Bọn ta mấy người, dẫu sao cũng chỉ là hạng tầm thường, nhưng bách tính trong thiên hạ há có thể làm ngơ.

Trên đường vào triều, ta cùng Tiêu Kế một người gõ chiêng một kẻ đ/á/nh trống, đem chuyện yêu sư Giác Giảo trốn tránh tội đồn khắp thiên hạ.

Quả nhiên, Hoàng thượng dù hổ thẹn phẫn nộ đến mấy, cũng chỉ biết nâng cao đ/á/nh khẽ.

Chỉ có điều, từ đó về sau, chức Thị lang Bộ Lại của Tiêu Kế coi như mất sạch.

"Hầu hạ hôn quân như thế, quan chức này không làm cũng chẳng sao. Giữ mình trong sạch, truyền dạy học trò, cũng coi như không phụ lời dạy của sư phụ."

Bị tước đoạt quan phục, hắn vẫn ngay thẳng kiêu hãnh, khí khái chẳng suy.

Chỉ khi nhìn về phía ta, mới cúi đầu thở dài:

"Chỉ hiềm một nỗi, vẫn liên lụy đến nương tử..."

Mấy vị thế bá trong tộc, nghe tin ta gây ra đại họa, lập tức đuổi ta ra khỏi tộc phổ.

Giờ đây, ta không còn là con gái họ Bùi.

"Trước khi về hưu, bá phụ dặn đi dặn lại phải chăm sóc chu đáo cho nàng, nay rơi vào cảnh ngộ này, ta thật không còn mặt mũi nào gặp người."

Tiêu Kế hối h/ận không thôi.

Nhưng ta lại cảm thấy, với tầm nhìn xa trông rộng của bá phụ, có lẽ đã sớm liệu đến ngày hôm nay.

Bằng không sao lại gửi thư mời chúng ta hồi hương?

Dẫu vậy, ta vẫn cự tuyệt ý tốt của bá phụ.

Ta không nỡ rời khỏi mảnh đất dưới chân này.

"Rốt cuộc chàng còn giấu ta bao nhiêu bí mật?" Ta rút tờ biên nhận n/ợ của Thôi Diễn đưa ra, gi/ận hờn trách móc.

Hắn ngượng ngùng cười khẽ.

Nắm ch/ặt tay ta, ánh mắt đầy chân thành:

"Ta từ nhỏ côi cút, không của cải gì đáng giá, may mắn được nương tử hạ cố, không những kết tóc trăm năm mà còn hết lòng chiều chuộng, giữ gìn thể diện cho ta, lo liệu trăm bề. Lại thêm bá phụ không sợ vạ lây vụ án sư phụ, đem cả thanh danh quan trường giúp ta thăng tiến. Ân tình lớn lao như thế, nếu ta còn keo kiệt vàng bạc, để nàng phải lo liệu, thì thật vô dụng quá rồi."

Lời nói của hắn khiến ta ấm lòng thoải mái.

Vui mừng khôn xiết định chui vào lòng hắn, bỗng hắn lại nghiêm mặt:

"Thế nương tử đây, nàng lại giấu ta bao nhiêu bí mật?"

Ta giả vờ gi/ận dỗi, kiêu ngạo ngoảnh mặt:

"Gia tộc vốn phải học rộng hiểu nhiều, huống chi ta một thân gánh vác gia môn, sao không học chút võ nghệ để tự vệ, thế nào, ta biết võ thì không đoan trang hiền thục, Tiêu lang chán gh/ét ta rồi sao?"

"Sao có thể?" Hắn vội vàng dỗ dành, lại thêm lo lắng, "Hôm ấy nguy hiểm biết bao, ta chỉ sợ nàng lại lâm vào cảnh tù tội. Thế sự vô thường, ta chỉ mong nàng bình an vui vẻ, nhưng có lẽ..."

Lời hắn do dự, không biết có nên nói tiếp.

Ta đã hiểu ý hắn.

"Nhưng có lẽ, Tiêu lang để ta tự lập, ta cũng có thể sống một cuộc đời khác tốt đẹp hơn."

Tiêu Kế gật đầu, trong mắt lộ vẻ khâm phục.

"Lời phu nhân quả không sai, danh hiệu đệ nhất mưu sĩ họ Nguyên của sư huynh, e rằng phải nhường ngôi rồi."

Nguyên Tĩnh dắt Nguyên Chương đến cửa, là để từ biệt.

Chưa kịp ta mở lời giữ lại, nàng liếc mắt ra hiệu cho Nguyên Chương, cùng quỳ xuống bái lạy ba lần.

Ta vội vàng từ chối.

Nàng hết sức kiên quyết:

"Nhờ phu nhân mưu lược song toàn, quyết đoán ch/ém đầu Giác Giảo, mới có thể rửa oan cho phụ thân, báo được th/ù nhà. Nguyên Tĩnh đời này không quên, khắc ghi tạc dạ."

Thân hình nhỏ bé trong bộ đồ trắng toát, nhưng khí phách lại hơn hẳn nam nhi thiên hạ.

Bóng lưng g/ầy guộc dắt theo đứa trẻ nửa lớn, khuất dần trong gió lạnh, càng thêm thê lương.

Lại nhớ đến những suy nghĩ hẹp hòi trước kia, trong lòng ta dâng lên nỗi ngậm ngùi.

Tiêu Kế lại không hợp thời lè lưỡi:

"Vẫn cái tính cứng đầu ấy, y hệt sư phụ như đúc."

Trong tiếng thở dài không giấu nổi chán gh/ét.

"Nương tử, nói thật lòng, ta thật không ngờ nàng lại nghi ngờ ta và sư muội. Nàng xem cái dáng vẻ kia, con gái phải dịu dàng như nước mới phải, vậy mà nàng cứng hơn cả đ/á."

Ta liếc hắn một cái, chỏ vào ng/ực.

Hắn không biết điều còn nũng nịu đòi ăn đò/n:

"Nói thật đi, nương tử tin ta từ khi nào?"

Từ khi nào ư?

Có lẽ là khi Nguyên Tĩnh đến nói rõ sự thật.

Hoặc là lúc Thôi Diễn đưa tờ biên nhận n/ợ.

Cũng có thể, ngọn sóng gh/en t/uông trong ta chưa từng thắng nổi hai năm tương thân tương ái.

Dẫu muôn ngàn lời đồn đại vây hãm, ta vẫn thấu rõ trái tim mình.

Hơn nữa, thoát khỏi vòng vây nghi ngờ, sự tình vốn đã rõ như ban ngày.

Tiêu Kế và Nguyên Tĩnh thanh mai trúc mã, Nguyên Thông Chiêu lại có ân với hắn, nếu hai người có ý với nhau, nào còn chỗ cho ta.

Nhưng những chuyện này thẹn thùng lắm, ta không định nói ra.

Nhưng hắn cứ truy vấn mãi.

Ta vội đổi chủ đề, hỏi hắn:

"Thế ngài Thôi đại nhân phải chăng có ý với Nguyên Tĩnh?"

Hắn bỗng hứng khởi, nhướng mày, vỗ đùi đ/á/nh bốp:

"Nương tử mắt sáng như gương, Thôi Diễn tên tiểu tử đó khẩu vị kỳ lạ, từ nhỏ mượn học dưới trướng sư phụ đã thích nàng ta, còn nài nỉ đòi cầu hôn trước mặt sư phụ."

Ta kinh ngạc: "Hai người họ có hôn ước?"

Thôi Diễn là Thiếu khanh Đại lý tự, Nguyên Thông Chiêu bị oan, Nguyên Tĩnh nhờ hắn, há chẳng phải thuận lý thành chương.

"Đúng vậy đấy," Tiêu Kế bó tay nói, "Bởi thế mới bảo sư muội ta cứng như đ/á. Sư phụ vừa bị cách chức, nàng không muốn liên lụy Thôi Diễn, tự ý hủy hôn ước, còn dứt khoát cảnh cáo hắn không được nhúng tay vào vụ án, bằng không cả đời không gặp lại."

"Kỳ thực, ta lại cho rằng không cần khắt khe thế, Thôi Diễn mấy lần nhờ ta nói giúp, nhưng sư muội quá cố chấp, ta đành bó tay."

Thôi Diễn bĩu môi không hiểu.

Nhưng ta chợt thấu hiểu vì sao Nguyên Tĩnh phải làm vậy.

Đời không công bằng, nữ nhi vốn đã thấp cổ bé họng.

Nếu nàng nhận ơn Thôi Diễn, sau này dẫu có duyên phận, ngay từ đầu đã thua kém đối phương.

Tình ý như thế sao có thể thuần khiết lâu dài.

"Nhưng giờ tốt rồi, th/ù nhà sư phụ đã báo, tiền n/ợ ta cũng chẳng cần trả."

Chưa kịp ta phản ứng, Tiêu Kế đã x/é tờ biên nhận n/ợ.

Ta hoảng hốt định c/ứu vãn.

Hắn ngăn lại, nắm ch/ặt tay ta, ý vị thâm trầm:

"Nương tử yên tâm, tin Nguyên Tĩnh rời kinh đã truyền đến phủ Thôi, món n/ợ ta thiếu, thế là đủ trả rồi!"

- Hết -