Thái Sơ nguyên niên, thiên tử thân chính, Tạ Trường Canh từ chức đại tướng quân, được phong Tĩnh An công, nhậm chức Sóc Phương đại đô đốc, đưa gia quyến về phương bắc.

Ngày rời Trường An, tiểu hoàng đế - giờ nên gọi là Thái Sơ đế - tự mình tiễn đến cổng thành.

Năm nay người mười sáu tuổi, dáng cao vút, long bào rốt cuộc đã vừa vặn, không còn như ốc sên co rút trong vỏ nữa.

Hắn nắm tay Tạ Trường Canh, nói nhiều lời, đại loại giữ gìn sức khỏe, phương bắc khắc nghiệt nhớ mặc thêm áo, có việc tùy lúc truyền tin.

Tạ Trường Canh nhất nhất đáp lời, rồi quỳ một gối, hành lễ thần tử cuối cùng.

"Bệ hạ." Hắn nói, "Thần đi đây."

Thái Sơ đế đỡ hắn dậy, mắt đỏ lên gật đầu.

Rồi người quay sang ta.

"Thẩm tiên sinh."

Người vẫn gọi ta Thẩm quân sư, đây là lần đầu đổi cách xưng hô.

"Bệ hạ."

"Trẫm sau này, có điều chưa thông, còn có thể viết thư hỏi khanh không?"

Ta cười: "Bệ hạ tùy lúc viết, thần tùy lúc đáp. Chỉ có điều thư hồi âm của thần có thể chậm trễ - Sóc Phương quá xa xôi."

Người cũng cười, cười đến nỗi một giọt lệ rơi xuống.

Người vội vàng lau đi, giả như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Tạ Trường Canh trèo lên ngựa, ta cũng lên yên.

Đỗ Sương Nương ngồi trong xe ngựa phía sau, chăm sóc phụ thân ta. Hàn Khê cùng tiền binh của hắn cưỡi ngựa đi hai bên đoàn. Cổng thành từ từ khép lại phía sau.

Bóng dáng Trường An càng lúc càng nhỏ, cuối cùng thu nhỏ thành vệt mờ nơi chân trời.

Tạ Trường Canh cưỡi ngựa phía trước, lưng che gió bắc.

Y như ba năm trước.

Ta thúc ngựa tới ngang hàng.

Hắn ngoảnh lại: "Có chuyện gì?"

Ta nói: "Lần này không cần ngươi che gió nữa."

Hắn sững sờ, rồi bật cười lớn.

Tiếng cười cuốn theo gió, tan trên quan lộ, lan đến tận chốn xa xăm.

45

Mùa thu Sóc Phương đến sớm.

Khi chúng ta tới Hoàng Tuyền quan, cỏ trên núi đã ngả vàng quá nửa, cờ trên ải bay phấp phới trong gió.

Cựu bộ của Tạ Trường Canh xếp hàng đón ở cửa quan.

Giữa họ vắng nhiều gương mặt - Tần Mục không còn nữa, mấy doanh hiệu kia người tử trận người già lui binh, ba ngàn người năm xưa giờ chỉ còn hơn ngàn.

Nhưng những kẻ còn sống, từng đôi mắt sáng đến rợn người.

Tạ Trường Canh xuống ngựa, gọi tên từng người.

Vẫn nhớ hết.

Đêm đó, Hoàng Tuyền quan nhóm lửa trại.

Đỗ Sương Nương bên đống lửa bắc nồi lớn, nấu một nồi thịt dê.

Hàn Khê không biết đâu đào được vò rư/ợu, nói là Tần Mục năm xưa ch/ôn dưới cửa quan, lúc đi có dặn "đợi công tử về cùng uống".

Khi mở vò rư/ợu, tất cả đều im lặng.

Tạ Trường Canh đỡ lấy vò, rót một chén xuống đất trước.

"Kính những huynh đệ đã khuất."

Rồi hắn ngửa cổ uống một hớp lớn, đưa vò cho ta.

Ta tiếp lấy, cũng uống một ngụm.

Rư/ợu nồng, vào cổ như lửa đ/ốt, nhưng xuống bụng lại ấm.

Đỗ Sương Nương bên cạnh múc một bát canh dê, đưa cho phụ thân ta.

Phụ thân tiếp lấy bát, cúi đầu uống một ngụm, rồi ngẩng lên nhìn Tạ Trường Canh bên kia đống lửa.

Môi người r/un r/ẩy.

Ta cúi sát nghe.

Người dùng hết sức, bật ra hai tiếng khàn đặc, khó nghe:

"...hiền...nhân..."

Tạ Trường Canh không nghe thấy.

Nhưng ta nghe được.

Ta ôm vò rư/ợu ngồi bên đống lửa, ngắm sao trời giăng kín.

Sao Sóc Phương dày hơn Trường An, sáng hơn Nha Lĩnh. Chúng treo trên vòm trời như những mảnh bạc vụn, hào phóng rải khắp thiên không.

Tạ Trường Canh ngồi xuống bên ta, vai chạm vai.

Hắn không nói.

Ta cũng vậy.

Ánh lửa in bóng chúng ta lên tường thành phía sau, hai bóng chồng lên nhau, không phân biệt được của ai.

Đằng xa, tiếng Đỗ Sương Nương vọng lại, đang cãi nhau với Hàn Khê - hình như Hàn Khê uống tr/ộm rư/ợu th/uốc nàng để dành cho thương binh.

Xa hơn nữa, tiếng cười tiếng hát của binh sĩ, thô ráp, lạc điệu, náo nhiệt như ngày tết.

Ta dựa đầu lên vai Tạ Trường Canh.

Vai hắn cứng, gờ lên.

Nhưng ta không muốn rời đi.

Đây là con đường ta chọn. Không phải cung cấm gấm hoa, không phải hậu trạch an nhàn, mà là ải biên khổ hàn, đống lửa khói bay, người đàn ông vai gồ này.

Tổ phụ từng nói, người lòng mềm yếu không sống qua trận đầu.

Nhưng người chưa từng nói, kẻ lòng sắt đ/á biết thu xếp thế nào.

Có lẽ đáp án là - không thu xếp.

Cứ thế đi tiếp. Đao cùn lại mài, đường g/ãy lại sửa, người tán lại tụ.

Đến ngày không bước nổi nữa.

Rồi trao đ/ao cho kẻ đến sau.

Tiếng Tạ Trường Canh vọng từ trên cao, trầm trầm, thoáng hơi men:

"Buồn ngủ rồi?"

Ta nói: "Không."

"Vậy cậy vào ta làm gì?"

"Vì ngươi che gió."

Hắn cười khẽ, không nói nữa.

Lửa trại lách tách, sao trời lặng lẽ tỏa sáng.

Đêm này chẳng có chuyện gì kinh thiên động địa.

Nhưng ta nghĩ, ta sẽ nhớ suốt đời.

[Ngoại truyện: Triệu Thất]

Đêm Thẩm tiên sinh qu/a đ/ời, trăng thực sự rất sáng.

Ta đã lừa Thẩm cô nương.

Điều tiên sinh trông thấy cuối cùng không phải Trường An.

Cuối cùng người trông thấy ta.

Người mò mẫm nắm tay ta, kéo đến trước mặt. Bàn tay lạnh như băng, nhưng lực đạo kinh người, mạnh đến nỗi ta cảm thấy người hoàn toàn không giống kẻ sắp ch*t.

"Triệu Thất." Người nói.

"Tiên sinh, tiểu nhân đây."

"Ta sắp đi rồi. Có một câu, ngươi giúp ta giấu Hạc Y."

"Câu gì?"

Người trầm mặc một lát, hốc mắt trống rỗng hướng về ta, ánh trăng chiếu vào như hai cái giếng khô cạn.

"Thẩm Lãng không ch*t." Người nói, "Ta vẫn biết."

Tay ta r/un r/ẩy.

"Thường An giam hắn ở phía bắc thành Trường An, trong ngục ngầm. Ta biết, nhưng ta c/ứu không được. Ta m/ù rồi, ta không ra khỏi viện tử này được. Ta chỉ có thể đợi."

Giọng người càng lúc càng nhỏ: "Ta đợi sáu năm, đợi được Tạ Trường Canh. Ta giao Hạc Y cho hắn, vì chỉ có hắn mới vào được Trường An, chỉ có hắn mới mở được ngục tối ấy."

"Nhưng tiên sinh -" Cổ họng ta nghẹn lại, "Sao ngài không nói với cô nương?"

"Vì nàng sẽ hành động bồng bột." Tổ phụ khẽ cười, rất nhạt, "Nàng giống cha nàng, lòng mềm yếu. Biết được, sẽ bất chấp tất cả đi c/ứu người, rồi tự chuốc họa vào thân."

"Ta phải để nàng trở thành một thanh đ/ao sắc trước đã." Người buông tay ta, tựa vào ghế, "Đợi khi nàng đủ sắc bén, tự nhiên sẽ tìm ra đáp án."

Người hướng về phương nam, hơi thở càng lúc càng nhạt.

Cuối cùng nói một câu.

Không phải "Ta thấy Trường An".

Mà là -

"Hạc Y, xin lỗi."

Rồi người nhắm mắt.

Ánh trăng chiếu lên mặt người, yên tĩnh vô cùng.

Ta ngồi bên người suốt đêm.

Trời sáng, Thẩm cô nương phi ngựa tới, xông vào phòng, quỳ trước mặt tiên sinh.

Nàng hỏi ta, tiên sinh cuối cùng thấy gì.

Ta nói, người thấy Trường An.

Đây là lời dối trá duy nhất trong đời ta.

Nhưng ta không hối h/ận.

Có những chân tướng quá nặng, nặng đến mức nói ra sẽ đ/è bẹp một con người.

Tiên sinh để lại nỗi hối h/ận cả đời cho chính mình, không nên để nó đ/è lên vai cô nương nữa.

Ta thay người gánh vác là được.

Dù sao ta chỉ là kẻ thô lỗ. Vai kẻ thô lỗ, vốn sinh ra để gánh thứ này.

Tiên sinh, người yên tâm đi.

Cô nương giờ rất tốt. Có người ở bên nàng, có người che gió.

So với lúc người còn tại thế, đã tốt hơn nhiều.

(Toàn văn hết)