Bước thứ ba, dựng lên một thế lực thực sự thuộc về chính mình, một nơi không còn phụ thuộc vào bất kỳ cường quốc nào, có thể nắm giữ vận mệnh của bản thân.

Ta biết việc này khó khăn tựa kiến tha lâu đầy tổ.

Nhưng ta có đủ kiên nhẫn và sự quyết liệt.

Những kẻ đã ruồng bỏ, phản bội, chà đạp lên mẹ con ta, vẫn đang ngự trị trên cao đài của chúng.

Ta phải từng bước leo lên, để một ngày kia, có thể đứng trước mặt chúng, hỏi một câu vì sao.

Hoặc cũng chẳng cần hỏi, chỉ cần để chúng nếm trải mùi vị từ đỉnh cao rơi xuống.

Thời gian, trong bận rộn và mưu tính, trôi qua nhanh như chớp mắt.

Ba năm đã qua.

Thung lũng ốc đảo của chúng ta đã định hình, trở thành một khu dân cư nhỏ mang tên "Trấn Chiêu Hà".

Nhà cửa ngay ngắn, khai khẩn được hơn trăm mẫu đất trồng trọt chịu hạn, kênh mương dẫn nước chằng chịt, gia súc thành đàn.

Đội hộ vệ mở rộng đến trăm người, trang bị tinh nhuệ, huấn luyện có bài bản, là lực lượng khiến cả vùng này không dám kh/inh thường.

Mạng lưới mậu dịch cũng trải rộng, phía đông đến Đôn Hoàng, tây đến Khưu Tư, nam tới vùng đất cũ Vu Điền, bắc tiếp giáp thảo nguyên, đâu đâu cũng có thương đội và tai mắt của ta.

Ta, Triệu Chiêu, trở thành nhân vật bí ẩn mới nổi ở Nam đạo Tây Vực.

Kẻ bảo hắn là quý tộc sa sút từ Đại Vinh tới, người nói hắn là vương tử một bộ lạc Địch Nhung, phần đông thì giữ thái độ thần bí, chỉ biết hắn trẻ tuổi nhưng th/ủ đo/ạn lão luyện, hành sự vừa chính vừa tà, không dễ khiêu khích.

Thân thể mẫu thân, rốt cuộc cũng như đèn hết dầu, lặng lẽ tắt thở vào một ngày xuân.

Bà ra đi rất an lành, nắm tay ta, nhìn cây dương xanh non ngoài cửa sổ, thì thào: "A Chiêu... hãy sống tốt... nương... có lỗi với con..."

Ta quỳ trước giường, siết ch/ặt tay bà, cho đến khi chút hơi ấm cuối cùng hoàn toàn biến mất.

Không gào thét khóc than, chỉ cảm thấy nơi nào đó trong tim hoàn toàn trống rỗng, rồi bị thứ gì đó lạnh lùng cứng rắn hơn lấp đầy.

Ta ch/ôn bà ở nơi cao nhất ốc đảo, hướng về phương đông.

Nơi đó, là quê hương bà vĩnh viễn không thể trở về.

Ta không dựng bia, chỉ trồng một cây mai non m/ua giá cao từ thương nhân phương nam.

Ta biết, bà chưa chắc thích hoa mai, nhưng đó là biểu tượng thường được nữ quý tộc Đại Vinh ngâm vịnh.

Coi như, một chút kỷ niệm.

Sau khi mẫu thân qu/a đ/ời, ta dồn hết tinh lực vào việc mở rộng thế lực.

Thiếu đi sợi dây tình cảm cuối cùng, ta hành sự càng quyết đoán, thậm chí tà/n nh/ẫn.

Thuận ta thì hưng thịnh, nghịch ta thì diệt vo/ng.

Hoặc lôi kéo, hoặc thôn tính, hoặc tiễu trừ.

Ảnh hưởng của Trấn Chiêu Hà, tựa như mực nhỏ giọt vào nước, từ từ lan tỏa.

Cho đến một ngày, một vị khách bất ngờ phá vỡ sự yên ắng bề ngoài.

Một sứ giả từ vương đình Địch Nhung.

Không phải tìm ta, mà tìm đến một thế lực nhỏ khác không xa, do nhóm lưu vo/ng tách khỏi Địch Nhung dựng nên.

Sứ giả mang theo chỉ dụ của tân vương Địch Nhung (sau khi Ô Duy ch*t, trải qua một phen hỗn lo/ạn, cuối cùng là một người em nhỏ tuổi hơn nhưng mẫu tộc cường đại kế vị), yêu cầu tất cả bộ tộc Địch Nhung ở Tây Vực, hoặc thế lực liên quan đến Địch Nhung, phải hiệu trung vương đình, đồng thời phái binh tham gia cuộc chinh ph/ạt bộ lạc không nghe lời ở Mạc Bắc.

Thủ lĩnh nhóm lưu vo/ng kia cự tuyệt, thái độ ngạo mạn.

Ngày hôm sau, vị thủ lĩnh cùng vài tâm phúc bị phát hiện ch*t trong trướng của mình, một nhát đ/âm ch*t ngay.

Ai ra tay, không cần nói cũng rõ.

Sứ giả Địch Nhung dẫn theo những kẻ còn lại, chuẩn bị trở về vương đình phục mệnh.

Nhưng họ "vô tình" đi qua lãnh địa Trấn Chiêu Hà của chúng ta, và "nghe nói" trấn chủ Triệu Chiêu dường như cũng có huyết thống Địch Nhung.

Thế là, sứ giả "nhân tiện" đến thăm.

Danh nghĩa là thăm hỏi, thực chất là hăm dọa, cũng là dò xét.

Ta nhìn sứ giả mặc phục sức quý tộc Địch Nhung đang vênh váo trước mặt, cùng hơn chục vệ sĩ hung hãn phía sau, trong lòng không chút gợn sóng.

"Trấn chủ Triệu," sứ giả dùng tiếng Hán trúc trắc, ánh mắt đầy xét nét và kh/inh miệt, "nghe nói mẫu thân của ngươi là người Địch Nhung? Vậy trên người ngươi cũng lưu dòng m/áu cao quý của Địch Nhung. Nay đại vương hùng tài đại lược, đang muốn thống nhất thảo nguyên, những hậu duệ Địch Nhung lưu lạc như các ngươi, nên quay về vương đình, hiệu lực cho đại hãn. Đại vương có nói, chỉ cần các ngươi chịu quy thuận, sẽ không truy c/ứu chuyện cũ, còn ban cho thảo nguyên và nô lệ."

Diều Hâu, Sài Lang cùng những người khác đứng sau ta, tay đặt lên chuôi đ/ao, sắc mặt khó coi.

Ta từ tốn uống ngụm trà sữa, ngẩng mắt lên: "Sứ giả nói đến Địch Nhung nào vậy? Có phải cái Địch Nhung năm xưa đem mẫu thân ta như lễ vật tặng đi, lại dung túng con trai truy sát mẹ con ta đến đường cùng không?"

Sứ giả biến sắc: "Chuyện cũ có đôi chút hiểu lầm. Nay tân hãn vương tại vị, bụng dạ rộng rãi. Trấn chủ Triệu, thức thời mới là hào kiệt. Mấy người các ngươi cùng vùng đất nhỏ bé này, trước thiết kỵ của đại vương, chẳng khác nào kiến cỏ. Quy thuận, là lựa chọn tốt nhất cho các ngươi."

"Ồ?" Ta đặt bát gốm xuống, giọng điềm nhiên, "Nếu ta nói không thì sao?"

Sứ giả ánh mắt lạnh lùng, vệ sĩ phía sau tiến lên một bước, sát khí ngút trời.

"Không?" Sứ giả cười lạnh, "Vậy các ngươi là phản đồ của Địch Nhung, là kẻ th/ù. Với kẻ th/ù, đại vương không bao giờ nương tay. Cái trấn nhỏ bé của ngươi, chỉ một cái búng tay là tan thành mây khói."

Ta cười.

Rất nhẹ, nhưng khiến sứ giả vô cớ cảm thấy một tia hàn ý.

"Sứ giả đường xá xa xôi, vất vả rồi. Chi bằng ở lại trấn nghỉ ngơi vài ngày, xem thử vùng đất 'kiến cỏ' này có đáng để đại vương 'búng tay' không."

Ta phất tay.

"Người đâu, đưa sứ giả đại nhân cùng tùy tùng đến phòng khách tốt nhất nghỉ ngơi. 'Chiêu đãi' cho chu đáo."

Hai chữ cuối cùng, ta nói đầy ẩn ý.

Diều Hâu nhe răng cười, lộ hàm trắng nhởn: "Tuân lệnh trấn chủ. Nhất định khiến sứ giả đại nhân có cảm giác 'như về nhà'."

Sứ giả cùng đoàn người bị "mời" đi, nói là nghỉ ngơi, kỳ thực là giam lỏng.

"Đại ca, thật sự muốn đoạn tuyệt với Địch Nhung sao?" Sài Lang có chút lo lắng, "Bọn họ hiện giờ thế lực lớn mạnh."

"Không phải chúng ta muốn đoạn tuyệt, mà là bọn họ ép đến cửa." Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, "Quy thuận? Chẳng qua là cái cớ thôn tính. Dù có quy thuận, cũng bị đem ra làm bia đỡ đạn, đưa đi Mạc Bắc đ/á/nh trận, xong việc thì gi*t thỏ nấu chó nồi. Đừng quên, dòng m/áu trong người ta, với bọn họ mà nói, vừa là cớ, vừa là tội."