“…… chẳng giống như bọn người thô lỗ chúng ta. Ngươi cảm thấy, nếu ngươi giả làm kẻ nho sinh lạc mất gia nhân, gặp phải bão cát, nằm thoi thóp trong sa mạc, bị thương đội của chúng ‘c/ứu vớt’, liệu chúng có nghi ngờ chăng?”

Lòng ta chùng xuống.

Việc nguy hiểm nhất, quả nhiên vẫn đổ lên đầu ta.

“Tiểu sinh chỉ là đứa trẻ nửa lớn, chưa chắc chúng đã tin.” Ta cố thoái thác.

“Chính vì ngươi là đứa trẻ nửa lớn, lại ốm yếu, trông chẳng có gì đe dọa, mới dễ khiến chúng buông lỏng cảnh giác hơn.” Diêu Tử quả quyết, “Ngươi chỉ cần theo chúng đi, dọc đường lưu lại ký hiệu đã hẹn trước. Đến gần ‘Nhất Tuyến Thiên’, tìm cơ hội trốn ra là được. Việc thành, chia cho ngươi… cùng mẫu thân ngươi một phần, đủ cho hai người sống sung túc cả năm.”

Lão Đao cũng nhìn ta, con mắt đ/ộc chẳng chút hơi ấm: “Tiểu tiên sinh, mấy tháng nay, chúng ta cung cấp ăn ở, tiền th/uốc thang cho mẫu thân ngươi cũng là anh em ta chung tay góp lại. Giờ đến lúc ngươi phải ra sức rồi. Yên tâm, chúng ta sẽ chăm sóc chu đáo cho mẫu thân ngươi.”

Câu cuối cùng, vừa là bảo đảm, vừa là u/y hi*p.

Ta biết mình không có lựa chọn.

Không đồng ý, mẹ con ta lập tức mất “giá trị”, kết cục khó lường.

Đồng ý, là chín ch*t một sống.

Nhưng nếu thành công… có lẽ thật sự có được vốn liếng để lập thân.

“Được.” Ta nghe giọng mình bình thản trả lời, “Tiểu sinh làm. Nhưng cần một ngày chuẩn bị, cũng phải báo cho mẫu thân biết.”

“Khí phách!” Lão Đao nhe răng cười, “Cho ngươi một ngày. Cần binh khí gì, cứ nói với Diêu Tử.”

Về đến chỗ ở, ta kể sự tình với mẫu thân.

Mẫu thân nghe xong, lặng thinh hồi lâu, chỉ nhìn ta, trong ánh mắt có sự giằng x/é mãnh liệt, cuối cùng hóa thành nỗi bi thương cùng cực và bất đắc dĩ.

“Rốt cuộc… vẫn kéo con vào vòng xoáy này.” Bà ho khan, nắm ch/ặt tay ta, lạnh ngắt, “Hãy nhớ, bảo toàn tính mạng là trên hết. Có thể lưu ký hiệu, nhưng nếu sự tình bất khả kháng, lập tức rút lui. Đừng tin bất cứ lời hứa nào của bọn mã phỉ đó. Nếu… nếu con không trở về…”

Bà không nói hết, nhưng ta hiểu ý bà.

Nếu ta không về, bà trong hang ổ giặc này, cũng không sống nổi.

“Con sẽ trở về.” Ta siết ch/ặt tay bà, gằn giọng, “Mẫu thân, hãy đợi con. Chúng ta sẽ không mãi như thế này.”

Ta xin Diêu Tử một con d/ao găm nhỏ nhắn dễ giấu, chút lương khô và bình nước, cùng bộ áo bào nho sinh cũ rá/ch nhưng sạch sẽ.

Hôm sau, theo kế hoạch, ta một mình xuất hiện ở ven rìa sa mạc nơi thương đội Vu Điền có thể đi qua.

Ta tự làm bản thân thê thảm, áo bào rá/ch tả tơi, mặt mũi đầy cát bụi, nằm dưới bóng đồi cát, bình nước trống rỗng bỏ bên cạnh.

Vận may mỉm cười.

Xế chiều, tiếng lục lạc lạc đà vang lên.

Ta bị “phát hiện”.

Như Diêu Tử dự liệu, tuổi tác và trang phục của ta phát huy tác dụng.

Thủ lĩnh thương đội là một trung niên người Vu Điền tóc quăn, chòm râu dê, ánh mắt tinh anh tên Hãn Tang.

Hắn kiểm tra bình nước và hành lý ít ỏi của ta (bên trong chỉ có hai quyển sách rá/ch và chút vụn lương khô), lại dùng quan thoại Đại Vinh, tiếng Địch Nhung và vài câu Vu Điền thử thách ta.

Ta dùng quan thoại Đại Vinh trôi chảy (phảng phất giọng phương Nam) và tiếng Địch Nhung trả lời, tự xưng theo phụ thân buôn b/án đến Tây Vực, gặp bão cát lạc mất, gia nhân đều mất tích, một mình phiêu bạt nhiều ngày.

Lời nói, trạng thái của ta, cùng chút phong thái “vô tình” lộ ra thuộc con nhà danh gia Đại Vinh (kết quả mẫu thân huấn luyện) khiến hắn tin bảy tám phần.

“Cũng là kẻ đáng thương.” Hãn Tang nói với gã đầu lĩnh hộ vệ mặt lạnh đứng cạnh, “Mang hắn theo đi, đến ốc đảo tiếp theo để hắn tự mưu sinh.”

Gã đầu lĩnh mặt lạnh liếc nhìn ta vài lượt, không nói gì, coi như mặc nhận.

Ta “yếu ớt” cảm tạ, được an trí bên cạnh một con lạc đà chở hàng.

Thương đội tiếp tục lên đường.

Ta âm thầm quan sát.

Thương đội này quy mô không lớn, nhưng hộ vệ đều tinh nhuệ, ánh mắt sắc bén, đi đứng ngồi nằm đều có quy củ, đúng là tay giỏi xuất thân quân ngũ.

Hàng hóa đều được che vải dầu kín mít, buộc ch/ặt trên lưng lạc đà, không nhìn rõ là gì, nhưng nhìn độ lún vết chân lạc đà và sự căng thẳng của hộ vệ, trọng lượng không nhẹ.

Ta theo thỏa thuận, dọc đường dùng phương pháp đặc biệt, lưu lại những ký hiệu gần như vô hình trên phiến đ/á ven đường không đáng chú ý.

Đồng thời, ta cũng âm thầm ghi nhớ đường đi, quan sát quy luật thay phiên canh gác của hộ vệ thương đội, phân bố nhân thủ.

Hãn Tang đối với ta còn khách khí, nhưng cảnh giác vẫn luôn có, không cho ta đến gần mấy con lạc đà trọng yếu, ban đêm nghỉ ngơi cũng phái người âm thầm giám sát.

Chiều ngày thứ ba, thương đội tiếp cận hẻm núi “Nhất Tuyến Thiên”.

Hai bên là vách núi vàng đất sừng sững, giữa là lối đi hẹp, địa thế hiểm yếu, là nơi mai phục tuyệt hảo.

Ta có thể cảm nhận, th/ần ki/nh hộ vệ thương đội rõ ràng căng thẳng.

Hãn Tang và gã đầu lĩnh mặt lạnh thương lượng nhỏ, không ngừng nhìn về phía hẻm núi.

“Tối nay đóng trại bên ngoài hẻm núi, sáng mai trời sáng rồi mới đi qua.” Gã đầu lĩnh mặt lạnh hạ lệnh.

Lòng ta nóng như lửa đ/ốt.

Nếu bọn họ không vào hẻm núi, mai phục của Lão Đao coi như công cốc, ta cũng không có cơ hội thoát thân.

Đêm buông xuống.

Lửa trại bập bùng.

Ta ngồi chỗ không xa không gần Hãn Tang, nhấm nháp lương khô, đầu óc chuyển động như chong chóng.

Phải nghĩ cách khiến bọn họ vào hẻm núi, ít nhất, phải tạo ra hỗn lo/ạn để ta có cơ hội thoát thân.

Nửa đêm, cơ hội đến.

Đến phiên hai hộ vệ trẻ tuổi canh gác, có vẻ lơ là, dựa vào hàng hóa nói chuyện nhỏ.

Ta giả vờ đi vệ sinh, từ từ di chuyển đến chỗ tối.

Sau đó, ta lén cởi dây cương con lạc đà chở nước ngọt và tạp vật, bấm mạnh vào mông nó.

Lạc đà gi/ật mình, hý lên một tiếng, chạy bộ về phía hẻm núi.

“Lạc đà chạy mất rồi!” Ta “hoảng hốt” hét lớn.

Doanh trại lập tức hỗn lo/ạn.

“Đuổi mau!”

Mấy tên hộ vệ lập tức đứng dậy đuổi theo lạc đà.

Hãn Tang và gã đầu lĩnh mặt lạnh cũng bị kinh động.

Trong lúc hỗn lo/ạn, ta thừa cơ chạy về phía đống đ/á lộn xộn cách xa hẻm núi đã dòm ngó từ trước.