Lòng hối h/ận bị kìm nén bấy lâu bỗng trỗi dậy, xoáy sâu vào ta như xiềng xích khiến ta ngột ngạt không lối thoát.

"Nàng không tin ư? Hãy xem vật này."

Như sợ ta hoài nghi, hắn rút ra một tờ giấy, ép vào lòng bàn tay ta.

Cúi mắt nhìn xuống, hóa ra là tờ khế ước n/ợ.

Kẻ ký tên lại chính là Tiêu Kế.

"Phu nhân có lẽ chẳng hay, khuê viện nàng đang ở vốn là tài sản họ Thôi ta. Tiêu Kế vì muốn cưới nàng nên mới mở lời xin m/ua lại."

"Với tình bằng hữu giữa ta và hắn, lẽ ra tờ khế này ta đã nên trả lại từ lâu. Chỉ vì chút hiềm khích trước đây, ta gi/ận hắn không chịu giúp đỡ nên mới giữ đến nay. Nay giao lại cho nàng, cũng coi như trút được mối tơ lòng."

Ta kinh ngạc ngẩng đầu.

Khuê viện ấy chẳng phải do ta c/ầu x/in bá phụ giúp Tiêu Kế tậu sao?

Sao lại... sao lại thành do hắn m/ua?

Thuở hàn vi, hắn tay trắng tay không, lấy đâu ra bạc lạng m/ua phủ đệ?

Vội vàng nhìn vào số tiền ghi trên khế ước, quả nhiên là con số khổng lồ.

"Ban đầu ta bắt hắn viết khế n/ợ chỉ để chòng ghẹo, nào ngờ hắn kiêu hãnh nói rằng: Được cưới nàng dâu tuyệt thế, lại thỏa nguyện vợ hiền có được lầu son gác tía, đại trượng phu đời này còn hối tiếc chi nữa?"

"Nhưng ta vẫn uất ức, châm chọc hắn vì trả n/ợ mà ở nha môn chịu nhục, bao nhiêu oan ức nuốt vào bụng. Nhất là sau khi bá phụ nàng từ quan, lũ xu nịnh càng ra mặt."

"Sao có thể..." Ta lẩm bẩm lắc đầu.

Trước mắt hiện lên hình ảnh Tiêu Kế những tháng qua mỗi lần về nhà đều thấm mệt.

"Bá phụ tuy lui ẩn nhưng họ Bùi ta vẫn hiển hách, chúng sao dám..."

"Có gì mà không dám!"

Thôi Diễn c/ắt ngang.

Chợt như nhớ ra điều gì, hắn nhìn ta đầy khó hiểu.

"Lẽ nào phu nhân chẳng biết, việc bá phụ nàng từ quan chính do vị quan Ngự Sử Trung Thừa trong tộc họ Bùi xúi giục?"

"Trong mắt chúng, chi tộc của nàng cùng bá phụ sớm đã vô dụng, chỉ còn giá trị đổi lấy thanh danh chính trực diệt thân tộc mà thôi."

Hóa ra là vậy... Hóa ra là vậy!

Bấy lâu nay ta hiểu lầm chàng.

Khốn nạn thay!

22

Nắm ch/ặt tờ khế ước trong tay.

Tưởng rằng mình sẽ gục ngã.

Nhưng cuối cùng lại tỉnh táo đến lạ thường.

Lau khô lệ, cất tờ khế vào ng/ực áo, ép sát vào trái tim.

Trong đầu vang vọng lời Thôi Diễn:

Nếu thiên hạ còn ai ngăn được Tiêu Kế, chỉ có thể là ta.

Phải, duy nhất chỉ có ta!

"Thưa đại nhân, tiện thiếp có thể cáo lui chưa?"

Sau hồi im lặng, ta đột ngột cất lời khiến Thôi Diễn sửng sốt.

"Nàng!"

Hắn trợn mắt gi/ận dữ.

Như muốn trách người nữ nhi này sao lạnh lùng vô tình đến thế.

Không thèm đáp lại, ta chỉ lạnh lùng hỏi dồn thêm lần nữa.

Hắn hậm hực quay lưng, ý bảo ta tự tiện.

Ta vội đứng dậy bước đi.

Chỉ vì quỳ lâu, chân tê cứng loạng choạng suýt ngã.

Thôi Diễn vô thức đỡ lấy ta, liếc nhìn rồi lại im lặng.

Mặc ta rời đi, từ bước chậm đến chạy nhanh, càng lúc càng vội.

Đến khi thoát khỏi nha môn Đại Lý Tự, đứng giữa phố dài vắng lặng.

Trời tờ mờ sáng, bốn bề vắng tanh, ánh dương còn chưa ló.

Chỉ có trăng tàn sao lạnh làm bạn, khiến ta chợt nhận ra Trường An phồn hoa này sao đìu hiu đến thế.

Co ro thu mình cũng chẳng ngăn nổi gió lạnh luồn qua cổ áo, cuốn theo chút hơi ấm cuối cùng.

Nhưng những buổi sớm tinh sương như thế này, Tiêu Kế đã... một mình chịu đựng biết bao lần.

Ta nuốt ngược nỗi niềm, gạt đi cảm xúc không đúng lúc, rảo bước nhanh hơn.

Chạy vội vấp ngã, cũng chẳng cảm thấy đ/au.

Chỉ biết vùng dậy, tiếp tục lao về phía trước.

"Dừng lại!"

Tiếng vó ngựa đuổi theo chặn lối.

Kẻ cưỡi ngựa ghìm cương, nhìn xuống:

"Nàng định c/ứu Tiêu Kế?"

Ta không đáp, chỉ ngửng mặt lạnh lùng hỏi:

"Hôm nay đại nhân trả lại khế ước, có phải vì lòng còn hổ thẹn?"

Hắn siết cương, ngựa hí vang.

Nét mặt ngổn ngang trăm mối, mãi chẳng thốt nên lời.

Ta cũng chẳng cần đáp án, chỉ muốn biết hắn có giúp được không.

Ánh mắt chạm nhau, hắn nhìn ta đầy thăm dò phức tạp.

Sau đó thổi tù và triệu mã xa giá, đưa ta đi khắp kinh thành minh oan, rồi hộ tống về phủ.

Trước khi đi, hắn đặc biệt đứng trước cổng thi lễ ba vái:

"Mấy ngày qua, Thôi mỗ nghe lời gian tặc Tiêu Kế mà đắc tội với Bùi nương, xin nương nương lượng thứ."

"Đại nhân đa lự rồi, vì công vụ nên có lỗi gì? Tiêu Kế gian trá đến mức dám lừa cả thánh thượng, ngài bị hắn gạt cũng là thường tình."

Miệng nói lời khách sáo, mặt ta đã không giấu nổi vẻ h/ận ý kiêu ngạo.

Không đợi hắn nói thêm, ta quay lưng vào phủ.

Còn dặn tiểu ti:

"Cẩn thận chó ngoài cổng sủa dữ, đóng cổng lại, không lệnh ta không được mở!"

23

"Tiểu thư, nô tì lo ch*t đi được."

Vừa bước vào sảnh, Thanh Đào đã chạy tới mặt đầy lo âu.

Ta dỗ dành nàng mọi chuyện đã ổn.

Nàng vẫn chưa yên lòng.

"Thôi Diễn ỷ thế Bác Lăng Thôi thị kiêu ngạo ngang tàng, sao lại dễ dàng tha cho tiểu thư thế ạ?"

Ánh mắt dò xét của nàng dán ch/ặt lên người, mong moi được manh mối.

Ta nhấp ngụm trà, tránh đáp mà hỏi ngược:

"Ngươi sao hiểu rõ Thôi đại nhân thế?"

Nàng lập tức biến sắc, ra vẻ ngây thơ:

"Nô tỳ chỉ lo cho tiểu thư nên cố dò la tin tức."

Giả bộ hờn dỗi.

Ta làm như thường ngày, vội vã dỗ dành.

"Còn vì sao nữa? Tất nhiên là nhờ mấy vị thế bác trong tộc ra tay, muốn Tiêu Kế thân bại danh liệt. Thôi Diễn tuy Bác Lăng Thôi thị, nhưng đối diện Thanh Hà Bùi thị ta, sợ cũng chẳng dám ho he."

Nghe vậy, nàng khẽ ngoảnh nửa người.