

18.

Bụng dần lớn lên.

Một hôm, Tạ Trường An nghiêng người nhìn bụng ta, đột nhiên hỏi:

"Ngươi có biết đứa trẻ này sinh ra sẽ giao cho chính thất?"

Ta đang nghiên mực cho hắn, tay không ngừng.

"Biết."

Hắn nhìn thẳng mặt ta.

"Ngươi không đ/au lòng?"

Ta ngẩng đầu, cười với hắn.

"Không đ/au."

Hắn sửng sốt.

Ta đặt thỏi mực xuống, xoay người một vòng cho hắn xem.

"Đại nhân, ngài xem. Ở đây tiện thiếp không bị đ/á/nh, không bị đói, không phải ngày ngày luyện vũ đến g/ãy xươ/ng, không vì sợ m/ập mà nhịn ăn. Giờ một ngày ăn ba bữa, bữa nào cũng no. Có gì mà đ/au? Con theo chính thất, cũng tốt cho nó, tiện thiếp chẳng dạy được gì."

Hắn nhìn ta, ánh mắt chợt đổi khác.

Trong mắt hắn như lần đầu thật sự nhìn rõ ta — thấy ta mới mười lăm mười sáu, thấy khi ta cười, khóe mắt vẫn còn nét ngây thơ chưa dứt.