Hắn vừa ngẩng đầu, ánh mắt chạm phải ta, gương mặt bỗng đỏ ửng. Khoảnh khắc xoay người, ta ném chiếc khăn lụa mỏng trong tay, vừa vặn rơi trên mặt hắn.

"Thật phúc phận thay!" Cả sảnh đường ồn ào.

Hắn nắm ch/ặt khăn lụa, ngây người nhìn ta. Ta chẳng thèm liếc nhìn, tựa hồ vừa rồi chỉ là vô tình, rút lui về phòng.

Bọn lão khách say khướt kia chẳng chịu buông tha.

Một đám người vây lấy hắn, túm cổ áo gi/ật lấy khăn lụa của ta. Tạ Trường Ninh quả là đồ ngang ngạnh. Bị đ/á/nh đến thâm tím mặt mày, vẫn nhất quyết không buông tay.

Hồi Hương đứng bên xem náo nhiệt, buông lời tùy ý:

"Đây là thằng ngốc nhà nào? Bị đ/á/nh thế này mà chẳng xưng danh tính?"

"Hẳn là người nhà Tạ Trường An, không em ruột thì cũng là đứa con thứ."

Hồi Hương gi/ật mình, quay sang nhìn ta, lại nheo mắt ngắm kỹ dung mạo Tạ Trường Ninh, rồi giơ ngón cái khen ngợi.

"Diệu kế! Tìm bóng dáng thay thế Tạ Trường An, tuy manh động nhưng phần thắng lớn."

Ta nhếch mép không thèm đáp, cũng chẳng muốn giải thích. Nàng luôn tưởng ta si mê Tạ Trường An bấy lâu, bởi thuở nhỏ cùng giường, trong mộng ta vẫn gọi tên hắn.

Trong cơn mộng mị, ta chỉ muốn lấy mạng hắn.

5.

Tạ Trường An trở lại, khoác thường phục, lẩn khuất nơi góc tối.

Nhưng vừa bước lên đài, ta đã thấy hắn.

Xuyên qua rư/ợu thịt chè chén, vượt bao kẻ say khướt nhếch nhác, ánh mắt ta đặt trọn lên gương mặt hắn.

Hắn cũng đang nhìn ta. Chau mày, tựa muốn xuyên thấu tâm can.

Ta mỉm cười gật đầu chào.

Hắn sửng sốt.

Khúc nhạc vang lên, ta xoay người. Khi quay lại, chỗ ngồi của hắn đã trống trơn.

Đêm ấy, vừa cài then phòng, cổ họng ta bỗng siết ch/ặt.

Hắn bóp cổ ta, đ/è vào tường, giọng trầm đặc:

"Ngươi cố ý. Để Trường Ninh bị đ/á/nh, là do ngươi chủ mưu."

Ta không giãy giụa, gật đầu.

Ánh mắt hắn thoáng kinh ngạc, bất ngờ trước sự thật thà của ta, tay nới lỏng.

"Ta... trả th/ù..." Hơi thở đ/ứt quãng, ta gắng gượng thốt ba từ.

Bàn tay hắn buông lỏng hoàn toàn.

Ta trượt xuống đất, ôm cổ ho sặc sụa, nước mắt giàn giụa.

Hắn cúi nhìn.

"Ngươi là..."

"Tiên Thảo." Ta ngẩng đầu, lệ còn vương má. "Mấy hôm trước bị đại nhân trừng trị."

Hắn trầm mặc giây lát, đáp lại: "Là do ngươi trêu tức Thường Lạc trước—"

"Ta chẳng làm gì. Ta c/ắt ngang. "Ngay cả cửa Giáo Phường Tư còn chẳng bước ra nổi, làm sao trêu chọc nàng?"

Vạt váy vén lên khi ngồi, lộ ra vết bầm trên cẳng chân cùng băng trắng quấn cổ chân - thương tích tích tụ sau bao năm múa hát.

Hắn liếc nhìn rồi quay đi, đổi đề tài: "Ngươi đúng là chịu được khổ."

"Không chịu khổ, sao sống nổi?"

Hắn lại im lặng, mãi sau mới nói: "Việc Trường Ninh lần này, coi như trả n/ợ hai cái t/át trước. Nhưng nếu người nhà ta vì ngươi mà dậy sóng, đừng trách ta vô tình."

Ta khẽ cười lạnh, chống đứng dậy mở cửa sổ đuổi khách: "Mời đại nhân hồi phủ. Nếu phu nhân biết được đại nhân trong phòng ta, sóng gió ắt sẽ tới."

Hắn trợn mắt gi/ận dữ: "Ngươi dám nhắc đến Thường Lạc."

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn: "Nhắc rồi, sao nào? Đại nhân muốn lấy mạng ta chăng? Mạng hèn này, cứ việc lấy đi."

Hắn cười nhạt: "Hừ, tự kh/inh rẻ mình. Nhưng nếu ta không chỉ lấy mạng hèn này, mà còn cả cửu tộc..."

"Ta không có cửu tộc."

Hắn im bặt - như không biết tiếp lời thế nào.

Rốt cuộc, Tạ Trường An không làm khó, liếc nhìn song cửa rồi biến mất.

Hôm sau, khắp kinh thành đồn đại: Tạ đại nhân đêm qua trèo cửa sổ từ phòng Tiên Thảo.

6.

Ta bị một gáo nước lạnh dội tỉnh.

Mở mắt, trước mặt là khuôn mặt Từ Thường Lạc. Vẻ mặt nàng dữ tợn như muốn ăn tươi nuốt sống.

Ta cựa quậy tay chân - đã bị trói. Nhìn quanh - đây là nhà kho. Ngoài cửa sổ trời sắp tối.

Ta nói với Từ Thường Lạc: "Phu nhân, sắp đến giờ ta lên đài. Thôi mẹ mụ nếu không tìm thấy cây hốt vàng, ắt sẽ báo quan."

Từ Thường Lạc cười, vừa cười vừa rút từ tay áo tờ giấy vẫy trước mặt ta - thân khế của ta.

"Bà mụ Thôi giờ chẳng quản được ngươi đâu."

"Mạng ngươi đáng giá lắm." Nàng chép miệng, "Nhưng không sao, ta trả nổi."

Ta nhắm mắt, r/un r/ẩy vì vui sướng.

Nhưng nàng lại tưởng ta kh/iếp s/ợ, giọng đắc ý hơn: "Từ nay ngươi là tỳ nữ khế tử của Tạ gia, ch*t ở đây cũng chẳng ai đoái hoài. Theo ta, đồ tiện nhân này sớm nên bỏ giỏ tre—"

Lời chưa dứt, cửa đã bị đạp tung.

Tạ Trường Ninh đứng nơi ngưỡng cửa, thở hổ/n h/ển.

Thấy ta vô sự, hắn thở phào nhẹ nhõm.

Từ Thường Lạc biến sắc: "Tiểu thúc? Sao ngươi—"

Tạ Trường Ninh che chở phía trước: "Thôi mẹ mụ nói thân khế Tiên Thảo bị Tạ gia m/ua, tiểu đệ vội về ngay. Tẩu tẩu, nàng đang làm gì thế?"

Từ Thường Lạc chỉ thẳng mặt hắn: "Đừng xen vào! Đồ tiện nhân này quyến rũ phu quân ngươi! Dù ngươi có hứng thú với nó, cũng phải để ta l/ột da nó trước khi quẳng vào viện ngươi!"

Nhìn thái độ của Từ Thường Lạc với Tạ Trường Ninh, ta hiểu ra, hắn hẳn là con thứ.

Đứng sau lưng Tạ Trường Ninh, ta giải thích: "Tạ đại nhân hôm ấy tìm ta, là thay em trai trút gi/ận. Định lấy mạng ta, sau lại thôi."

Nhưng Từ Thường Lạc tựa hồ mất h/ồn, chỉ nghe thấy mấy chữ "Tạ đại nhân tìm ta", bịt tai gào thét: "Lời đồn quả không sai, hắn quả nhiên tìm ngươi!"

"Thường Lạc."

Ta chưa kịp đảo mắt, Tạ Trường An đã xuất hiện nơi cửa.

Hắn lạnh lùng nhìn cảnh hỗn lo/ạn trong nhà kho, bỗng thở dài n/ão nuột.

7.

Mạng ta treo lơ lửng nơi Tạ phủ.

Từ Thường Lạc muốn lấy mạng ta. Tạ Trường Ninh muốn bảo vệ ta. Tạ lão thái quân lại có mưu đồ khác.

Lão thái quân gọi ta đến, ngắm nghía kỹ lưỡng rồi gật đầu: "Dung mạo khí chất không tệ, quan trọng nhất là trẻ trung. Về hầu hạ ở thư phòng Trường An trước đi."

Thư phòng - nơi cất giữ giám sát bách quan. Phủ binh canh giữ, ngay cả Từ Thường Lạc cũng không vào được.

Ta hiểu.

Đặt ta ở đó, Từ Thường Lạc động ta không được, Tạ Trường Ninh gặp ta chẳng xong.