Ta gõ nhẹ lên trán hắn.

"Đợi ngươi đăng cơ, ta đã già rồi."

Hắn cười khành khạch: "Già rồi vẫn là mẫu thân của ta."

23

Năm Giang Cảnh Thần mười tám tuổi, hoàng đế băng hà.

Ngày hắn kế vị, ta đứng ngoài triều đường, nghe tiếng hô vạn tuế vang dội.

Tân hoàng đăng cơ, đại xá thiên hạ.

Chiều tà, hắn tới Hàm Phúc cung.

Mặc long bào, dáng vẻ đường đường chính chính, nhưng vừa bước vào liền sán lại gần ta.

"Nương!"

Ta nhìn hắn: "Giờ phải xưng Thái phi rồi."

Hắn cười khềnh: "Riêng tư vẫn gọi nương."

Ta bảo hắn ngồi xuống, rót chén trà.

"Mệt không?"

"Mệt," hắn xoa vai, "không ngờ làm hoàng đế mệt thế này."

"Vậy còn làm không?"

"Làm," hắn đáp, "làm hoàng đế mới phụng dưỡng được nương."

Ta mỉm cười.

Hắn nhấp ngụm trà, chợt nhớ điều gì.

"Nương, con mang vật này cho người."

Hắn rút từ ng/ực chiếc hộp, mở ra, bên trong là chiếc trâm vàng.

"Đẹp không?" hắn hỏi, "Con sai người đúc đấy."

Ta cầm trâm lên ngắm.

Tinh xảo, khắc hình phượng hoàng.

"Chỉ Thái hậu mới được đeo," hắn nói, "sau này nương cứ đeo hàng ngày."

Ta nhận lấy trâm, không nói gì.

Nhưng trong lòng ấm áp.

"Nhân tiện," hắn nói, "con đã hạ chỉ."

"Chỉ gì?"

"Truy phong mẫu hậu làm Hiếu Từ hoàng hậu, thiên lăng."

Ta gật đầu.

"Còn nữa," hắn nói, "truy phong nương làm Hoàng thái hậu, cùng mẫu hậu đồng tôn."

Ta sửng sốt.

"Không hợp lễ chế." Ta bảo.

"Lễ chế do người đặt ra," hắn đáp, "Ta nói hợp là hợp."

Ta nhìn hắn.

Mười tám tuổi, đã thành người lớn.

Nhưng ánh mắt vẫn như thuở thiếu thời.

"Nương," hắn nói, "Người và mẫu hậu là hai người thân nhất của ta. Các người nên ở bên nhau."

Ta im lặng.

Hắn cúi người, tựa vào vai ta.

"Nương, ta nhớ mẫu hậu."

Ta xoa đầu hắn.

"Ta cũng thế."

24

Năm Giang Cảnh Thần hai mươi lăm tuổi, ngự giá thân chinh.

Biên cương bị xâm lấn, hắn muốn tự mình dẫn quân ra trận.

Triều thần đều phản đối.

Hắn mới hai lăm, chưa từng ra chiến trường, lỡ có chuyện gì sao?

Hắn không nghe.

Ngày đến Hàm Phúc cung từ biệt, ta nhìn hắn.

"Thật muốn đi?"

"Ừ."

"Không sợ?"

"Sợ," hắn đáp, "nhưng sợ hơn là phụ lòng liệt tổ."

Ta gật đầu.

"Vậy thì đi."

Hắn ngạc nhiên: "Nương không ngăn con?"

"Ngăn làm gì?" Ta nói, "Ngươi đã lớn, có chủ kiến riêng. Ta không ngăn."

Mắt hắn đỏ hoe.

"Nương, đợi con về."

"Ừ."

Hắn đi vài bước, lại ngoảnh lại.

"Nương, người bảo trọng."

"Biết rồi."

Hắn đi rồi.

Ta đứng nơi cửa, nhìn bóng hắn xa dần.

Mười tám năm trước, hắn mới là đứa trẻ năm tuổi, ôm gói nhỏ đứng trước cửa, mắt đầy cảnh giác.

Giờ đây, hắn ra trận rồi.

Chợt nhớ lời hắn năm chín tuổi: "Đợi con lớn, sẽ đổi con bảo vệ người."

Giờ hắn đã lớn.

Thật sự đang bảo vệ giang sơn này.

Ba tháng sau, tiền tuyến truyền tin thắng trận.

Hắn thắng rồi.

Ngày khải hoàn, ta ra thành nghênh tiếp.

Hắn cưỡi ngựa, từ xa thấy ta liền nhảy xuống chạy tới.

"Nương!"

Hắn thở hổ/n h/ển, ôm chầm lấy ta.

"Nương, con về rồi."

Ta vỗ lưng hắn.

"Về là tốt rồi."

Hắn buông ta, nhìn chăm chú.

"Nương, người khóc sao?"

Ta quay mặt đi.

"Không có."

Hắn cười khềnh, rút từ ng/ực thứ gì đó.

"Nương, con mang quà cho người."

Ta cúi nhìn.

Là miếng bánh, đã bị ép dẹp, nhưng vẫn nhận ra là bánh quế hoa.

"M/ua dọc đường," hắn nói, "nghĩ nương thích ăn."

Ta cầm lấy miếng bánh dẹp.

Nhớ năm xưa, ngày đầu hắn tới Hàm Phúc cung.

Hắn đứng trước cửa, rút từ ng/ực miếng bánh quế hoa, giơ lên hỏi: "Vậy người có thể chấm đường ăn không?"

Ta cười.

Nước mắt rơi.

"Nương, sao lại khóc?" Hắn hoảng hốt.

Ta nhét bánh vào miệng.

"Ngon." Ta nói.

Hắn nhìn ta, cũng cười.

Ánh nắng chiếu xuống hai người.

25

Năm Giang Cảnh Thần ba mươi tuổi, lập thái tử.

Thái tử năm tuổi, giống hắn thuở nhỏ, mặt tròn mắt tròn, thấy ta liền sán lại gần.

"Hoàng tổ mẫu!"

Hắn gọi.

Ta cúi nhìn.

"Có chuyện gì?"

Hắn rút miếng bánh, giơ lên trước mặt.

"Hoàng tổ mẫu ăn đi!"

Ta nhận lấy bánh, nhớ năm xưa có đứa trẻ khác cũng giơ bánh hỏi có chấm đường được không.

Ta cười.

Giang Cảnh Thần đứng bên, cũng mỉm cười.

"Nương," hắn nói, "giống con thuở nhỏ không?"

"Giống," ta đáp, "nhưng đẹp hơn ngươi năm đó."

Hắn nghẹn lời.

Thái tử bên cạnh cười khúc khích.

26

Ngày ta ngã bệ/nh, Giang Cảnh Thần túc trực bên giường, mấy ngày đêm không nhắm mắt.

"Nương," hắn nắm tay ta, "người cố lên."

Ta nhìn hắn.

Bốn mươi tuổi, tóc mai điểm bạc, khóe mắt đã hằn vết chân chim.

Nhưng đôi mắt vẫn như xưa, sáng ngời, chứa đầy ánh sáng.

"Đứa trẻ ngốc," ta nói, "người đời ai thoát khỏi lúc này."

Hắn lắc đầu.

"Không được."

Ta cười.

"Ngươi bao tuổi rồi, còn nói lời trẻ con."

Hắn im lặng, chỉ siết ch/ặt tay ta.

Ta khẽ vỗ lên mu bàn tay hắn.

"Khi mẫu thân ngươi đi," ta nói, "ta đã nghĩ, đời này đáng giá lắm. Sau lại có ngươi, càng đáng giá hơn."

Mắt hắn đỏ hoe.

"Nương..."

"Nghe ta nói hết," ta nói, "Đời ta, không lấy được lang quân tử tế, không sinh được con ruột. Nhưng nuôi dưỡng được hiếu tử. Làm hoàng đế, giỏi giang. Làm con trai, càng giỏi hơn. Đủ rồi."

Hắn rơi lệ.

Ta không còn sức lau cho hắn.

"Giang Cảnh Thần," ta nói, "Ngươi nhớ cho, cả đời ta, ngày vui nhất là lần đầu ngươi gọi ta bằng nương."

Hắn gật đầu, nghẹn lời.

Ta nhắm mắt.

Mọi thứ mờ dần.

Trong màn sương, ta thấy một người.

Nàng đứng giữa ánh sáng, mặc triều phục hoàng hậu, trang nghiêm như bức họa.

Thẩm Ý An.

Nàng nhìn ta, khóe miệng thoáng nụ cười.

"Đến rồi?" Nàng nói.

"Đợi ngươi lâu rồi."

Ta muốn đứng dậy, nhưng toàn thân vô lực.

"Con trai ngươi," ta nói, "ta nuôi lớn rồi."

"Ta biết."

"Nuôi không tệ."

"Ta biết."

"Năm đó ngươi giao nó cho ta, phải chăng đã tính trước?"

Nàng cười.

"Ta biết ngươi tuy x/ấu tính cứng đầu, nhưng lòng thì mềm."

Ta im lặng.

Nàng bước tới, ngồi xuống bên.

"Tô Oản Uyển," nàng nói, "Đa tạ."

Ta nhìn nàng.

"Tạ gì?"

"Tạ ngươi coi nó như con ruột."

Ta quay mặt.

"Nên thế thôi."

Nàng cười.

"Đi thôi," nàng nói, "cùng nhau."

Ta nhìn nàng, lại nhìn ra xa.

Nơi xa kia dường như có ánh sáng, rực rỡ, ấm áp.

Ta chợt nhớ câu nói năm xưa của nàng.

"Ta sợ ngươi cô đơn."

Giờ ta không cô đơn nữa.

Thẩm Ý An, ngươi xem, giờ ta không cô đơn nữa.

"Ừ."

Ta nhắm mắt.

Bên tai vẳng tiếng khóc, là giọng Giang Cảnh Thần.

"Nương ơi!"

Ta nghĩ thầm, đứa trẻ ngốc, khóc cái gì.

Đời ta, đủ rồi.

27

Nhiều năm sau, Giang Cảnh Thần đã thành lão hoàng tóc bạc.

Hôm đó hắn dẫn thái tử tế lăng.

Trước lăng Hiếu Từ hoàng hậu Thẩm thị, sau đến lăng Hoàng thái hậu Tô thị.

Hai ngôi lăng, đứng song song.

Thái tử hỏi: "Phụ hoàng, sao lăng hai tổ mẫu lại gần thế?"

Giang Cảnh Thần nhìn hai ngôi lăng, lặng im hồi lâu.

Rồi hắn cười.

"Bởi hai vị ấy," hắn nói, "cãi nhau cả đời, cuối cùng lại ở bên nhau."

Thái tử gật đầu ngờ nghệch.

Giang Cảnh Thần đứng trước lăng Thái hậu rất lâu.

Lúc rời đi, hắn rút từ ng/ực miếng bánh, đặt trước m/ộ.

Bánh quế hoa, hơi bị ép dẹp.

"Nương," hắn nói, "con mang cho người đây."

Gió thổi qua, như có tiếng ai đó khẽ đáp.

Hắn quay gót, thong thả rời đi.

Phía sau, hai ngôi lăng đứng lặng yên.

Văn bia, một tấm khắc "Hiếu Từ Hoàng hậu Thẩm thị", một tấm "Hoàng Thái hậu Tô thị".

Ánh nắng chiếu lên bia, ấm áp.

Như thuở nào, hai nữ nhân cãi vã.

Như thuở nào, đứa trẻ năm tuổi lần đầu rút bánh hỏi: "Người có thể chấm đường ăn không?"

Như thuở nào, đôi mắt sắc sảo cuối cùng cũng ánh lên vẻ dịu dàng.

- Hết -