“Con hiểu.”

Thế là, mẫu thân và ta tạm thời nương nhờ dưới trướng bọn Lão Đao.

Bọn họ đích thị là mã phỉ, hoành hành trên con đường phía nam Tây Vực, cư/ớp bóc các đoàn thương nhỏ, thỉnh thoảng cũng nhận những phi vụ hộ tống hoặc làm chuyện đen tối không thể để lộ ra ánh sáng.

Chúng ta dọn vào một khuôn viên bằng đất nện lớn hơn chút, có mái che nguyên vẹn mà bọn chúng chiếm giữ.

Mẫu thân có được một căn phòng tương đối yên tĩnh.

Ta thì theo Lão Đao, xử lý các công việc “văn thư”.

Phần lớn là thư từ buôn b/án, hóa đơn, bản đồ bị cư/ớp được mà không đọc hiểu, thỉnh thoảng cũng có giấy tờ tùy thân lục được từ những kẻ x/ấu số.

Ta cần phân biệt thứ nào có giá trị, thứ nào là giấy lộn.

Thông tin nào có thể dùng để mai phục, manh mối nào có thể truy lùng con mồi b/éo bở.

Ta làm việc cẩn trọng, thông tin đưa ra đều qua sàng lọc, thật giả lẫn lộn, vừa thể hiện được giá trị, lại không khiến bọn chúng cảm thấy ta có thể làm mọi thứ, càng không đụng đến những thứ cốt lõi có thể đe dọa đến an nguy của ta và mẫu thân.

Đồng thời, ta lặng lẽ quan sát.

Quan sát thành phần trong băng nhóm này, tính tình từng người, mâu thuẫn giữa họ.

Lão Đao là thủ lĩnh, hung á/c, đa nghi, nhưng cũng có chút nghĩa khí thô lỗ.

Kẻ g/ầy cao tên “Ưng Tử”, là quân sư, mưu sâu, mắt đ/ộc.

Những người khác, mỗi kẻ đều có toán riêng.

Nơi đây không có trung thành tuyệt đối, chỉ có sự ràng buộc bằng lợi ích.

Thân thể mẫu thân lúc tốt lúc x/ấu.

Khi khỏe, bà ngồi trong sân phơi nắng, lặng lẽ nhìn bầu trời hỗn độn này, ánh mắt trống rỗng, không biết đang nghĩ gì.

Khi yếu, ho đến rá/ch phổi, cả đêm không ngủ được.

Ta dùng tiền đổi được, ăn tr/ộm được, dành dụm được, đến lều th/uốc duy nhất có vẻ tử tế trong phế tích Lâu Lan - do mấy vị tăng nhân kiêm lang trung Tây Vực mở - m/ua thứ th/uốc rẻ nhất.

Tăng nhân nhìn ta, lắc đầu, dùng tiếng Đại Vinh ngượng nghịu nói: “Mẫu thân ngươi là tâm bệ/nh, uất kết nhiều năm, lại tổn hại quá độ, th/uốc thang… chỉ có thể giảm nhẹ, khó chữa khỏi. Cần tĩnh dưỡng, an tâm, không được lao tâm ưu tư nữa.”

Tĩnh dưỡng? An tâm?

Trong hang cư/ớp này chẳng biết ngày mai ra sao?

Ta lặng thinh, ôm bọc th/uốc rời đi.

Ngày tháng dần trôi.

Trong băng nhóm Lão Đao, ta dần có được vị trí không mấy nổi bật.

Bọn họ bắt đầu gọi ta là “Tiểu sinh”, với chút giễu cợt, cũng có chút lợi dụng.

Ta thì lợi dụng thân phận này, như miếng bọt biển, cố hấp thu mọi thứ có thể học được.

Ngôn ngữ các tộc Tây Vực, phong tục, phân bố thế lực.

Quy luật thương lộ, cách hành sự của mã phỉ.

Cách truy tung, cách phản truy tung, cách thiết kế bẫy, cách tiêu thụ của cư/ớp được.

Cách phán đoán số lượng và mức độ nguy hiểm của con mồi từ dấu vết nhỏ nhất.

Ta cũng lén luyện thân thể.

Theo phương pháp lão nô lệ dạy, kết hợp quan sát cách luyện tập của bọn mã phỉ, trong đêm khuya thanh vắng, trong không gian chật hẹp của mình, rèn luyện thân thể không mạnh mẽ đó.

Sức lực vẫn không đủ, nhưng sự dẻo dai, nhanh nhẹn và nắm bắt thời cơ đang dần cải thiện.

Con d/ao găm không ngọc đó, được ta giấu kín bên mình.

Đây là kỷ vật duy nhất từ quá khứ của mẫu thân, cũng là bảo đảm cuối cùng của ta trong đường cùng.

Thỉnh thoảng, đêm khuya thanh vắng, ta lấy ra xoa nắn.

Nhớ đêm m/áu tanh ở Địch Nhung vương đình.

Nhớ ánh mắt kinh ngạc của Ô Duy trước khi ch*t.

Nhớ bóng lưng quyết liệt của mẫu thân khi đẩy ta.

Nhớ tường son ngói biếc Đại Vinh hoàng cung, nhớ người cậu chưa từng gặp mặt, nhớ Thái hậu vì đứa con gái mồ côi mà hi sinh muội muội, nhớ Lâm Yến nghe nói thổ huyết nhưng lại cưới người khác.

H/ận ý, là động lực mạnh nhất giúp ta không chìm xuống vũng bùn lầy này.

Ba tháng sau, xảy ra một chuyện.

Lão Đao bọn họ nhắm vào một đoàn thương từ Vu Điền tới, nghe nói mang theo không ít ngọc thạch và vàng bạc.

Nhưng người đi thăm dò trở về, mang tin x/ấu.

“Đại ca, đoàn thương đó hộ vệ rất cứng, không giống thương nhân bình thường thuê, mà như là… cao thủ từ cung đình thị vệ Vu Điền xuất thân. Hơn nữa, lộ trình của họ có chút kỳ quặc, không giống đi Cao Xươ/ng hay Khưu Từ buôn b/án, ngược lại quanh quẩn gần Bạch Long Đôi.”

Lão Đao và Ưng Tử nhíu mày.

Cứng quá, cắn không nổi có thể g/ãy răng.

Bỏ cuộc? Thịt b/éo đến miệng lại tiếc.

“Tiểu sinh, ngươi xem thế nào?” Ưng Tử đột nhiên đưa mắt nhìn ta, đôi mắt dài hẹp lấp lánh ánh mắt toan tính.

Ta biết, đây là thử thách, cũng là lợi dụng.

Ta trầm ngâm một chút, nói: “Vu Điền nổi tiếng ngọc đẹp, nhưng mấy năm nay Tây Vực bất ổn, đoàn thương có thể thuê cựu cung đình thị vệ hộ tống, lại lộ trình q/uỷ dị, chuyên chở có lẽ không chỉ ngọc thạch.”

“Ồ?” Lão Đao hứng thú.

“Mấy hôm trước, khi xem đống giấy lộn cho các ngươi, ta thấy một mảnh da dê rá/ch nát, trên đó có ấn hoa của Vu Điền vương thất, tuy phần lớn chữ không rõ, nhưng nhắc đến chữ ‘lễ’, ‘tôn khách’, ‘đông’.”

Ta từ từ nói, quan sát phản ứng của họ.

“Phía đông? Đại Vinh?” Ánh mắt Ưng Tử lóe lên.

“Hoặc Địch Nhung.” Ta bổ sung, “Vu Điền là tiểu quốc, kẹp giữa mấy đại thế lực, cần xu nịnh hai bên. Dâng hậu lễ cầu thế lực mạnh bảo hộ hoặc thông hảo, là chuyện thường.”

Lão Đao và Ưng Tử trao đổi ánh mắt.

“Ý ngươi nói, đoàn thương này có thể là sứ đoàn bí mật do Vu Điền vương phái đi? Hộ tống lễ vật hậu hĩnh tiến cống Đại Vinh hoặc Địch Nhung?”

“Có thể.” Ta thận trọng đáp.

Ánh sáng tham lam lóe lên trong mắt Lão Đao bọn họ.

Rủi ro lớn, nhưng thu hoạch có thể khổng lồ.

“Làm một phát!” Lão Đao vỗ đùi.

“Nhưng đ/á/nh cứng tổn thất lớn.” Ưng Tử tỉnh táo hơn, “Phải dùng kế.”

Bọn họ bắt đầu bàn mưu.

Ta yên lặng nghe, không chen ngang.

Đến khi Ưng Tử nói: “Có thể mai phục ở hẻm núi ‘Nhất Tuyến Thiên’ nơi họ nhất định phải qua, chặn hai đầu, bắt cua trong rọ. Nhưng cần người trà trộn vào trước, hoặc dẫn chúng chính x/á/c vào vòng vây.”

“Trà trộn vào quá khó, bọn hộ vệ kia mắt rất đ/ộc.” Lão Đao lắc đầu.

Ánh mắt Ưng Tử lại đặt lên người ta, nở nụ cười đầy ẩn ý.

“Tiểu sinh, ngươi đọc sách, biết mấy thứ tiếng, dáng vẻ cũng…