Ngũ hoàng tử cũng bị ph/ạt nửa năm lương bổng, lại còn bị thái phú đ/á/nh vào lòng bàn tay.

Giang Cảnh Thần nghe tin, đôi mắt sáng rực.

"Nương nương, có phải mẫu thân khiến phụ hoàng trừng ph/ạt bọn họ không?"

Ta gõ nhẹ vào trán hắn.

"Mẫu thân đâu có bản lĩnh ấy. Là phụ hoàng tự mình không nhẫn tâm mà thôi."

Hắn cười khúc khích, không hỏi nữa.

Nhưng ta thấy đêm đó hắn ngủ vô cùng ngon lành.

14

Hôm sau, ta đến thư phòng đón hắn tan học.

Từ xa đã thấy hắn đứng cùng mấy vị hoàng tử khác.

Ngũ hoàng tử cũng ở đó, cúi đầu không nói.

Ta bước tới gần.

"Chuyện gì thế?"

Giang Cảnh Thần ngẩng lên nhìn ta, đôi mắt sáng lên.

"Không có gì ạ."

Ta liếc nhìn mấy vị hoàng tử kia, bọn họ lập tức giải tán.

Trên đường về, hắn cứ nắm ch/ặt vạt áo ta, im lặng.

Đến cổng Hàm Phúc cung, hắn bỗng hỏi:

"Nương nương, ngày mai mẫu thân còn đến đón nhi nhi không?"

"Con muốn ta đến?"

Hắn gật đầu.

"Vậy ta sẽ đến."

Hắn bật cười.

Đêm đó, hắn lại chui vào chăn ta.

Lặng lẽ hồi lâu, bỗng cất tiếng:

"Nương."

"Ừm?"

"Nhi nhi có thể gọi mẫu thân là 'mẹ' không?"

Ta gi/ật mình.

Hắn ngửa mặt nhìn ta, đôi mắt long lanh đầy mong đợi, pha chút lo lắng.

"Ý là... không gọi 'nương nương' nữa, mà gọi 'mẹ'."

Ta im lặng.

Hắn đợi một lúc, không thấy trả lời, ánh mắt vụt tối.

"Không được thì thôi..."

"Được."

Hắn sững sờ.

"Cái gì cơ?"

"Được," ta nói, "cứ gọi đi."

Hắn nhìn ta, nhìn rất lâu.

Rồi hắn cười, nụ cười rạng rỡ vô cùng.

"Mẹ!"

Hắn gọi.

Ta gõ nhẹ trán hắn.

"Ngủ đi."

Hắn cười khúc khích, úp mặt vào lòng ta.

Một lát sau, hắn lại thì thầm:

"Mẹ."

"Ừm?"

"Mẹ."

"Ta nghe rồi."

"Mẹ."

Ta cúi xuống nhìn.

Hắn đã nhắm mắt, khóe miệng vẫn nở nụ cười.

Ta ngắm hắn một lúc.

Rồi khẽ vỗ lưng hắn.

15

Từ đó về sau, hắn đổi cách xưng hô gọi ta là mẹ.

Ngày đêm đều gọi, lúc nào cũng gọi.

Có khi ta xử lý cung vụ, hắn kê ghế nhỏ ngồi bên, mỹ danh "hầu mẹ".

"Nhìn gì thế?" ta hỏi.

"Nhìn mẹ."

"Ta có gì đáng nhìn?"

Hắn suy nghĩ: "Cái gì cũng đẹp."

Ta gõ trán hắn.

"Miệng lưỡi bôi mật."

Hắn ôm trán cười khúc khích.

Ngày tháng êm đềm trôi qua.

Giang Cảnh Thần tám tuổi, dáng người cao hẳn, bắt đầu theo thái phú chính thức học hành.

Mỗi ngày tờ mờ sáng đã dậy, đến thư phòng nghe giảng, tối về còn làm bài.

Nhưng hắn vẫn đều đặn chạy đến chỗ ta.

Đêm nọ, hắn làm xong bài lại sang.

"Mẹ, mệt quá."

"Mệt thì nghỉ đi."

"Không nghỉ được," hắn bùi ngùi, "Thái phú nói mai thi luận sách."

Ta nhìn hắn.

Hắn đã lớn hơn, nét mặt bớt trẻ thơ, đường nét rõ ràng hơn.

Nhưng đôi mắt vẫn sáng như thuở nhỏ.

"Thế sao không ôn sách?"

Hắn lật người nhìn ta: "Con muốn ngắm mẹ trước đã."

Ta gõ trán hắn: "Miệng lưỡi bôi mật."

Hắn cười khề khà.

Cười xong, hắn chợt hỏi: "Mẹ, năm xưa sao mẹ nhận nuôi con?"

Ngọn bút trong tay ta khựng lại.

"Mẹ ruột con gửi gắm."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Ừm."

Hắn trầm ngâm.

"Nhưng mẫu hậu đã khuất," hắn nói, "dù mẹ không quản con, cũng chẳng ai biết."

Ta ngẩng lên nhìn hắn.

Hắn ngồi đó, đôi mắt sáng rực chờ câu trả lời.

Ta đặt bút xuống.

"Người như ta," ta nói, "x/ấu xa cay nghiệt, nhưng nói là giữ lời."

Hắn chớp mắt.

"Đã hứa với mẹ ruột con, ta phải làm đến nơi."

Hắn nhìn ta rất lâu.

Rồi hắn cười.

"Mẹ."

"Ừm?"

"Thực ra mẹ rất mềm lòng."

Ta gõ trán hắn.

"Nói bậy."

Hắn ôm trán vẫn cười.

16

Mùa đông Giang Cảnh Thần chín tuổi, tai họa ập đến.

Tam vương tạo phản.

Tam vương là hoàng đệ của thánh thượng, thúc phụ của thái tử, kẻ luôn thèm khát ngai vàng.

Đêm định mệnh ấy, ta đang ngủ chợt gi/ật mình vì tiếng la hét ngoài cửa.

Ta bật dậy.

Cung nữ hốt hoảng chạy vào: "Nương nương! Nương nương! Người của Tam vương đã đột nhập cung rồi!"

Lòng ta thắt lại.

"Thái tử đâu?"

"Thái tử... ở trong phòng..."

Ta vén chăn chạy vội.

Vừa ra cửa, một bóng nhỏ lao vào lòng.

Chính là Giang Cảnh Thần.

Hắn mặc nội y, chân đất, mặt tái nhợt nhưng mắt sáng ngời.

"Mẹ!"

Hắn kêu lên.

Ta kéo hắn vào, đóng sập cửa.

Tiếng gươm giáo ngoài kia càng lúc càng gần.

Ta vội vàng mặc áo, vừa mặc vừa dặn: "Trốn đi."

Hắn sửng sốt: "Cái gì?"

"Trốn vào tủ," ta nói, "không gọi thì đừng ra."

Hắn nhìn ta, mắt đỏ hoe.

"Còn mẹ?"

"Mẹ đi dụ chúng."

Hắn ôm ch/ặt lưng ta.

"Không được!"

Ta cúi nhìn hắn.

Hắn ngửa mặt, nước mắt giàn giụa, tay siết ch/ặt không buông.

"Con không cho mẹ đi!" Hắn gào, "Mẹ sẽ ch*t mất!"

Ta đưa tay xoa đầu hắn.

"Nghe đây," ta nói, "khi mẹ ruột con gửi gắm, ta đã thề sẽ bảo vệ con."

Hắn lắc đầu, khóc nấc.

"Con... con không đồng ý..."

Ta quỳ xuống ngang tầm mắt hắn.

"Giang Cảnh Thần."

Hắn nhìn ta.

"Con là thái tử," ta nói, "sau này sẽ làm hoàng đế. Phải sống, hiểu không?"

Hắn sững sờ.

Ta đứng dậy, đẩy hắn vào tủ.

"Mẹ..." Hắn gọi trong tủ.

Ta đóng ch/ặt cửa tủ.

Rồi quay người, mở cửa bước ra.

17

Ngoài kia lửa đỏ rực trời.

Người của Tam vương đã vây kín Hàm Phúc cung.

Ta đứng trước cửa nhìn bọn họ.

Viên hiệu úy cầm đầu ngạc nhiên, rồi cười nhạt.

"Ồ, thục phi nương nương tự ra đón?"

Ta không thèm đáp.

"Thái tử đâu?" Hắn hỏi.

"Không biết."

Hắn nheo mắt: "Nương nương đừng có trái ý. Giao thái tử, còn được toàn thây."

Ta cười, nụ cười đầy kh/inh bạc.

"Muốn thái tử?" Ta nói, "Được, bước qua x/á/c ta đã."

Sắc mặt hắn biến sắc.

"Tới đây, lục soát!"

Quân phản lo/ạn xông vào cung.

Ta không ngăn.

Vì ta biết chúng không tìm thấy.

Tủ có cửa bí mật thông ra hậu viện.

Đó là bí mật Thẩm Ý An trăng trối trước lúc lâm chung.

Nàng nói, phòng khi nguy cấp giữ mạng.

Ta đứng giữa biển lửa, nhìn chúng xông vào rồi hốt hoảng chạy ra.

"Bẩm - không thấy!"

Viên hiệu úy mặt xám xịt, quay sang ta.

"Nương nương, thái tử ở đâu?"

Ta nhìn thẳng hắn.

"Ch*t rồi." Ta nói.

Hắn sững sờ.

"Ch*t đuối dưới hồ," ta nói, "ngươi không biết sao? Đầu thất đã qua rồi."

Hắn trừng mắt nhìn, ánh mắt đ/ộc địa.

"Nương nương đùa cợt ta?"

Ta cười.

"Ta đùa đấy, làm sao?"

Hắn rút đ/ao.

Lưỡi đ/ao vung lên, chưa kịp hạ xuống—

Một bóng nhỏ từ góc tối xông tới, húc mạnh vào hiệu úy.