Quả nhiên, chỉ hai ngày ăn cơm đạm bạc, không được tùy tiện lấy bạc từ khoản chi, huynh trưởng cùng Hạ Uyên Uyên đã chịu không nổi.

Nương nương gọi ta đến quở trách lúc Hạ Uyên Uyên đang khóc như hoa lê ướt đẫm mưa.

Nương nương vừa an ủi nàng, vừa m/ắng ta: "Con còn là tiểu thư Quốc công phủ, mắt mũi hẹp hòi thế, đến cửa hiệu lấy chút đồ mà cũng đòi thu bạc."

Ta cười đáp: "Con chỉ nghe nói con cái phụng dưỡng phụ mẫu, chưa từng nghe tiểu thư chưa xuất các lại phải nuôi huynh trưởng cùng biểu tỷ ngoại tộc."

Ta thi lễ: "Con xin phép về học quy củ, thời gian gấp rút, những việc thế này xin đừng gọi con đến nữa."

Đi xa khỏi đó rồi, vẫn nghe tiếng đồ sứ vỡ tan.

Hỏi kỹ Hồng Quả mới biết Hạ Uyên Uyên tranh giành bộ đầu diện hồng ngọc với tiểu thư Thượng thư phủ, chủ tiệm đòi tiền mặt, không chịu cho nàng ghi n/ợ.

Bởi ta đã sớm thông báo các thương gia, không còn bao che cho người nhà họ Lâm nữa.

Hồng Quả khẽ an ủi: "Tiểu thư, phu nhân rồi sẽ hiểu ra."

Không thể nào, nương nương không thật lòng thương Hạ Uyên Uyên, chỉ là do áy náy.

Năm xưa nương nương dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ cư/ớp hôn sự của di mẫu, gả cho phụ thân ta.

Di mẫu bị hủy hôn làm tổn hại thanh danh, không ai muốn cưới, đành vội vàng gả cho một thư sinh nghèo, sống cơ cực rồi u uất qu/a đ/ời.

Chỉ để lại Hạ Uyên Uyên một con gái, trong nhà hạ không được ai đoái hoài, chịu nhiều khổ sở.

Nương nương bù đắp cho Hạ Uyên Uyên chỉ để an lòng mình, nhưng không nên đem ta ra hi sinh.

Trong nhà này chỉ có tổ mẫu thật lòng thương ta.

Hạ Uyên Uyên mới đến nhà ta, ta vì phụ mẫu thiên vị nàng mà khóc lóc ăn vạ, nhiều lần bị ph/ạt, chịu không ít khổ cực.

Mỗi lần bị oan ức trước mặt phụ mẫu, tổ mẫu riêng tư lại tặng ta châu báo thổ địa làm bù đắp.

Tổ mẫu dẫn ta tuần tra cửa hiệu cùng trang viên, dạy ta xem sổ tính toán, dần dần giao mối qu/an h/ệ của mình cho ta.

Khiến ta không còn vướng bận chuyện vụn vặt hậu trạch, bước khỏi kinh thành, mở mang tầm mắt.

Lúc lâm chung, tổ mẫu xoa đầu ta: "Đứa bé ngoan, những năm qua khổ con rồi, phụ mẫu con sớm muộn gì cũng hối h/ận."

Tổ mẫu nói cuối cùng: "Kiều Kiều, đừng trách ta, ta cũng bất đắc dĩ..."

Người thương ta nhất đã đi rồi, gia đình này vẫn phải do ta gánh vác.

Nhưng giờ họ không cần ta nữa.

8

Ta bị giam trong tiểu viện, theo Lý m/a ma từ cung đến học quy củ.

Ngay cả Hồng Quả cũng bị giam chung trong viện.

Người của a đa lục soát sổ sách, ấn tín trong viện ta: "Quốc công gia có lời, tiểu thư ngỗ nghịch, xin m/a ma đừng nương tay, để sau này vào cung làm mất mặt Quốc công phủ."

Hồng Quả tức gi/ận: "Phu nhân thiên vị cháu gái cũng đành, hầu gia là phụ thân ruột của tiểu thư, sao cũng vì Hạ cô nương mà hạ nhục tiểu thư."

Ta cúi đầu không nói.

Ta từng vô tình nghe phụ thân dặn a huynh đối xử tốt với Hạ Uyên Uyên: "Muội muội này từ nhỏ đã khổ, cũng không thể nhận tổ quy tông, sau này còn nhờ huynh chống lưng."

A huynh tính tình bạc bẽo, hai người đều là muội muội, ai biết nũng nịu nịnh bợ thì hắn thiên vị người đó.

Ta đốc thúc hắn đọc sách luyện võ, không cho hắn đi ăn chơi với bè lũ, hắn sao có thể thích ta.

Trước kia Hạ Uyên Uyên cư/ớp viện tử, y phục, thủ thí của ta, phụ thân cùng a huynh đều im thin thít.

Giờ họ không dám cho Hạ Uyên Uyên vào cung.

Nếu để người ta phát hiện Quốc công phủ đưa con gái thông gian vào cung, sợ rằng cả nhà bị tru di.

Tổ mẫu nắm tay ta nói: "Kiều Kiều, đừng trách a đa, chuyện năm xưa ai cũng có nỗi khó riêng."

Năm đó a huynh đầy tuổi, di mẫu đến chúc mừng áo quần cũ kỹ, g/ầy gò ốm yếu, khiến mắt a đa nhức nhối.

Tình cảm tưởng đã tàn lại bùng lên, đáng tiếc nương nương có con là đủ, không biết phu quân mình giành gi/ật bằng mưu kế lại bị người khác lấy mất.

Giờ tổ mẫu đã thành người thiên cổ, gia đình này còn gì đáng lưu luyến.

Đêm trước khi vào cung, ta đến chủ viện, phụ thân không có nhà, nương nương cùng Hạ Uyên Uyên đang thử đội chiếc mũ điểm thúy.

"Đem đi sửa lại, lúc bái đường sẽ đội mũ này."

Mẹ hiền con hiếu, ai thấy cũng bảo họ mới thật là một nhà.

Ta nhận ra đó là lễ vật cập kê tổ mẫu tặng ta, vốn cất giữ cẩn thận trong kho, không ngờ nương nương lén lấy cho Hạ Uyên Uyên.

Sự xuất hiện của ta làm gián đoạn khoảnh khắc ấm áp, nương nương nhíu mày: "Mai vào cung rồi, con không nghỉ ngơi còn chạy lung tung làm gì?"

Ta tự nhiên ngồi xuống, bảo tỳ nữ dâng trà.

"Nương nương hình như quên, hồi môn của con chưa đưa đến viện." Ta uống ngụm trà, thong thả nói: "Sáng mai nếu không thấy đưa đến, con cũng không biết mình sẽ làm gì."

Nương nương biến sắc, gắng nén gi/ận: "Cho con một nửa, nửa kia để lại cho Uyên Uyên."

Chén trà ta đặt mạnh xuống, ta lạnh lùng cười: "Chi bằng đưa hết cho biểu tỷ, để nàng vào cung đi."

9

"Không được." Nương nương cùng Hạ Uyên Uyên đồng thanh.

"Di mẫu, con không thể vào cung." Hạ Uyên Uyên sốt ruột.

Không phải không vào, mà là không thể vào, xem ra Hạ Uyên Uyên cũng biết thân phận mình.

Hóa ra chỉ có nương nương là người bị bưng bít, sự gh/en gh/ét của Hạ Uyên Uyên với ta chưa bao giờ chỉ là ương ngạnh nhi nữ.

Ta đứng dậy, không nhìn nương nương an ủi Hạ Uyên Uyên, lúc ra cửa quay lại cười: "Nương nương giữ hồi môn của con, chưa bàn với a đa chứ?"

Ta liếc Hạ Uyên Uyên: "Nương, con có thật là con ruột của nương không?"

Tiếc thay ta là, ta thở nhẹ: "Giá như nương không phải mẹ con thì tốt biết mấy."

"Kiều Kiều, con..."

Nương nương mặt tái mét muốn kéo ta, ta gi/ật tay ra.

"Biểu tỷ còn giống người họ Thẩm hơn con, nương nương nói có phải không?"

Lời nói đến đây thôi, nương nương nghĩ thế nào không liên quan đến ta nữa.

Ta về đến tiểu viện, thấy người đợi trong sân, không khỏi gi/ật mình.

"Kiều Kiều, ngày mai con vào cung, ta đến tiễn con."

Ta không để ý Cố Hành: "Hồng Quả, ngươi làm cái gì vậy, để tùy tiện người ngoài vào, mau đưa tỷ phu ra ngoài."