Phủ Vĩnh Ninh Hầu bói quẻ linh nghiệm đến mức đoán được sinh tử, định được họa phúc, duy chỉ với bà nội của ta Triệu Chi Lan, lần nào cũng là quẻ hung.

Thiên hạ đều chê cười mệnh cách bà thấp hèn, không xứng được lập làm chính thất, làm trắc phi hai mươi ba năm vẫn phải nương nhờ kẻ khác.

Chỉ riêng ta biết, những lời sấm truyền kia đều là mưu kế của ông nội Hạ Thư Niên.

Ông lừa bà nội an phận nửa đời người, cũng mài mòn đi sợi tình cuối cùng nơi bà.

Chính phi sớm qu/a đ/ời, bà mười tám tuổi đã quán xuyến việc nội trị trong phủ, khiến hầu phủ rộng lớn chỉn chu ngăn nắp, để ông yên tâm bước lên quan trường.

Nhưng sự hy sinh ấy, đổi lại là những lá quẻ giả dối ba năm một lần, là sự sủng ái mà phu quân dành cho em gái kế thất Cố Nhược Vân, là sự đòi hỏi đương nhiên của con cháu.

Khi Cố Nhược Vân lấy tư cách chủ mẫu bước vào phủ đệ, bà nội rốt cuộc dâng lên một phong thư hòa ly.

Bế ta lên, nở nụ cười nhẹ: "Hinh nhi, từ nay bà chỉ làm chính mình."

1

Hầu phủ ba năm bói một quẻ, ta chán nấp dưới án thư ngủ thiếp đi, mơ màng nghe ông nội thì thào dặn quản gia:

"Nhược Vân cùng tỷ tỷ tình thâm, chẳng ưa kẻ khác chiếm vị trí ấy, năm nay vẫn đổi quẻ bói sang điềm hung."

"Dù sao Chi Lan cũng chung tình với bổn hầu, đợi trăm năm sau cho nàng hợp táng cùng ta, cũng coi như đền đáp công lao bao năm."

Chi Lan là tên thục của bà nội.

Ông không biết rằng, bà đã vào phòng trước, giờ đang đứng sau bình phong sắp xếp thư họa.

Khi ông rời đi, bà cũng bước ra từ bình phong.

Bà cúi xuống bế ta từ gầm bàn, dịu dàng phủi bụi trên người.

Ta nhìn đôi mắt đỏ hoe của bà, lòng chợt nhói đ/au.

Theo bà về viện, hạ nhân đang chờ chỉ thị việc m/ua áo đông.

Nghe bà bảo mời thợ may vào phủ đo cho ông, ta sửng sốt.

Bản năng hỏi:

"Áo đông của ông vốn do chính tay bà may, sao năm nay lại giao cho người ngoài?"

Bà xoa má lạnh giá của ta, giọng thanh thoát:

"Bà mệt rồi, muốn lười biếng đôi chút."

Ta gật đầu ngờ nghệch.

Lại nghe ngoài cửa báo có Nhị tiểu thư họ Cố tới.

Mọi khi bà ấy đến, bà nội đều tự tay xuống nhà bếp dặn thêm mấy món.

Nhiệt tình mời vào dự tiệc.

Bởi nàng là em gái chính phi đã khuất, cũng là bạn thân thuở thiếu thời của bà.

Nghe nói năm xưa bà vào hầu phủ nhờ nàng làm mối.

Nhưng lúc này bà chỉ nhạt tiếng đáp, quay sang bảo hạ nhân bản thân đ/au đầu không tiếp khách.

Hạ nhân vừa lui chưa đầy một chén trà, ông nội đã hấp tấp tới.

Thấy bà ngồi chơi xâu chuỗi cùng ta, vẻ lo lắng trên mặt ông mới vơi chút.

"Chi Lan, để người lấy y bài của ta vào cung thỉnh ngự y nhé?"

Bà nghe vậy chẳng ngẩng đầu:

"Thiếp thân chỉ là trắc phi, đâu dám phiền ngự giá."

Lời bà rõ ràng đầy phẫn nộ, ông lại bật cười:

"Ta đoán ngay nàng sốt ruột chuyện bói quẻ năm nay."

"Yên tâm đi, sáng sớm ta đã tới Pháp Hoa Tự hỏi đại sư, năm nay nhất định là quẻ cát."

"Dù thế nào ta cũng sẽ viên mãn nguyện làm chính phi của nàng, chẳng để nàng mãi chịu làm thiếp thất."

Bà nhẹ vỗ tay ta, ta lập tức ngoan ngoãn lui ra cửa.

Áp tai vào cánh cửa, nghe bà nói với ông:

"Hạ Thư Niên, ngươi há quên rồi sao, năm xưa chính ngươi hứa lập ta làm chính thất ta mới chịu gả vào."

"Ngày thành thân lại lừa ta, nhưng lúc ấy mẫu thân ta bệ/nh nặng, nếu quay về e lắm lời khiến bà lo lắng."

"Vì mẹ già ta nhẫn một lúc, nào ngờ nhẫn đến nửa đời, khiến ngươi tưởng ta dễ bề tính toán."

Lời bà càng nói càng buốt:

"Hạ Thư Niên, từ nay đừng bói quẻ nữa."

"Việc ngươi không muốn làm ta chẳng ép, hà tất phải đối đãi người khác như kẻ ngốc."

Ông vốn nói một không hai trong phủ, bà cũng ít khi cãi lời thế này.

Mở miệng giọng ông đã thêm phần gi/ận dữ:

"Hay là ngươi nghe được lời đồn nhảm nào từ hạ nhân, vô cớ nổi cơn tam bành."

"Thôi được, nếu nàng quá gấp gáp, ta liều mặt mũi mời các kỳ lão đến phủ bàn việc phá lệ bói quẻ, rồi tấu chỉ phong nàng làm chính phi vậy."

"Chuyện cũ rích đừng nhắc lại nữa."

Nhưng bà chẳng nhượng bộ:

"Việc tồi tệ ngươi dám làm mà ta không được nói, ngươi thật coi ta vào phủ làm thiếp là tự nguyện vì ngươi sao?"

"Hạ Thư Niên, ngươi quá tự phụ rồi."

Hai người cãi nhau dữ dội, cuối cùng ông buông lời đ/ộc:

"Thê tòng phu cương, ngươi hỗn láo như thế, trước năm hãy đóng cửa tĩnh tâm, đừng tiếp khách nữa!"

Dứt lời, ông đẩy cửa phẩy tay bỏ đi.

2

Chưa đi bao xa đã gặp Cố Nhược Vân hớt hải tới.

Nàng thấy mặt ông gi/ận dữ, hoảng hốt:

"Tỷ phu sao gi/ận dữ thế?"

"Thiếp vừa nghe Chi Lan nói gì đó về bói quẻ, nàng ấy gấp gáp muốn làm chính phi, tỷ phu hãy chiều lòng nàng đi?"

Giọng nàng nghẹn ngào:

"Tỷ tỷ ta số phận đắng cay, vào hầu phủ chưa kịp sinh con đã cô đ/ộc ra đi."

"Lúc sinh thời tỷ tỷ coi trọng ngôi chính phi nhất, tỷ phu có biết vì sao không?"

Từ xa vọng lại giọng ông mệt mỏi:

"Những chuyện này ta đều biết, Nhược Hoài yêu ta, đến ch*t vẫn mong được sống chung chăn ch*t chung huyệt."

"Không cần nàng nói ta cũng biết phải làm gì, dù sau này ngôi vị chính phi thuộc về ai, ta cũng tuyệt đối không phụ tấm chân tình của Nhược Hoài."

Ta nghe mà mờ mịt.

Quay vào phòng hỏi bà, lời ông rốt cuộc có ý gì.

"Ông ấy sẽ phong bà làm chính phi chứ?"

"Bà ơi, sao bà nhất định phải làm chính phi?"

Lời ta khiến bà sững sờ.

Khóe miệng bà nhếch lên nụ đắng, lâu sau mới như tự nói:

"Ngày ấy mẹ ta bệ/nh nặng, thầy th/uốc nói cần dùng linh chi ngàn năm hòa cùng huyết nhân sâm mới c/ứu được."

"Hạ Thư Niên đem hai thứ ấy đến, đổi lấy lời hứa hôn nhân."

"Ta ngây thơ tưởng gặp được chân tình, nào ngờ..."

Bà không nói hết câu, chỉ ôm ta thật ch/ặt.

Hơi ấm từ bà truyền sang khiến ta an lòng chìm vào giấc ngủ.

3

Từ sau lần đó, bà nội ta đóng cửa viện không tiếp khách.

Hàng ngày chỉ dạy ta đọc sách, thêu thùa.

Có lần ta hỏi bà có buồn không.

Bà nhìn ra vườn thu vàng rực, khẽ lắc đầu:

"Hối h/ận thì có, nhưng buồn... từ lâu đã chẳng còn."

Mùa đông năm ấy, Cố Nhược Vân thường xuyên lui tới hầu phủ.

Bà ta đích thân xuống bếp nấu món tỷ tỷ từng thích, mời ông nội cùng dùng.

Có lần ta lén nghe họ nói chuyện.

Cố Nhược Vân nhỏ giọng:

"Tỷ phu thấy không, Nhược Hoài tỷ tỷ mất rồi mà vật dụng vẫn được giữ gìn chu đáo."

"Chỉ có tấm lòng của người ở lại..."

Bà ta thở dài, ý tại ngôn ngoại.

Ông nội ta lập tức đáp:

"Nàng yên tâm, ta đã nhắc Chi Lan đừng động vào đồ đạc của Nhược Hoài."

"Dù sao nàng cũng chỉ là trắc thất, chẳng qua giúp quản lý nội viện mà thôi."

Lời ông như d/ao cứa vào tim.

Ta vội chạy về kể lại cho bà.

Bà đang ngồi vá áo cho ta, kim chỉ xuyên qua vải lụa chẳng hề r/un r/ẩy.

"Hắn nói chẳng sai."

"Hai mươi ba năm rồi, ta vẫn chỉ là kẻ quản gia không công."

Nói rồi, bà cắn chỉ, giọng bình thản:

"Hinh nhi, mai này nếu lấy chồng, nhớ đừng tin lời đường mật."

"Gả vào làm thiếp, dù có nỗ lực bao nhiêu cũng chỉ là bóng mờ dưới ánh mặt trời."

Ta nhìn vết chai trên tay bà, bỗng hiểu ra nhiều điều.

4

Đến ngày bói quẻ, ông nội đích thân mời đại sư Pháp Hoa Tự đến.

Trước mặt tông tộc, quẻ dịch hiện lên ba vạch dương - điềm đại cát.

Các tộc lão vui mừng chúc mừng:

"Đây là dấu hiệu trời xanh chấp thuận, xin chúc mừng hầu gia sắp có phúc khí song toàn!"

Ông nội ta mỉm cười nhìn bà, nhưng bà chỉ cúi đầu uống trà.

Cố Nhược Vân đột nhiên quỳ xuống:

"Xin các vị cho phép thiếp nói lời."

"Chị gái thiếp lúc lâm chung từng dặn: 'Nếu sau này hầu phủ có chủ mới, xin hãy đối xử tử tế với di vật của ta'."

"Nay quẻ báo điềm lành, nhưng thiếp xin được thay chị gái hỏi một câu..."

Nàng ngước mắt nhìn bà nội, nước mắt lưng tròng:

"Triệu nương nương có dám thề trước linh vị tỷ tỷ rằng chưa từng nhòm ngó chính vị?"

Không khí chợt đóng băng.

Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía bà.

Ta gi/ận run người định xông tới, bà đã kéo tay ta lại.

Bà đứng lên, thong thả bước đến trước bài vị Cố Nhược Hoài.

Không thắp hương, không cúi đầu.

Chỉ nhìn thẳng vào Cố Nhược Vân, khẽ mỉm cười:

"Ta không cần thề thốt."

"Bởi từ hôm nay, ta sẽ là chủ nhân duy nhất của Vĩnh Ninh Hầu phủ."

Lời vừa dứt, bà rút từ tay áo ra phong thư hòa ly.

Ông nội mặt mày biến sắc, gi/ận run giọng:

"Triệu Chi Lan! Ngươi dám!"

Bà thản nhiên đáp:

"Sao không dám?"

"Hai mươi ba năm trước ngươi lừa ta làm thiếp, hôm nay ta chỉ đòi lại công đạo."

"Từ giờ phút này, ta với ngươi - ân đoạn nghĩa tuyệt!"

5

Cả đại sảnh chấn động.

Không ai ngờ người phụ nữ nhu mì suốt hai mươi năm lại quyết liệt thế.

Ông nội tức gi/ận x/é nát thư hòa ly:

"Ngươi đừng hòng!"

"Ta đã nói, đợi trăm năm sau sẽ cho nàng hợp táng, sao vẫn không đủ?!"

Bà cười lạnh một tiếng, lại rút ra một phong thư khác:

"X/é bao nhiêu cũng được, ta đã sao lục mười bản."

"Còn việc hợp táng..."

Bà nhìn ông như nhìn kẻ xa lạ:

"Hạ Thư Niên, ngươi tưởng ta còn ham cái huyệt táng bên ngươi sao?"

"Năm đó ngươi đem linh chi c/ứu mẹ ta, ân tình này hai mươi ba năm ta đã trả gấp trăm lần."

"Từ nay về sau, mạch âm dương - xin đừng nhắc lại!"

Ông sững sờ đứng như trời trồng.

Bà quay sang các tộc lão, bình tĩnh nói:

"Nhờ các vị làm chứng, hôm nay ta Triệu Chi Lan xin rời khỏi hầu phủ."

"Từ nay mọi ân oán - hai không nhờ nhau!"

Nói rồi bà cầm tay ta bước về phía cổng.

Ông nội bỗng hét lớn:

"Ngươi đi thì đi, nhưng Hinh nhi là con đích tôn của hầu phủ, phải ở lại!"

Bà dừng bước, ôm ch/ặt ta:

"Hinh nhi do ta một tay nuôi dưỡng, chưa từng nhận một giọt sữa từ hầu phủ."

"Hôm nay ta đã quyết - đứa cháu này, nhất định phải đi cùng ta!"

Ta bỗng cảm nhận bàn tay bà run run.

Nhưng giọng nói vẫn kiên định:

"Nếu ngươi dám cản, ta lập tức đ/ập đầu vào cột này - để thiên hạ xem Vĩnh Ninh Hầu ép vợ đến ch*t!"

Ông nội sợ hãi lùi bước.

Bế ta lên, bà nở nụ cười đầu tiên sau nhiều năm:

"Về thôi, Hinh nhi."

"Từ nay bà sẽ dạy cháu hiểu thế nào là sống cho chính mình."

Ánh dương chiều tà nhuộm hồng bóng hai bà cháu.

Con đường phía trước dẫu chông gai, nhưng tự do vừa chớm đã ngát hương.