Ta nhìn dải băng vải kia, chẳng nói gì.

Hắn cũng chẳng nói gì.

Hai ta đứng dưới mưa trong mấy nhịp thở.

Rồi hắn giơ tay, vỗ nhẹ lên vai ta. Rất nhẹ, như vỗ đồng đội.

"Về rồi." Hắn nói.

Ta gật đầu.

Mưa rất to, che lấp hết mọi âm thanh khác.

Như thế cũng tốt.

33

Tạ Trường Canh về ngày thứ hai, liền vào cung yết kiến Thánh thượng.

Tiểu hoàng đế gặp hắn, sắc mặt rất phức tạp - có nỗi mừng như trút được gánh nặng, cũng có sự đề phòng khó tan.

Nhưng ít nhất không khóc như lần trước.

Điều này chứng tỏ lần ta yết kiến đã có tác dụng. Đứa trẻ mười ba tuổi kia bắt đầu học cách phân biệt, ai mới là mối đe dọa thực sự.

Lui triều xong, Tạ Trường Canh gọi ta đến thư phòng, đóng cửa lại.

"Nói đi." Hắn ngồi xuống, một tay xoa vết thương trên cánh tay trái, "Hai tháng ta đi vắng, đã xảy ra chuyện gì?"

Ta kể từng việc một. Họ Bùi đàn hặc, nghị luận Thái hậu họ Tôn lâm triều, Thôi Nhượng trình công văn dụ rắn ra khỏi hang, Thường An đ/ốt văn thư, hai chữ "Thẩm Lãng" trên mảnh giấy vụn, cùng với - chuyện ta yết kiến Thánh thượng.

Khi nói đến việc yết kiến, tay Tạ Trường Canh dừng lại.

"Ngươi đã gặp Bệ hạ?"

"Ừ."

"Với thân phận gì?"

"Quân sư phủ Đại tướng quân."

Hắn trầm mặc một lát, ánh mắt từ mặt ta chuyển sang ánh tà dương sau mưa ngoài cửa sổ.

"Ngươi không nên đi."

Ta hiểu ý hắn. Ta lấy thân phận quân sư yết kiến Thánh thượng, tương đương tự đẩy mình lên sân khấu. Trước đó, ta là quân cờ ngầm, là cái bóng sau lưng Tạ Trường Canh không ai để ý. Nhưng từ lúc yết kiến, tất cả mọi người sẽ bắt đầu chú ý ta - đặc biệt là Thường An.

"Ta biết." Ta nói, "Nhưng lúc đó không còn cách nào khác. Ngươi ở tiền tuyến, tình hình Trường An không ổn định, khi ngươi trở về đối mặt không phải là đàn hặc, mà là binh biến."

Tạ Trường Canh nhắm mắt.

Hắn rất mệt. Không chỉ mệt thể x/á/c, mà là thứ mệt mỏi của sợi dây bị kéo từ hai đầu - một đầu là biên ải, một đầu là triều đình, hắn kẹt ở giữa, cả hai đều giằng x/é sinh mệnh hắn.

"Hạc Y." Hắn mở mắt, giọng thấp hơn bình thường nhiều, "Những việc như thế này về sau, hãy nói trước với ta."

"Không kịp."

"Vẫn phải nói." Hắn nhìn ta, trong mắt có thứ ta ít khi thấy - không phải gi/ận dữ, mà là sợ hãi, "Ngươi không thể một mình xông pha hiểm nguy."

Ta cúi mắt, không nhìn hắn nữa.

Bởi ta sợ nếu nhìn tiếp, ta sẽ nói ra những lời không đúng lúc.

Ví như - ngươi lo lắng cho ta?

Ví như - ngươi sợ là quân sư gặp nạn, hay sợ Thẩm Hạc Y gặp nạn?

Ta không hỏi.

Ta chỉ nói: "Được, lần sau sẽ báo với ngươi."

Hắn dường như muốn nói thêm gì đó, nhưng ngoài cửa vang lên tiếng Hàn Khê bẩm báo, lời nói liền dứt đoạn.

Hàn Khê đẩy cửa bước vào, sắc mặt rất tệ.

"Công tử, đã tra được."

34

Những thứ Hàn Khê tra được, kinh khủng hơn xa so với dự liệu của ta.

Thường An có một ngục tối dưới lòng đất Trường An thành.

Cách hoàng cung ba dặm về phía bắc, dưới một chuồng ngựa bỏ hoang, đào ba tầng hầm, tầng dưới cùng cải tạo thành lao ngục. Trong ngục giam bảy người - tất cả đều là người biết rõ vụ án Lãng Nha vương năm xưa.

Có thái y, có nội thị, có tiểu lại sao chép mật báo.

Còn một người nữa.

Hàn Khê nói đến đây dừng lại, liếc nhìn ta.

Tạ Trường Canh cũng nhìn ta.

Ta nói: "Nói đi."

"Người thứ bảy, tên ghi trong sổ là 'Nô C/âm'. Không họ không tên, mục lục chú bốn chữ 'Vĩnh Cấm Bất Sát'."

Vĩnh Cấm Bất Sát.

Giam giữ, không thả, cũng không gi*t. Nuôi dưới lòng đất, như nuôi một con bùa mãi mãi không thể thấy ánh sáng.

"Hàn Khê." Giọng ta rất vững, vững đến mức chính ta cũng cảm thấy xa lạ, "Người đó, hình dáng thế nào?"

Hàn Khê lấy từ trong ng/ực ra một tờ giấy, trên đó là bức ký họa do chính tay hắn vẽ.

Người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, mặt mày tiều tụy, râu tóc bù xù, mắt sâu hoắm. Vì lâu ngày không thấy ánh mặt trời, da trắng đến gần như trong suốt.

Nhưng xươ/ng lông mày của hắn rất cao.

Giống ta.

Giống Thôi Nhượng.

Xươ/ng lông mày họ Thẩm.

Ta tiếp tờ vẽ, tay không run.

Không phải không muốn run, mà là không cho phép mình run.

"Tạ Trường Canh." Ta ngẩng đầu, "Ta muốn người đó."

Tạ Trường Canh nhìn ta, rất lâu không nói.

Rồi hắn gật đầu: "Ta đi cùng ngươi."

35

Đêm hành động, không trăng.

Tạ Trường Canh mang theo năm mươi thân vệ, Hàn Khê dẫn đường.

Chuồng ngựa bỏ hoang nằm cuối con hẻm c/ụt phía bắc thành, bên ngoài trông tiêu điều, trên cửa phủ đầy bụi. Nhưng lối vào hầm ngục giấu dưới máng ngựa, dịch tảng đ/á ra, phía dưới là một đường hẹp chỉ đủ một người lách qua.

Trong đường hầm không đèn, Hàn Khê mò mẫm đi trước, ta theo sát phía sau.

Không khí có mùi mốc meo lẫn sắt gỉ, càng xuống sâu càng nồng, nồng đến mức khó thở.

Tầng hầm thứ nhất trống không. Tầng thứ hai giam hai người đã đi/ên, co rúm trong xó lẩm bẩm một mình.

Tầng thứ ba chỉ có một phòng giam.

Cửa sắt gỉ sét, người của Hàn Khê cậy mãi mới mở được.

Cửa mở, người bên trong không nhúc nhích.

Hắn ngồi góc tường, ôm gối trước ng/ực, nghe tiếng động, từ từ ngẩng đầu lên.

Ánh đuốc rọi vào mặt hắn.

Giống hệt bức vẽ của Hàn Khê - tiều tụy, trắng bệch, hình hài khô héo.

Nhưng đôi mắt kia còn sống.

Trong đồng tử đục ngầu, dưới ánh lửa, từ từ tập trung tầm nhìn.

Hắn nhìn ta.

Nhìn rất lâu, rất lâu.

Rồi hắn há miệng, từ sâu trong cổ họng bật ra một âm tiết khàn đặc, gần như không thành hình -

"...Hạc..."

Chân ta mềm nhũn.

Không phải vì sợ hãi, không phải vì bi thương, mà là vì - mười hai năm rồi, ta tưởng cả đời này không còn nghe thấy âm thanh này nữa.

Ta quỳ xuống, giơ tay chạm vào mặt hắn.

Mặt hắn như tờ giấy cũ nhàu nát rồi giở ra, thô ráp, nứt nẻ, nhưng vẫn còn hơi ấm.

Còn sống.

"Cha." Ta nói.

Môi hắn r/un r/ẩy, lại r/un r/ẩy, nước mắt từ đôi mắt đục ngầu chảy ra, chảy vào nếp nhăn, chảy vào chòm râu hoa râm của hắn.

Hắn bị c/âm. Cổ họng bị người ta h/ủy ho/ại, không thể nói tròn chữ.

Nhưng tay hắn nắm ch/ặt vạt áo ta, nắm đến nỗi đ/ốt ngón tay trắng bệch, như nắm lấy sợi dây thừng từ bóng tối mười hai năm buông xuống.