「Tiểu tử từ đâu tới? G/ầy như gà con mà còn biết chữ?」

「Tiếng Địch Nhung? Quan thoại Đại Vinh? Có chút thú vị.」

「Này, tiểu tử, ngươi thật biết chữ Đại Vinh? Xem giúp ta vật này, đổi từ thương nhân phương Nam, viết cái gì đây?」

Gã đại hán mặt đầy thịt, tay có s/ẹo d/ao ném tới mảnh vải dơ bẩn, trên có vết mực mờ.

Ta nhặt lên, chăm chú nhận ra.

Đó là chiếu lộ dẫn thô lậu do một trấn biên cảnh Đại Vinh cấp vội, đã quá hạn, vài chỗ then chốt bị vết bẩn che mất.

Ta ngẩng đầu, dùng giọng điệu bình thản nói bằng tiếng Địch Nhung: 「Đây là chiếu lộ dẫn quá hạn, chủ nhân tên Vương Ngũ, là thương nhân da lông biên cảnh Đại Vinh. Chỗ bị nhòe, nguyên bản viết loại hàng hóa và số lượng được phép mang theo, giờ không xem rõ. Thứ này giờ vô dụng rồi.」

Đại hán s/ẹo d/ao nheo mắt, nhìn chằm chằm: 「Quá hạn? Ngươi chắc chứ? Mấy vết đen kia nguyên là viết gì?」

「Nhìn nét bút sót lại, có lẽ là 『Dương bì, nhị thập trương』.」 Ta chỉ mép vết bẩn.

Đại hán sắc mặt biến đổi, mấy tên khác trông cũng không ra hạng lành liếc nhìn nhau.

「Được, tiểu tử, có chút mánh khóe.」 Đại hán móc từ ng/ực mấy đồng tiền nhỏ khô quắt, ném trước mặt ta, 「Thưởng cho ngươi.」

Ta không nhặt tiền, nhìn hắn nói: 「Bằng hữu của ngươi, trong tay áo giấu đoản đ/ao, chỗ phồng sau lưng tựa bộ phận bật nỏ nhỏ. Các ngươi không phải thương nhân hay phu vàng tầm thường. Các ngươi là mã phỉ, hoặc... tẩu binh.」

Sắc mặt đại hán và đồng bạn thoáng biến sắc.

「Soạt!」 mấy thanh đ/ao cùng rút lên nửa tấc, ánh sáng lạnh lẽo.

Xung quanh thoáng trống trải, người xem náu xa.

Tim ta đ/ập như trống, nhưng mặt không biểu cảm, từ từ đứng dậy, phủi bụi trên người.

「Ta mới tới, không muốn sinh sự. Mắt ta không tốt, chẳng thấy gì cả. Tiền này, coi như ta mượn, ngày sau trả lại.」

Nói xong, ta cúi xuống nhặt mấy đồng tiền, quay đi.

Bước chân vững, nhưng cơ lưng căng cứng, tai dựng nghe động tĩnh sau lưng.

Lão nô lệ dạy: Bất cứ lúc nào để lưng cho địch nhân, đều là tìm ch*t.

Nhưng lúc này, không thể lộ sợ hãi.

Một bước, hai bước, ba bước...

「Khoan đã.」

Giọng đại hán s/ẹo d/ao vang lên phía sau.

Ta dừng, không quay đầu.

「Tiểu tử, tên gì?」

「A Chiêu.」

「Người nơi nào?」

「Không có nơi.」

Im lặng mấy giây.

「Giờ này ngày mai, vẫn ở đây.」 Đại hán nói, 「Có 『thứ』, ngươi xem giúp. Giá cả, dễ nói.」

Ta mới từ từ quay người gật đầu, rồi tiếp tục đi, đến khi rẽ vào hẻm nhỏ, mới dựa tường đất, thở gấp, mồ hôi lạnh thấm áo trong.

Bước đầu, coi như thành công.

Dùng chút kiến thức văn tự, cùng nhiều quan sát và liều lĩnh.

Tối đó, ta dùng mấy đồng tiền đổi miếng bánh naan cứng, miếng thịt dê phơi khô, cùng ít thảo dược trị cảm.

Th/uốc cho mẫu thân.

Bánh và thịt, hai người chia ăn, cứng, thô, nhưng no bụng.

Mẫu thân uống th/uốc, tinh thần khá hơn.

Bà nghe ta kể chuyện ban ngày, không trách mạo hiểm, chỉ lặng lâu.

「Con làm đúng. Nơi đây, quá nhu nhược không sống nổi, quá phô trương ch*t nhanh hơn. Con tìm được điểm cân bằng vi diệu. Nhưng bọn kia là vo/ng mệnh đồ, giao thiệp với họ như đi trên băng mỏng.」

「Con biết.」 Ta gặm bánh, 「Con cần điểm đột phá, kênh tạm đứng vững và thu thập tin tức. Bọn họ, có lẽ chính là.」

Mẫu thân nhìn ta, ánh mắt phức tạp, có vui mừng, có đ/au lòng, nhiều hơn là sự ủy thác quyết liệt.

「A Chiêu, con đã lớn. Đường sau này, tự mình đi. Nhớ lời ta, nhân tâm là vũ khí sắc nhất cũng mong manh nhất.」

Hôm sau, ta đúng giờ tới.

Đại hán s/ẹo d/ao tự xưng 「Lão Đao」, quả nhiên ở đó.

Hắn mang tấm bản đồ da rá/ch tả tơi, trên ghi chép bằng mấy thứ ngôn ngữ và ký hiệu khác nhau.

「Xem, trên này vẽ gì? Đặc biệt mấy ký hiệu q/uỷ quái này.」

Ta xem kỹ.

Bản đồ cũ, mép mòn, vẽ địa hình một phần Tây Vực Nam Đạo, nhưng vài ký hiệu cổ không thường thấy.

Những 「ký hiệu q/uỷ quái」 là hỗn hợp hai thứ chữ.

Một là biến thể văn tự Lâu Lan đã thất truyền, ta từng thấy trong sách tạp hiếm của mẫu thân.

Loại khác, tựa ám ngữ hoặc ký hiệu.

「Bản đồ này rất cũ, nhiều nơi giờ đã thay đổi. Mấy ký hiệu này,」 ta chỉ những 「ký hiệu q/uỷ quái」, 「một phần là cổ văn Lâu Lan, ý 『lưu sa』, 『giếng khô』, 『nguy hiểm』. Phần khác... ta không hiểu, tựa ký hiệu ước định.」

「Lưu sa? Giếng khô?」 Lão Đao nhíu mày, liếc tên g/ầy cao bên cạnh.

Tên g/ầy hạ giọng: 「Đại ca, lần trước bọn Hồi Hồ mất tích phía Tây, nghe nói gặp hố lưu sa...」

Lão Đao chằm chằm bản đồ, rồi ta: 「Cổ văn Lâu Lan? Ngươi cũng biết?」

「Biết chút ít.」 Ta thận trọng đáp.

「Chút ít...」 Lão Đao xoa râu cằm, mắt đ/ộc lóe lên, 「Tiểu tử, ngươi và mẫu thân không phải hạng tầm thường. Nhưng nơi đây, rồng tới phải cuộn, hổ tới phải nằm. Ngươi có ích. Theo ta làm việc, xem văn thư, nhận biển chỉ đường, hiến kế. Cơm nước đủ hai mẹ con, chỗ ở tử tế, hơn bày hàng rong.」

Tim ta đ/ập mạnh.

Cơ hội tới rồi.

Nguy hiểm, nhưng cũng có thể là chuyển cơ.

「Ta cần nơi an toàn cho mẫu thân dưỡng bệ/nh. Thức ăn nước sạch. Đổi lại, ta xem văn thư, giải bản đồ, phân tích tin tức. Nhưng không tham gia... 『m/ua b/án』 cụ thể.」 Ta nhấn mạnh hai từ 「m/ua b/án」.

Lão Đao cười nhạo: 「Sao, gh/ê tay ta bẩn? Tiểu tử, tới đây, tay ai sạch? Được, không cho ngươi đụng việc, làm 『tư kế』, nhưng mắt sáng, nên xem thì xem, không nên xem thì nhắm, khâu miệng. Hiểu?」