Mưa sương m/ù mịt, chẳng thấy rõ đường đi trước mặt.

Xe ngựa "ầm ầm" từ đường quan đổ thẳng xuống rừng phong, rơi xuống mấy trăm thước.

Ngựa tốt vận xui, một con ngã gục ch*t.

Ta muốn điều khiển con ngựa còn lại, nào ngờ nó cũng bướng bỉnh chẳng kém, vừa lên ngựa, nó liền hí vang một tiếng, như chịu đ/au đớn tột cùng, mang theo ta lao thẳng đến vực thẳm.

Vách núi dựng đứng, lại rơi xuống mấy trăm thước, thẳng tới đáy vực.

Lúc ấy đầu óc choáng váng, chất lỏng trên trán còn ấm, đưa tay sờ thử, con ngựa bên cạnh đã tắt thở.

Chắc ta phải ch*t nơi này rồi.

Phụ thân dặn đem ngọc bội giao cho Giang đại nhân, nào ngờ chưa kịp gặp mặt đại nhân, ngay cả thung lũng phong diệp cũng chẳng thể thoát.

Trong mê man, nghe thấy tiếng bước chân giẫm lên lá phong xào xạc.

Hơi mưa làm mờ khuôn mặt kẻ tới.

Ta nghĩ, chắc không phải Lý Yêm.

Hắn hai hôm trước về Hoàng Kỳ quận, nói chuẩn bị lễ vật đến cầu hôn.

...

"Ngươi là ai?"

Ánh nắng chan hòa, túp lều nhỏ trong núi, ngoài hiên có người đàn ông ngồi dưới mái hiên.

Người đàn ông tự xưng là tiều phu, thấy ta gặp nạn thương tình nên cõng về.

Ta nhìn quanh bốn phía.

Nơi này rõ ràng không phải thung lũng phong diệp.

Nhìn ra xa, các ngọn núi đều phủ sắc hồng phấn, chẳng biết hoa gì nở, nhưng cảnh tượng này tuyệt đối không có ở Vĩnh Châu hay các châu quận lân cận.

"Đa tạ công tử c/ứu mạng, tiểu nữ tử có việc gấp, xin cáo từ, ngày sau tất báo đại ân."

Tiều phu không giữ lại, chỉ nói: "Nàng g/ãy xươ/ng chân, sợ khó đi lại được."

"Đa tạ nhắc nhở."

Ta không nghe theo, cũng không có thời gian nghe theo.

Trời không gió, nhưng giữa cành cây vang lên tiếng x/é gió.

Chớp mắt, trong sân đã có thêm hai người mặc áo đen.

Ban đầu tưởng là đuổi theo ta.

Một người không nói nửa lời, ánh mắt kh/inh thị, vung đ/ao rộng ch/ém tới, gi*t người như mài d/ao.

Chẳng giống như tìm đồ vật.

Tiều phu vung rìu, chống đỡ không nổi, ng/ực bị ch/ém ba nhát, m/áu tươi tuôn trào, gục xuống đất.

"Đại ca! Đại ca tỉnh lại đi!"

Ta ôm lấy tiều phu khóc lóc, bất kể hắn là ai, có mục đích gì, giờ ch*t chung cũng có nhau dưới suối vàng.

Đao thế chưa dừng, khi ta ngẩng đầu, lưỡi đ/ao sắp rơi xuống, ánh thu tụ hết trên lưỡi đ/ao, hòa cùng đ/ao quang, sắc bạc chói mắt, bám lấy mũi đ/ao, thanh thế còn hơn cả chớp gi/ật đêm mưa giông.

Bỗng chốc ta cũng chẳng sợ hãi nữa.

Dù sao ngọc bội cũng không còn trên người.

Nghĩ vậy, đ/au đớn cùng áp lực tiêu tan, đầu óc trống rỗng, trong chốc lát như mất hết ký ức.

Không ngờ, tiều phu gượng dậy, dùng lưng đỡ nhát đ/ao này cho ta.

Hơi thở yếu ớt, lúc cửa q/uỷ vẫn còn đùa: "Không thể cùng nàng sống, cùng nàng ch*t cũng tốt."

Ta kinh ngạc, tỉnh táo lại, nhìn khuôn mặt lạ lẫm của người trong lòng, kẻ cầm đ/ao trước mặt cũng xa lạ.

Hoảng hốt hỏi: "Ngươi là ai? Các ngươi là ai? Sao lại đến nhà ta?"

Người áo đen cầm đ/ao cười nhạo với đồng bạn: "Con nhà quê này, sợ đến phát đi/ên rồi."

Hắn vung đ/ao, ánh đ/ao lại sắp rơi.

"Keng" một tiếng, chiêu thức bị một con d/ao bướm hóa giải.

"Làm gì đấy?" Người áo đen cầm đ/ao rộng tỏ vẻ bất mãn.

Thanh niên đội nón lá, áo đen, tóc buộc bằng lụa đen, che mặt, chỉ lộ đôi mắt nâu lạnh lùng: "Sư huynh, việc chính quan trọng."

Người áo đen cười gằn.

"Sư đệ, lòng dạ mềm yếu như thế, sớm muộn cũng ch*t dưới tay mình."

Cuối cùng thu đ/ao, lấy ra cuộn họa trục bên hông, mở ra xem đi xem lại.

Hai người đi xa.

Chỉ nghe thoáng trong rừng vài lời bất đắc dĩ: "Tiểu thư Doãn tuyệt sắc như thế, nếu lộ diện, lo gì không tìm được?"

"Nếu không lộ diện, thiên hạ rộng lớn, tìm nơi nào?"

"Hả - khó tìm thay!"

...

Ta kéo người đàn ông trọng thương vào nhà.

Bởi ánh mắt trước khi hôn mê của hắn nói với ta, hắn biết ta.

Mà ta, lại chẳng nhớ gì cả.

Thậm chí, ngay cả tên mình cũng quên sạch.

Người đàn ông hôn mê hai ngày mới tỉnh.

Hỏi han kỹ càng, hắn do dự hồi lâu - mới nói ra sự tình.

Hóa ra hắn là tiều phu, ta là muội muội của hắn.

Tên Bạch Châu.

...

Mấy tháng sau, huynh trưởng đột nhiên lâm trọng bệ/nh.

Trước lúc lâm chung, như muốn thổ lộ điều gì: "Thực ra, ngày đó người đuổi theo gi*t chóc..."

"Huynh đừng nói vội, ngày nào người đuổi theo? Đuổi gi*t ai?"

Ta không hiểu huynh đang nói gì, chỉ muốn ghi nhớ hết di ngôn vào đầu.

Nhưng trí nhớ ta vốn chẳng tốt.

Huynh nhìn ta hồi lâu, ánh mắt lấp lánh, chợt cười: "Thực ra ngày Trùng Dương, ta đã thấy Bạch - Hắc Vô Thường đến đòi mạng."

Lòng ta chùng xuống.

Lời nói êm dịu hài hước này, ta chợt thấy quen thuộc.

Rất giống một người.

Nhưng lại không nhớ ra là ai.

Suy nghĩ chốc lát, đầu óc đ/au nhức.

Một lát sau.

Lại quên mất vừa rồi đang nghĩ gì.

33

"Hóa ra nàng là con gái của Doãn đại nhân - tiền thứ sử Vĩnh Châu?!" Dương Sầu chợt hiểu ra, nhưng lại nhíu mày: "Tương vương không hiểu vì sao lại tìm nàng khắp thiên hạ, không đúng a, ta ở thư phòng phụ thân từng thấy bức họa kia."

"Trên tranh rõ ràng là tuyệt..." Nàng chuyển giọng: "Dù sao cũng chẳng giống nàng."

"Đó là dung mạo lúc thiếu thời của mẫu thân." Ta giải thích.

Dương Sầu cười khoái trá:

"Thảo nào mấy lão già đều làm chứng từng thấy nữ tử trong tranh, nhưng Tương vương lật tung thiên hạ cũng không tìm thấy."

...

Phu nhân họ Dương trước khi ra khỏi thung lũng, nắm tay ta, ánh mắt hiền từ.

"Ta tuy là mẹ ruất của Tri Du, nhưng không thiên vị. Không dám nói con ta ngọc thụ phong lưu. Nhưng dung mạo đoan chính, cũng coi như thông tình đạt lý."

"Không thua kém công tử họ Giang."

"Nàng thấy thế nào?"

Dương quận thú kéo bà đi.

"Chuyện người trẻ, bà xen vào nhiều thế làm gì?"

Dương Sầu cùng Từ Án Minh cũng sánh vai ra khỏi thung lũng, thiếu nữ vui mừng, thì thầm với người bên cạnh: "May mà Giang Tạ mưu phản vào ngục, không thì tỷ tỷ A Châu nếu chọn hắn, huynh trưởng ta biết làm sao?"

Lý Yêm đứng bên phải ta.

Thanh niên hiếm khi im lặng, nụ cười nhẹ nhuốm sầu.

34

Chẳng bao lâu.

Kinh thành truyền tin tới.

Chúng tướng sĩ diệt phản có công, luận công ban thưởng.

Hữu tướng quân Công Tôn Tật thăng Xa kỵ tướng quân, nhậm Tinh Châu mục, lĩnh Minh Tinh nhị châu...

Đạo chỉ phong thưởng dài dòng, sử quan hồi hương nói, bệ hạ trừ được mối lo trong lòng, tâm tình tốt, ban thưởng công thần tướng sĩ không nói, còn giảm nửa năm thuế dịch.