Phía sau, Tạ Trường Canh đứng ở cửa ngục, không bước vào.

Hắn cho ta không gian.

Hắn luôn như thế - trong mọi khoảnh khắc cần lùi bước, đều rút lui đúng lúc.

Ta quỳ trong ngục thất, ôm lấy phụ thân, ôm rất lâu.

Không khóc.

Thật sự không khóc.

Không phải như lời tổ phụ dạy "không được khóc", mà là - khóc không nổi. Nước mắt như đóng băng, đông cứng trong mùa đông mười hai năm trước, vĩnh viễn không tan.

Sau đó, Tạ Trường Canh khẽ gọi: "Hạc Y, nên đi rồi."

Ta gật đầu, đỡ phụ thân đứng dậy.

Ông quá nhẹ. Một tráng niên, nhẹ tựa bó củi khô.

Ta đỡ ông đi qua hành lang, ra khỏi địa lao, bước lên mặt đất.

Gió đêm thổi vào mặt, phụ thân run lên bần bật, rồi ngẩng đầu nhìn trời.

Không trăng, nhưng có sao.

Ông nhìn những vì sao ấy, môi lại động đậy, vẫn không phát ra thành tiếng.

Nhưng ta biết ông đang nói gì.

Ông đang nói - trời.

Mười hai năm chưa thấy trời rồi.

36

Phụ thân được an trí tại hậu viện phủ Đại tướng quân, do Đỗ Sương Nương tự tay chăm sóc.

Thân thể ông suy nhược trầm trọng, nhiều năm không thấy ánh mặt trời, xươ/ng cốt giòn như bánh quy, đi ba bước đã thở gấp nửa ngày. Là do bị ép uống th/uốc đ/ộc, lương y khám xong lắc đầu nói không thể phục hồi. Nhưng thần trí ông vẫn minh mẫn.

Ta mỗi ngày đến thăm, viết chữ cho ông xem. Ông dùng gật đầu lắc đầu đáp lại, đôi khi cố gắng phát ra một hai âm tiết không rõ.

Ông x/á/c nhận tất cả trong thư - Tiên đế bị đầu đ/ộc, Thường An là kẻ chấp hành, tổ phụ nắm giữ nửa phần mật báo, nửa còn lại ở tay ông.

Thường An để ông sống, chính là vì nửa phần mật báo ấy. Mười hai năm qua, Thường An tra hỏi dồn ép, đe dọa dụ dỗ, nhưng phụ thân không hé răng nửa lời.

"Ở đâu?" Ta viết.

Phụ thân nhìn ta, chậm rãi giơ tay chỉ lên thái dương.

Ở trong đầu ông.

Ông đã học thuộc lòng từng chữ trong mật báo, rồi hủy bản gốc.

Đây là lý do Thường An không dám hại ông - người ch*t đi, mật báo vĩnh viễn biến mất.

Ta nắm ch/ặt tay ông: "Phụ thân, người khổ rồi."

Ông lắc đầu, đôi mắt đục ngầu nhìn ta, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Đó là một nụ cười.

Rất x/ấu xí, rất cứng đờ, nhưng đích thị là nụ cười.

Ông giơ tay, r/un r/ẩy xoa đầu ta.

Như thể - như thể ta vẫn là tiểu nha đầu tám tuổi ngồi trên vai ông chạy quanh sân năm nào.

37

Có được khẩu cung của phụ thân, cuộc cờ cuối cùng cũng đến hồi kết.

Nhưng ta không vội.

Vội sẽ lộ sơ hở. Thường An trong cung hai mươi năm, rễ sâu cành lá sum suê, đ/á/nh động cỏ chỉ khiến hắn cùng đường liều mạng. Một kẻ gi*t vua tuyệt vọng, việc gì cũng làm được - kể cả gi*t thêm một hoàng đế nữa.

Ta muốn một kích trúng tim, gọn gàng sạch sẽ, không cho hắn cơ hội phản công.

Tạ Trường Canh cùng ta bàn bạc ba ngày ba đêm, cuối cùng định ra kế sách.

Không phải do ta nghĩ ra.

Mà là hắn.

"Ngươi từng nói, khi rắn cắn đ/á, sẽ không còn rảnh nuốt người sống." Hắn dựa vào ghế, ngón tay gõ nhẹ mặt bàn, "Vậy ngược lại - nếu khiến rắn tưởng đã nuốt được người sống rồi thì sao?"

Ta gi/ật mình.

"Cho Thường An một con mồi giả." Hắn nói, "Khiến hắn tưởng đã thành công, rồi đúng lúc hắn há mồm to nhất - nhổ sạch nanh đ/ộc."

Ta nhìn hắn, bỗng cười.

"Tạ Trường Canh, hóa ra ngươi cũng biết dùng âm chiêu."

Hắn nhướn mày: "Học từ ngươi."

Con mồi giả là Tôn Thái hậu.

Chỗ dựa lớn nhất của Thường An chính là Tôn Thái hậu. Nếu Tôn Thái hậu đột nhiên quay giáo - ví dụ như công khai ủng hộ Tạ Trường Canh trước triều đình - Thường An ắt sẽ cho rằng mình đã lộ, ắt sẽ có phản ứng cực đoan nhất.

Hoặc chạy trốn, hoặc - gi*t người lần nữa.

Chúng ta cần hắn chọn phương án sau.

Bởi chỉ khi hắn ra tay, mới là thời cơ bắt quả tang nhân tang vật chứng.

Thôi Nhượng đến gặp Tôn Thái hậu.

Hắn thay mặt họ Thôi, dâng lên Thái hậu một "tịch cổ án" - là bằng chứng giả mạo ta làm dựa trên khẩu cung của phụ thân về việc Lãng Nha vương đầu đ/ộc tiên đế. Không phải toàn bộ, chỉ đủ khiến Tôn Thái hậu hiểu một điều: bí mật đã không còn là bí mật.

Tôn Thái hậu là người thông minh. Năm xưa bà chọn im lặng, vì chân tướng có lợi cho bà - chồng ch*t, con trai lên ngôi, bà thành Thái hậu. Nhưng giờ đây, một khi chân tướng bại lộ, bà sẽ thành đồng loã gi*t vua.

Giữa diệt tộc và quay giáo, bà chọn phương án sau.

Sáng ngày mồng một tháng sáu, Tôn Thái hậu bất ngờ xuất hiện trước triều đình, trước mặt văn võ bá quan tuyên bố - Thái hậu thoái chính, từ nay không can dự triều sự, mọi việc quân quốc do thiên tử cùng Đại tướng quân quyết định.

Triều đình xôn xao.

Người họ Bùi nhìn nhau, không hiểu chuyện gì xảy ra.

Còn Thường An đứng sau tiểu hoàng đế, cơ mặt gi/ật giật.

Rất khẽ.

Nhưng ta thấy rồi.

38

Thường An ra tay nhanh hơn ta dự liệu.

Đêm thứ ba sau buổi đại triều, người của Hàn Khê phát hiện tâm phúc Thường An bí mật xuất cung, đến ba nơi: kho quân khí đông thành, tư trạch họ Bùi bắc thành, cùng Thái y viện.

Kho quân khí nghĩa là vũ lực. Họ Bùi nghĩa là nội ứng. Thái y viện nghĩa là - đ/ộc dược.

Hắn muốn lặp lại kế cũ.

Giống hai mươi năm trước, hắn chọn cách thức kín đáo nhất, không để lại dấu vết nhất.

Nhưng lần này, đối thủ của hắn không phải một Thượng thư lệnh cô thế.

Là ta.

Ta lập tức vào cung.

Tiểu hoàng đế bị ta gọi dậy giữa đêm, mắt còn ngái ngủ, nhưng nghe ta trình bày xong, lập tức tỉnh táo.

"Thường An muốn hại trẫm?"

"Không phải hại bệ hạ." Ta đáp, "Là hại Đại tướng quân. Bệ hạ chỉ là tấm khiên của hắn."

Tiểu hoàng đế sững người: "Ý gì?"

"Thường An sẽ bỏ đ/ộc vào đồ ăn thức uống hoặc th/uốc thang của Đại tướng quân, rồi đổ tội cho bệ hạ - giống như năm xưa đổ tội cho họ Trần. Đại tướng quân ch*t đi, thiên hạ sẽ cho là bệ hạ ra tay. Bệ hạ trăm miệng khó thanh, chỉ còn cách nghe theo Thường An."

Mặt tiểu hoàng đế tái đi.

Hắn mới mười ba tuổi. Nhưng đứa trẻ mười ba ấy trong khoảnh khắc ấy đã làm điều đế vương phải làm - nắm ch/ặt tay, nhìn thẳng mắt ta, nói: "Ngươi muốn trẫm làm gì?"