Nay đã tới Trường An, ngươi lại học theo bọn nho sinh khúm núm kia mà giữ lễ tiết sao?"

Trong trướng im phăng phắc.

Ta đứng nơi góc tường, không lên tiếng. Giờ khắc này, chẳng phải lúc ta nên cất lời.

Tạ Trường Canh từ từ đứng dậy, bước tới trước Tần Mục, nhìn thẳng vào mặt hắn.

Hắn thấp hơn Tần Mục nửa cái đầu, nhưng Tần Mục trước mặt hắn tựa như thấp bé hẳn đi.

"Tần Mục." Giọng hắn không cao, nhưng chất chứa ngàn cân lực đạo, "Ta thay đổi ư? Có lẽ vậy. Nhưng ngươi nghĩ xem, nếu ta không đổi, ba ngàn huynh đệ chúng ta dựa vào đâu mà ngồi ở Trường An? Dựa vào đ/ao ki/ếm sao? Đao ki/ếm có thể dựng nên thiên hạ, nhưng không thể thu phục nhân tâm."

Tần Mục há mồm định nói.

"Mạng sống huynh đệ, ta ghi khắc. Nhưng dưới gầm trời này không chỉ có huynh đệ ta có mạng sống. Những bách tính bị họ Trần áp bức mười năm có mạng sống, những tá điền ch*t đói ngoài ruộng có mạng sống, những lão binh bị cư/ớp vợ con cũng có mạng sống—"

Hắn dừng lại, giọng nhẹ đi đôi phần: "Tần Mục, ta không hề thay đổi. Chỉ là ta không thể chỉ lo cho các ngươi nữa."

Tần Mục đờ đẫn tại chỗ, tựa như bị ai đó giáng một gậy vào trán.

Hồi lâu sau, hắn cúi xuống nhặt từng mảnh bình rư/ợu vỡ, ôm vào lòng, giọng khàn đặc: "Công tử, hạ thần đã sai."

Tạ Trường Canh vỗ nhẹ vai hắn, không nói gì, quay người rời đi.

Khi đi ngang qua ta, bước chân hắn khựng lại.

Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi, ngắn đến mức người khác không để ý. Nhưng ta đã thấy — tay hắn run nhẹ.

Không phải phẫn nộ, mà là đ/au lòng.

Nhát đ/ao ch/ém vào Tần Mục kia, kỳ thực đ/âm thẳng vào chính mình hắn.

23

Sau khi chuyện Tần Mục lắng xuống, ta bắt đầu lo liệu việc khác.

Trong thư Thôi Nhượng gửi ta có nhắc tới một cái tên — cựu bộ tướng của Lãng Nha vương, người tên Phương Khải Niên.

Phụ thân trong thư nói, Phương Khải Niên chính là kẻ thi hành vụ đầu đ/ộc Lãng Nha vương năm xưa, cũng là kẻ sống sót duy nhất. Sau khi Lãng Nha vương băng hà, Phương Khải Niên biến mất, phụ thân nghi ngờ hắn đổi tên họ, ẩn náu ở chỗ không ai ngờ tới.

Ta sai Hàn Khê đi tra.

Hàn Khê điều tra hai tháng, cuối cùng mang về đáp án khiến ta lạnh sống lưng.

Phương Khải Niên không hề biến mất.

Hắn đang ở Trường An.

Ngay trong hoàng cung.

Tên hắn giờ là — Thường An.

Đại thái giám trước ngự tiền, Thường An.

Lão thái giám kia luôn kề cận tiểu hoàng đế, từng hầu hạ hai đời quân vương.

Nghe thấy cái tên này, chén trà trong tay ta rơi xuống đất.

Đỗ Sương Nương từ ngoài xông vào, tưởng xảy ra chuyện gì.

"Không sao." Ta cúi xuống nhặt mảnh sứ, ngón tay bị cứa một đường, m/áu tươi nhỏ giọt, "Tỷ tỷ Đỗ, ta không sao."

Nàng nhìn sắc mặt ta, không hỏi thêm, cúi xuống giúp ta thu dọn.

Thường An.

Một kẻ gi*t vua, ngang nhiên sống bên tân quân, tựa con rắn cuộn dưới long ỷ, không ai hay biết.

Nếu ta đem chuyện này nói với Tạ Trường Canh, hắn sẽ làm gì?

Nếu ta công bố sự thật, triều đình sẽ ra sao?

Tiên đế bị đầu đ/ộc, ngôi vị của thiên tử hiện tại đáng ngờ — một khi bí mật này bùng n/ổ, căn cơ cả triều đình sẽ lung lay.

Cho nên tổ phụ đã chọn im lặng.

Cho nên phụ thân đã chọn im lặng.

Nhưng ta không muốn im lặng.

Nhưng ta không thể không im lặng.

Đây chính là lý do tổ phụ giấu ta. Ông biết tính ta, biết một khi ta biết sự thật, tuyệt đối không dễ dàng buông tha. Ông dùng sáu năm mài ta thành thanh đ/ao sắc, nhưng không muốn ta tự g/ãy trên tảng đ/á không lay chuyển nổi.

Ta lau sạch m/áu trên tay, ngồi trở lại ghế.

Được, tổ phụ. Ta nghe lời ngài.

Không phải không báo, mà là thời cơ chưa tới.

24

Mùa hè năm Vĩnh Gia thứ tám, Nhu Nhiên phạm biên.

Lần này không phải tàn quân tán tướng, mà là chủ lực của Khả hãn Nhu Nhiên — tám vạn kỵ binh thiết kỵ, từ phía bắc sóc phương áp xuống, thẳng tới biên quan.

Hoàng Tuyền quan cáo cấp.

Tạ Trường Canh quyết thân chinh.

Trước khi lên đường, hắn tới gặp ta một lần.

Lúc đó ta đang tưới hoa trong viện — nực cười thay, quân sư từng ch/ém người như ngóe giờ lại ở Trường An học cách dưỡng hoa.

"Hạc Y."

Hắn đứng dưới cửa nguyệt, một thân khải giáp, vai đọng ánh chiều tà, cả người tựa khối sắt nung đỏ.

Hắn rất ít gọi tên thật ta, chỉ khi không có người ngoài mới gọi thế.

Ta đặt bình tưới xuống: "Khi nào lên đường?"

"Mão giờ ngày mai."

"Ta đi cùng ngươi."

"Không." Hắn lắc đầu, "Ngươi ở lại Trường An."

Ta ngẩn người: "Vì sao?"

"Trường An không thể không có người trông coi." Hắn bước lại gần, hạ giọng, "Khi ta vắng mặt, trong triều sẽ có kẻ động tay chân. Họ Thôi, họ Bùi, cùng kẻ trong cung kia—"

Hắn không nói ra tên Thường An, nhưng ta biết hắn đang ám chỉ ai.

Những thứ Hàn Khê điều tra, sau này ta vẫn nói với hắn. Không phải vì ta đổi ý, mà bởi — giấu Tạ Trường Canh chẳng khác nào đặt lưỡi đ/ao sau lưng hắn.

Nghe xong, hắn trầm mặc suốt thời gian uống xong chén trà.

Cuối cùng chỉ nói một câu: "Tạm chưa động."

Cùng phán đoán của ta.

"Trường An giao cho ngươi." Hắn nhìn thẳng mắt ta, "Ngươi là người ta tín nhiệm nhất, Thẩm Hạc Y."

Câu này vốn nên khiến ta cảm thấy trách nhiệm nặng nề.

Nhưng không hiểu sao, khi nghe ba chữ "tín nhiệm nhất", ý niệm đầu tiên dâng lên trong lòng ta là—

Chỉ là tín nhiệm thôi sao?

Ta không hỏi ra. Hắn phải ra trận, ta không thể phân tâm hắn lúc này.

"Yên tâm đi." Ta nói, "Trường An có ta."

Hắn gật đầu, quay người bước qua cửa nguyệt.

Tiếng giáp phiến va chạm vang lên thanh thúy, nhịp nhàng tựa hồi chuông đếm ngược.

Ta bỗng gọi hắn lại: "Tạ Trường Canh."

Hắn dừng bước, ngoảnh nửa người.

Ánh chiều tà rơi xuống từ sau vai hắn, kéo bóng dài đến dưới chân ta.

Ta há miệng, muốn nói gì đó, nhưng những lời đến cửa miệng đều biến thành câu khác:

"Chớ có ch*t."

Hắn nhìn ta, từ từ nở nụ cười chân thành.

"Ừ."

25

Mười hai ngày sau khi Tạ Trường Canh lên đường, Trường An xảy ra biến cố.

Đầu tiên là Ngự sử đài liên danh đàn hặc phủ Đại tướng quân "tiếm việt lễ chế, chuyên quyền lo/ạn chính". Tiếp đó, họ Bùi liên hợp với mấy thế gia trung lưu, lấy cớ "thiên tử ấu niên, quyền thần lộng quyền", thỉnh cầu Thái hậu — tức là đích mẫu của tiên đế, Tôn Thái hậu hiện đang thanh tu nơi Phật đường — xuất diện lâm triều.