Về cái danh xưng "Tạ tướng công" trong lời bà ta nhắc đến, ngoài Giang Tạ, đương nhiên không còn ai khác. Lý thẩm tử uống xong trà, rời đi chưa đầy nửa chén trà. Chàng thiếu niên đã trở về. Hắn quay lưng lại, đứng dưới gốc cây đường hoa trong sân. Gió mát thổi nghiêng, tháng năm tĩnh lặng. Tựa như cảm nhận được ánh mắt ta đang dõi theo, Giang Tạ khẽ nghiêng đầu, vết s/ẹo trên mặt phơi ra trong gió, x/é toang khung cảnh yên bình vốn có bằng một vệt dữ tợn. "Chúng ta không ở Lý trạch nữa." Hắn nói khẽ.

8

Giang Tạ nổi cơn thịnh nộ. Hắn vốn là người như thế. Nổi gi/ận vô cớ. Cũng chẳng nói rõ nguyên do.

9

Gi/ận thì cứ gi/ận. Cơm vẫn phải ăn, giấc vẫn phải về ngủ. Chỉ là không thèm nói chuyện với ta. Mỗi sáng hắn dậy sớm nấu cơm rồi đi ra ngoài, gần trưa lại về nấu cơm trưa, còn bữa tối phần nhiều là trời chạng vạng, hắn mới mang đồ ăn từ ngoài về cho ta. Chưa được mấy ngày, chuyện này đã lọt đến tai Vương đại nương. Đó là người nhiệt tâm, thường hay mang đồ vật tặng cho hàng xóm láng giềng. Khi bà ta đến thăm, ta đang quét hoa đường trong sân. "A Châu, nàng lại không biết nấu cơm?" Ta khẽ cười ngượng ngùng. Không biết nấu cơm thì sao. Dù trước kia ta là tỳ nữ. Nhưng trong phủ quốc công, từng có những đầu bếp tay nghề điêu luyện từ khắp nơi đổ về, nào từng đến nỗi để tỳ nữ nấu cơm cho chủ tử ăn? "Tay chân ta vốn không được lanh lẹ." Vương đại nương ngập ngừng muốn nói lại thôi, sắc mặt khó xử. Ta gặng hỏi nhiều lần, bà mới cúi ánh mắt nhìn những cánh hoa đường rụng dưới đất, giọng khuyên răn: "A Châu, nàng đừng trách Vương nương nhiều chuyện, cái lòng thương hại này, ít nhiều... cũng nên dành cho tướng công của nàng một phần." Động tác của ta khựng lại. Chỉ là quét hoa thôi mà. Sao đột nhiên lại dính dáng đến Giang Tạ. Có lẽ nét mày nhíu lại của ta đã lọt vào mắt Vương đại nương. Bà rướn cổ, áp sát tai ta thì thầm đôi lời. Ta khẽ gi/ật mình. Để những lời ấy vang vọng trong đầu mấy lượt, mới chợt hiểu ra. Ta thật không thể liên tưởng "Giang Tạ" với mấy chữ "vất vả ki/ếm sống". Bởi lẽ - từ khi ta quen biết Giang Tạ. Hắn vốn luôn là tiểu công tử Giang gia thế hiển hách, ngang ngược một đời. "Nàng lại không biết?" Vương đại nương kinh ngạc, giọng dần nhỏ đi...

10

"Này, làm cái gì đó? Tránh ra!" Ta né người. Để hai gã đàn ông khiêng chậu gỗ đi qua. Cánh cổng chẳng mấy đẹp đẽ. Hai cột trụ thô ráp hai bên, phía trên treo lơ lửng tấm biển gỗ khắc ng/uệch ngoạc bốn chữ "Lưu Gia Diện Phường". Trong sân dường như khá đông người. Trời nóng bức, giữa những tiếng ồn ào thỉnh thoảng văng ra vài câu than phiền. Tường phường không cao lắm. Cách tường nửa thước, chỉ cần kiễng chân đã có thể nhìn rõ cảnh trong sân. Trong sân có ba bốn gã đàn ông tráng niên, một cái cối xay, ba cối đ/á. Còn có bốn năm người đàn bà qua lại tất bật. Ta khẽ nhíu mày. Ánh mắt lướt qua góc chật hẹp, mới phát hiện ra bóng người quen thuộc. Thân hình người ấy g/ầy guộc, so với hai người đàn ông đang đẩy cối xay kia thì g/ầy hơn nhiều. "Tạ nhị, đợi mày xay xong đống bột này, khách hàng sắp ch*t đói hết rồi ha ha!" Gã đàn ông mặc áo lót vải bố, chế nhạo Giang Tạ. Hắn bưng một chậu bột mì đi ngang, cố ý lùi nửa bước, dùng cùi chỏ hích vào Giang Tạ. Giang Tạ bị hích một cái, cánh tay cọ vào cối đ/á, bóng râm dưới mái hiên che khuất, ta không nhìn rõ vết thương và thần sắc của hắn. "Xuân Ngưu, mày coi chừng đường đi, đừng để va quệt thành bệ/nh tật gì." Xuân Ngưu ngửa mặt cười một tiếng, ngoảnh đầu đáp: "Viễn Vọng ca nói phải, người ta da non thịt mỏng, làm sao chịu nổi những việc bẩn thỉu nặng nhọc chỗ chúng ta, nếu mà ngã lăn ra đất không dậy nổi, cái miệng vụng này của ta biết giải thích sao với quan huyện cho rõ đây!" Mấy người đàn ông đàn bà đều bị vẻ láu cá của hắn làm cho bật cười, trong phường bỗng tràn ngập không khí hòa hợp khó hiểu. Ta lén nhìn Giang Tạ. Chàng thiếu niên không thèm để ý đến lời lẽ xung quanh, khép mi mắt, lặng lẽ đẩy cối xay. Tiểu công tử Giang vốn quý phái, từng bao giờ chịu sự chế nhạo như thế này.

Ánh nắng chan hòa trên vết s/ẹo mặt hắn, như gột rửa đi tám chín phần dữ tợn ngày trước. Ta đứng ngoài tường rất lâu. Lâu đến mấy người đàn bà cầm đồ đạc đi ra ngoài. Liếc mắt đưa tình, thì thầm bàn tán: "Tạ tướng công thật đáng tiếc, tài tính toán giỏi thế, lại phải đến đây ra sức." "Ai bảo vận khí hắn kém, để đứa cháu quý của Lý viên ngoại nhìn thấy, trên mặt vết s/ẹo dài khó coi thế kia, đứa trẻ nửa lớn nhìn thấy, làm sao không khóc thét lên được?" Khi ta tỉnh lại. Mấy người đàn bà đã không còn bóng dáng, ánh hoàng hôn bên trời sắp lặn hẳn vào núi. Trong phường chỉ còn hai người. Một chàng thiếu niên mồ hôi như tắm đang đẩy cối xay. Một gã đàn ông hôi hám khoanh tay không ngừng thúc giục ch/ửi bới.

11

Đêm đã khuya lắm. Ta thắp thêm một ngọn nến. Giang Tạ về muộn hơn mọi ngày. Ta chẳng hỏi gì cả. Tính hắn kiêu ngạo, lòng tự tôn cực mạnh. Nếu để hắn biết người quen chứng kiến cảnh tượng bẽ bàng của mình, tất sẽ nổi gi/ận. Huống chi, "người quen" này lại là tỳ nữ từng hầu hạ hắn. Đừng nói Giang Tạ, dù là tiểu thư công tử nhà giàu bình thường nào rơi vào cảnh ngộ này, e cũng khó lòng chấp nhận. Ánh nến kéo dài bóng thiếu niên, không ngừng nhảy múa. Ánh sáng mờ ảo đ/ốt cho căn phàng trở nên xám xịt. Ta nhìn đôi mắt đen huyền ấy rất lâu. Cho đến khi chủ nhân của nó khẽ quay đầu, tránh ánh nhìn. "Mặt ngươi sao thế?" Ta bỗng không nhịn được hỏi. Trên mặt Giang Tạ có một vết s/ẹo. Là lúc trốn quân truy bắt, hắn tự rạ/ch lấy. Vết s/ẹo ấy đã đóng vảy từ lâu, bong một nửa, để lại nửa vết trên mặt. Giờ đây, nửa vảy còn lại cũng biến mất, tựa như bị ai đó x/é đi, chỗ thương đỏ ửng, thấm chút m/áu. Còn vương lại ít mảnh cỏ long nha, rõ ràng đã được xử lý qua. "Không có gì." Giang Tạ nghiêng người, tránh ánh mắt ta, đặt hộp đồ ăn trong tay lên bàn, nhanh chóng trở về phòng. Đêm lạnh rồi. Nhưng đồ ăn trong hộp vẫn còn nóng. Ánh nến mờ ảo, nhưng hoa văn trên tủ rương lại sáng bóng. Ta nghĩ, Giang Tạ không chịu đựng được bao lâu nữa đâu.

12

Rời Lý phủ được bốn tháng. Trời đổ tuyết nhỏ. Lý Tri Du mời ta gặp mặt ở Vãn Thủy đình. Gió lạnh buốt xươ/ng. Hắn nhìn đám sen tàn trong hồ, khẽ nói: "Ngũ công tử vẫn một mực ngoan cố." Ta không đáp. Giang Tạ đã khác xưa rất nhiều rồi.