“Chẳng phải vì mấy hôm trước mưa lớn, cầu ở Vĩnh Châu, Lãng Châu liên tiếp sụp mười nhịp, khiến ta đành phải đi đường thủy đó sao?”

“……”

Suốt mấy ngày mấy đêm liền cứ thế kể mãi.

Chàng kể không chán, ta nghe chẳng ngán.

Một hôm, ta chợt nhận ra, những ngày chờ chàng sao mà dài dằng dặc.

“Chàng không thể đến sớm hơn sao? Cứ bắt ta đợi hết xuân lại thu?” Câu này thực là ta cố ý nói quá lên.

Nhưng Lý Yêm lại chợt sáng mắt, khắc sâu vào lòng.

Về sau.

Chàng mười ngày nửa tháng lại đến một lần.

Mang cho ta đủ thứ đồ chơi kỳ lạ ngoài dân gian giang hồ, còn dạy ta vài thuật ảo thuật đơn giản mà thú vị.

Rồi sau nữa.

Chàng không chỉ đến để cúng tiền hương hỏa nữa.

……

Khi Lý Yêm tỏ bày tâm ý, ta không lập tức đáp lời.

Chàng thiếu niên vốn điềm tĩnh lanh lợi bỗng hoảng hốt: “Chẳng lẽ… trước giờ chỉ là ta tự mình đơn phương tưởng tượng?”

“Tuyệt đối không phải.” Ta khẽ nhíu mày, “Việc trọng đại cả đời, ta phải bàn với phụ thân nương thân trước đã.”

“Ngọc Nhi nói phải.” Lý Yêm cười xòa, liên tục xin lỗi, “Ta thất lễ rồi, nóng lòng quá mà quên hết lễ nghi.”

Gió thu thổi nhẹ dải tóc màu chàm của thiếu niên, trời xanh trong vắt, nụ cười của chàng cũng tinh khiết như thế.

Ta quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào mắt chàng.

Ta không nói cho chàng biết.

Phụ thân nương thân đã sớm đính hôn cho ta rồi.

Đầu dây đỏ vô hình kia, là vị tiểu công tử nơi phủ Vệ Quốc Công xa tận hoàng thành.

Ta không hiểu hắn, thậm chí chẳng quen biết.

Chưa từng gặp mặt.

Ta không ưa hắn, thậm chí rất gh/ét.

Cả đời này, ta chỉ gặp phụ thân mười ba lần.

Sau khi biết hôn sự do cha định đoạt, những lần gặp sau càng thêm căng thẳng.

Ban đầu, ta dè dặt thăm dò: “Thưa phụ thân, nữ nhi không thích nam tử nhỏ tuổi hơn mình.”

Tiểu công tử họ Giang nhà Vệ Quốc Công, Giang Tạ, nhỏ hơn ta hai tuổi.

“Có sao đâu? Tuổi nhỏ chẳng phải dễ cho con nắm bắt hơn sao?” Phụ thân phẩy tay không để ý, “Đừng nói chuyện vụn vặt nữa, lại đây để mẹ con búi tóc cho.”

Ta cắn ch/ặt môi dưới, nước mắt nghẹn ngào suýt trào ra.

Sao lại là chuyện vụn vặt?

Đây là cả đời con mà!

Nửa đời sau của con sẽ sống trong một phủ đệ chưa từng đặt chân, có lẽ phải đối mặt với mẹ chồng khó tính, qu/an h/ệ chị em chồng phức tạp, có lẽ cả đời bị giam cầm trong chiếc lồng này.

Và điều chắc chắn, ta phải đối diện với một người chồng tên không phải Lý Yêm.

Ta khóc rất lâu.

Phụ thân chẳng đoái hoài.

Ngay cả nương thân cũng mặc kệ.

Về sau, ta đi/ên cuồ/ng gào thét, bất chấp lễ nghi:

“Sao cha cứ ép con gả về hoàng thành? Gả cho người con chẳng quen biết!”

Phụ thân cũng gi/ận đi/ên lên: “Ngươi hiểu cái gì? Biết ta vất vả thế nào mới cầu được hôn sự này không?”

Nương thân nói, đó là do phụ thân ở Thượng Xuân Quan liều mình đỡ mũi tên thay Vệ Quốc Công, mới đổi được hôn ước.

Mũi tên ấy suýt lấy mạng ông.

“Con không hiểu nổi, cha Giang Tạ là thứ sử, cha cũng là thứ sử, cớ gì phải cầu hôn sự này?!”

“Giang đại nhân hành sự quang minh, phu nhân ôn hòa hiểu lý, con gả về đó, dù sau này cha mẹ có mệnh hệ nào, cũng không để con bị b/ắt n/ạt.”

Ta lau nước mắt, lòng thiếu nữ như lửa đ/ốt, đã mơ mộng giang hồ trong lời Lý Yêm lâu lắm rồi, sao chịu nổi lời phụ thân:

Mở miệng liền nói: “Gì mà quang minh ôn hòa, chỉ là nhờ thế lực phủ Vệ Quốc Công, lại là hoàng thân quốc thích, cha muốn mượn con leo cao đó thôi!”

“Bốp——”

Gió mát lướt qua, má đ/au rát.

Ta ôm mặt, không tin nổi nhìn nương thân.

“Nương thân, ngay cả mẹ cũng b/ắt n/ạt con.”

“Nếu cha mẹ cho rằng tình cảm không quan trọng, sao năm xưa lại cùng nhau hủy hôn, đắc tội bao người, liều ch*t sống ch*t cũng phải đến với nhau?”

“Đến lượt con, lại bảo tình cảm chẳng quan trọng!”

Phụ thân chợt gi/ật mình, gằn giọng: “Ai dạy con nói thế?!”

“Ngươi dám lén lút xuống núi, bị tiểu s/úc si/nh nào xúi giục mà dám hỗn láo thế này!”

Dứt lời, rút ki/ếm ra khỏi vỏ, hùng hổ rời chùa: “Đợi ta tra ra là ai, không ch/ém ch*t không tha!”

Phụ thân vốn ngoan cố.

Ta chợt thấy bất an, quỳ trước mặt mẹ khóc lóc: “Nương thân, con sai rồi. Mẹ can ngăn phụ thân đi, đừng để cha làm chuyện dại dột, con xin mẹ, con nguyện gả.”

“Đừng nói công tử họ Giang, dù là ăn mày l/ưu m/a/nh, chỉ cần cha mẹ gật đầu, con cũng nguyện theo.”

Nương thân cúi sâu người, lau nước mắt cho ta, rồi tự lau nước mắt mình, thở dài: “Ngọc Nhi, đừng trách cha mẹ.”

“Tất cả đều là—— vì con tốt.”

Khoảnh khắc ấy.

Gió ngừng mây tạnh.

Ta chỉ muốn một dải lụa trắng, cùng hai hàng lệ, kết liễu cho xong.

……

Lần cuối gặp phụ thân.

Mưa giông tầm tã, chùa Thanh Phong m/áu chảy thành sông.

Tiếng vó ngựa gấp gáp bị mưa đ/ập lá phong lấn át.

Nương thân thúc ngựa, một mình phi về hướng tây.

Xe ngựa đi mấy dặm, phụ thân ghì cương, lấy từ ng/ực ra một ngọc bội, nhét vào tay ta, rồi siết ch/ặt vai ta.

Trong tiếng sấm, ánh mắt rực lửa dặn dò: “Ngọc Nhi, ngọc bội này cực kỳ trọng yếu, con chỉ được trao cho một người.

“Cha!”

“Đó chính là thứ sử Tương Châu Giang Xung.” Phụ thân khẩn thiết nói, “Nếu cả đời con không có cơ hội gặp, thì ch*t cũng phải mang theo ngọc bội này. Hiểu không?!”

Ta nắm ch/ặt ngọc bội, nước từ cằm không ngừng chảy, chẳng biết là mưa hay lệ: “Cha! Rốt cuộc chuyện gì xảy ra? Ngọc bội này để làm gì? Sao họ phải truy sát chúng ta? Nương thân đi đâu rồi?”

Phụ thân không trả lời câu nào, chỉ xoa đầu ta, mắt ngấn lệ, giọng r/un r/ẩy:

“Ngọc Nhi, cha không thể đi cùng con nữa rồi.”

“Cha không thể để mẹ con một mình ở Phong Diệp Cốc.”

Ông bỗng khóc nấc, tiếng khóc bất lực hơn cả ta, “Đều là lỗi của cha, cha có lỗi với con và mẹ. Nếu năm xưa ta không cố chấp theo Tương Vương, sao mẹ con các ngươi phải chịu họa này?”

Chẳng mấy chốc, tiếng khóc tắt.

Phụ thân cũng đi rồi.

……

Nhưng cha ơi, lẽ ra ngài nên dạy con cưỡi ngựa.

Con đến xe ngựa còn chẳng biết đ/á/nh.

Mưa lớn đất lầy, ngựa hay tính lại hung.

Dốc hết sức cũng không kìm nổi chúng.

Sấm chớp lóe lên, như tiếng gươm đ/ao ch/ém gi*t.