Bà lão này," hắn chỉ tay về phía lão bà đang bón cháo cho ta uống, "nói trên người các ngươi có mùi khác lạ, nhất là nương nương của ngươi, bệ/nh đến mức ấy, tư thế nằm cũng khác hẳn người thường."

Trong lòng ta thắt lại.

"Đừng căng thẳng, tiểu tử." A Sử Na nhe răng cười, lộ ra hàm răng vàng khè, "Trong đoàn thương buôn, giữa sa mạc, không hỏi lai lịch, chỉ xem hiện tại. Ta c/ứu các ngươi, một là vì giữa hoang mạc mà thấy ch*t không c/ứu, lạc đà cũng quỳ gối, không tốt lành; hai là..."

Hắn tiến lại gần, hạ giọng: "Ta thấy trong mắt tiểu tử có lửa. Không giống kẻ cam chịu số phận. Nương nương của ngươi, lại càng không phải hạng tầm thường. A Sử Na ta đi khắp chân trời góc bể, nhìn người không sai. Ván cờ này, ta thấy không lỗ."

"Ván cờ?"

"Ta đưa các ngươi vượt sa mạc, an toàn đến vùng đất cũ Lâu Lan nơi Tây Vực. Nơi ấy giờ các thế lực chen chân, có cơ hội. Tới nơi rồi, sống ch*t ra sao, vinh hoa hay chui rúc cống rãnh, xem bản lĩnh các ngươi." A Sử Na gõ gõ túi rư/ợu rỗng, "Nếu, ta nói là nếu, sau này các ngươi thực sự phát đạt, nhớ ơn A Sử Na giọt nước c/ứu mạng này, trả ta một thùng vàng, thế nào?"

Lời hắn nói thẳng thừng, thậm chí hơi thực dụng.

Nhưng ta lại thở phào nhẹ nhõm.

Có mưu cầu, còn hơn vô sự khiến người ta yên tâm.

"Được." Ta nhìn con mắt đ/ộc của hắn, "Nếu thực có ngày ấy, ta trả ngươi mười thùng vàng."

A Sử Na cười ha hả, vỗ mạnh vai ta: "Khí phách! Chỉ vì câu nói này của ngươi, chuyến hộ tống này, ta tăng thêm hai người!"

...

Dưới sự chăm sóc của đoàn thương buôn, mẫu thân dần khỏe lại.

Nhưng thân thể bà, sau nhiều năm uất ức nơi Địch Nhung, thêm sa mạc hành trình vất vả, căn cơ đã hao tổn.

Bà không còn đi lại lâu được, thường xuyên ho khan, sợ lạnh.

Nhưng ánh mắt bà ngày càng sáng, ngày càng tĩnh lặng, như hồ băng đóng sau trận bão tuyết.

Bà bắt đầu dạy ta nhiều thứ hơn.

Không còn là thi từ ca phú, mà là lòng người.

Cách quan sát sắc mặt, phán đoán lợi hại, lợi dụng quy tắc, ẩn mình, nhất kích tất sát.

Bà bóc trần những cuộc tranh đấu không đổ m/áu trong cung đình Đại Vinh, nhai nhỏ, ngh/iền n/át, giảng giải cho ta nghe.

"Ngoại tổ mẫu ngươi, Đức phi năm xưa, làm sao từ một cung nữ leo lên ngôi vị tứ phi, suýt nữa lật đổ hoàng hậu."

"Cậu ngươi, làm sao trong hơn chục hoàng tử nổi bật lên, cuối cùng ngồi lên long ỷ."

"Họ Lâm..." Khi nhắc tới cái tên này, bà ngừng lại, giọng khẽ như muốn tan, "... nhà họ, phủ Trấn Viễn hầu, làm sao qua mấy đời đế vương vẫn đứng vững, nắm quyền binh."

"Quyền thuật, âm mưu, chế ngự, thỏa hiệp... những thứ này, cùng kỹ năng gi*t người lão nô lệ sư phó dạy ngươi, đều là vũ khí, A Chiêu."

"Ngươi muốn sống sót, muốn sống tốt hơn, phải học cách dùng những vũ khí này, trang bị đến tận răng."

Ta như kẻ đói khát lắng nghe, ghi nhớ.

Đem những vũng m/áu dưới lớp từ hoa mỹ, cùng những nhát d/ao thẳng thừng nơi Địch Nhung, từ từ hòa quyện trong lòng.

Đoàn thương buôn đi thêm hơn chục ngày trong sa mạc.

Cuối cùng, vào một buổi chiều tà, chúng tôi thấy màu xanh.

Không phải ảo ảnh.

Là những rừng dương liễu và bụi cây thật sự, kiên cường mọc dọc con sông đục ngầu.

"Tới rồi!" A Sử Na chỉ tay về phía trước, "Phía trước là Bạch Long Đôi, qua đó là Nam đạo Tây Vực, phế tích thành cổ Lâu Lan nằm đằng kia. Giờ nơi ấy không còn là quốc gia nữa, chỉ là thị trấn lớn, tam giáo cửu lưu, đủ loại người tụ tập."

Lâu Lan.

Cái tên vương quốc cổ đã chìm vào cát bụi và lịch sử.

Giờ chỉ còn lại tường thành đổ nát, cùng những kẻ lưu dân, thương nhân, tội phạm trốn chạy, kẻ phiêu lưu mạo hiểm sống dựa vào dòng sông cổ, vật lộn sinh tồn.

Khi những bức tường đất nứt nẻ, những túp lều lộn xộn, cùng mùi hương liệu, phân súc vật và bụi đất ùa vào mặt, ta biết, chúng tôi đã tới nơi.

Một nơi không quá khứ, không tương lai.

Chốn thiên đường thực sự của lũ vo/ng mệnh chi đồ.

Đoàn thương buôn của A Sử Na có chỗ nghỉ chân quen thuộc ở đây.

Một cái sân lớn bốn mặt gió lùa, chật ních đủ loại gương mặt, đủ kiểu ăn mặc.

Hắn cho chúng tôi một gian phòng nhỏ khuất gió, tạm đủ che thân.

"Chỉ giúp được các ngươi tới đây thôi." A Sử Na nói, "Lương thực và nước, ta để lại ít. Còn lại, xem các ngươi tự xoay xở. Nhớ cho," con mắt đ/ộc của hắn nhìn ta thăm thẳm, "nơi này, lòng phải đ/ộc, tay phải vững, mắt phải tinh. Nhân nghĩa đạo đức, là thứ rẻ rúng nhất chốn này."

Hắn dẫn đoàn lạc đà rời đi, làm giao dịch của mình.

Mẫu thân và ta đứng giữa con đường bụi m/ù, nhìn những ánh mắt tò mò, lạnh lùng hay tham lam xung quanh.

Chúng tôi không một xu dính túi, chỉ có vài manh áo rá/ch, chút lương khô, một cây d/ao găm vỏ không, cùng lòng đầy h/ận th/ù và ngọn lửa nhỏ chưa tắt.

Mẫu thân ho dữ dội, ta đỡ bà, cảm nhận thân hình g/ầy guộc r/un r/ẩy.

"A Chiêu," bà lau vệt m/áu khóe miệng sau cơn ho, nhìn cảnh tượng hỗn lo/ạn trước mặt, ánh mắt lại dị thường bình thản, thậm chí mang chút cuồ/ng nhiệt kỳ lạ.

"Nhìn đi, đây là khởi điểm mới của chúng ta."

"Từ vũng bùn, bắt đầu lại."

Phải sống.

Bắt buộc phải sống.

Bước đầu tiên, giải quyết cơn đói trước mắt và th/uốc thang cho mẫu thân.

Ta đặt mẫu thân trong gian phòng nhỏ, cho bà uống chút nước sạch cuối cùng.

"Ở đây đợi con, đừng ra ngoài."

Ta cầm theo cây d/ao găm vỏ không, bước vào con đường hỗn lo/ạn nơi phế tích Lâu Lan.

Người nơi này, ánh mắt đa phần như sói.

Ta tìm được góc phố đông người qua lại, nơi có vài kẻ bày b/án đồ lặt vặt, cũng có người phơi nắng, nhàn rỗi.

Ta ngồi xổm xuống, dùng vỏ d/ao vạch trên cát.

Trước tiên viết chữ Địch Nhung, sau viết chữ Đại Vinh.

Rồi ta dùng tiếng Địch Nhung và giọng quan phương Đại Vinh ngượng nghịu, nói nhỏ: "Biết chữ, viết thư thuê, giải văn thư. Giá cả phải chăng."

Đây là cách ki/ếm sống nhanh nhất, không cần sức lực, cũng ít thu hút chú ý (tạm thời) mà ta nghĩ ra.

Một từ mẫu thân dạy, một lợi thế ngôn ngữ từ dòng m/áu phụ thân.

Xung quanh có người nhìn lại, ánh mắt kinh ngạc, đầy chế giễu.