Sau khi an tọa, hắn lên tiếng trước: "Khỏi phải đoán nữa, ta biết ngươi là ai."

Ta nhấp ngụm trà: "Làm sao ngươi biết được?"

"Sau tai phải của ngươi có một nốt ruồi đen." Thôi Nhượng nói bình thản, "Mẫu thân ta từng nói, con gái chính thất họ Thẩm đều có dấu hiệu này. Mẫu thân ta có, ngươi cũng có."

Ta vô thức đưa tay sờ sau tai.

Nốt ruồi ấy rất nhỏ, ẩn trong tóc, ngay cả bản thân ta cũng thường quên mất sự tồn tại của nó.

"Thế ra trên yến tiệc ngươi đã nhận ra ta rồi."

"Không hẳn." Thôi Nhượng lắc đầu, "Thật ra ta đã tìm ngươi nhiều năm."

Ta đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào hắn.

"Trước lúc lâm chung, mẫu thân ta dặn làm hai việc. Một, tìm hậu nhân họ Thẩm, nói với họ một chuyện. Hai..." Hắn ngừng lại, rút từ tay áo ra một phong thư đặt lên bàn.

Bì thư đã ố vàng, niêm phong bằng sáp đã vỡ vụn, nhưng nét chữ trên đó ta nhận ra ngay – chính là chữ của phụ thân.

Tay ta vươn ra, rồi lại co về.

Thôi Nhượng nhìn ta, trong đáy mắt ánh lên vẻ phức tạp – thương hại, áy náy, và một chút đ/au đớn mơ hồ.

"Lá thư này do phụ thân ngươi viết cho mẫu thân ta mười hai năm trước." Hắn nói, "Trong thư chỉ có một việc – ông nói với mẫu thân ta rằng họ Thẩm bị h/ãm h/ại vào ngục, không phải vì can gián ngoại thích."

Hơi thở ta khựng lại.

"Là bởi tổ phụ ngươi phát hiện ra một bí mật."

Trong quán trà ồn ào náo nhiệt, nhưng ta cảm thấy cả thế giới chợt tĩnh lặng.

Thôi Nhượng nói: "Tiên đế không phải bệ/nh ch*t."

20

Ta cầm lá thư trở về phủ Đại tướng quân, đóng cửa phòng, thắp đèn, đọc đi đọc lại bảy lần.

Nét chữ của phụ thân ng/uệch ngoạc vội vã, như được viết trong thời gian cực ngắn.

Thư viết rằng:

Năm tiên đế băng hà, tổ phụ đương nhiệm Thượng thư lệnh, nắm giữ một mật báo. Nội dung mật báo là: th/uốc thang của tiên đế đã bị người động tay chân, kẻ hạ đ/ộc không phải ngoại thích họ Trần, mà là một người khác.

Một người không ai dám nghi ngờ.

Hoàng đệ của tiên đế, Lãng Nha vương lúc bấy giờ.

Âm mưu gi*t anh đoạt ngôi của Lãng Nha vương bị tổ phụ phát hiện, nhưng chứng cứ trong tay không đủ để hạ bệ hắn. Thế là Lãng Nha vương liên kết với họ Trần, ra tay trước, lấy danh nghĩa "can gián ngoại thích" để vu hại tổ phụ vào ngục.

Đó chính là chân tướng.

Tổ phụ bị móc mắt lưu đày, không phải vì đắc tội với họ Trần, mà vì ông biết quá nhiều.

Vậy rốt cuộc Lãng Nha vương sau này ra sao?

Hắn băng hà đột ngột năm thứ hai sau khi tiên đế mất, nguyên nhân không rõ. Có người nói do ám sát, có kẻ bảo trời trừng ph/ạt.

Nhưng dù thế nào, hắn đã ch*t. Ch/ôn vùi dưới đất, cùng với oan khuất của họ Thẩm. Ta gấp gọn lá thư, nhét dưới gối.

Rồi ta nằm dài trên giường, mở mắt nhìn lên xà nhà đen kịt phía trên.

Tổ phụ có biết những chuyện này không?

Ắt hẳn ông biết.

Mắt ông m/ù, nhưng ông thấy rõ hết thảy.

Vậy sao ông không nói với ta?

Có lẽ bởi vì – biết được thì sao? Lãng Nha vương đã ch*t, họ Trần đã diệt vo/ng, thiên hạ đã đổi chủ. Đào lại án xưa, ích lợi gì cho ai?

Với ta thì chẳng có lợi.

Nhưng trong lòng ta có một cái gai.

Cái gai ấy không phải h/ận th/ù – đối tượng để h/ận đều đã ch*t sạch, ta h/ận ai đây?

Cái gai ấy là sự lừa dối.

Tổ phụ dạy ta sáu năm, từng li từng tí, duy chỉ giấu ta chuyện này.

Ông xem ta như con d/ao, mài dũa sáu năm, trao vào tay Tạ Trường Canh. Nhưng ông chưa từng hỏi ta – ngươi có muốn làm con d/ao ấy không?

Ta trở mình, úp mặt vào gối.

Không nghĩ nữa.

Ngày mai còn nhiều việc phải làm.

21

Mùa xuân năm Vĩnh Gia thứ tám, sứ giả của Tề vương Tiêu Diễn đến Trường An.

Sứ giả mang theo quốc thư, lời lẽ xã giao nhưng nội dung thẳng thắn: Tề vương nguyện cùng triều đình ngừng binh kết hảo, lấy Trường Giang làm ranh giới, nam bắc phân trị.

Điều kiện là – Tạ Trường Canh rời khỏi triều đình, trả lại chính quyền cho thiên tử.

Triều đình như ong vỡ tổ.

Các thế tộc chủ hòa cho rằng đây là cơ hội ngàn năm một thuở để nghỉ ngơi, nên đồng ý. Các tướng lĩnh chủ chiến cho rằng Tề vương dã tâm bất lương, một khi đồng ý, khác nào thừa nhận tính chính thống của hắn.

Tạ Trường Canh ném quốc thư lên án, hỏi ta: "Ngươi nghĩ sao?"

Ta đáp: "Tề vương không đến để cầu hòa."

"Ồ?"

"Hắn đến để ly gián." Ta chỉ vào câu chữ trong quốc thư – 'rời khỏi triều đình, trả lại chính quyền cho thiên tử', "Câu này không nói cho ngươi nghe, mà nói cho mọi thế tộc trong Trường An. Hắn đang ám chỉ với tất cả – Tạ Trường Canh là quyền thần, Tạ Trường Canh là Trần thái úy thứ hai."

Tạ Trường Canh trầm mặc.

"Một khi ngươi cự tuyệt, thế tộc sẽ nói ngươi tham quyền vị, ôm binh tự trọng. Một khi ngươi đồng ý..."

"Đồng ý, ba tháng nội hắn tất vượt sông."

"Đúng vậy." Ta nói, "Cho nên phong quốc thư này, không thể nhận, không thể từ, không thể giữ."

"Vậy phải làm sao?"

Ta mỉm cười: "Đốt đi. Coi như chưa từng nhận được."

Tạ Trường Canh nhướng mày: "Đốt quốc thư?"

"Sứ giả không còn ở dịch quán sao? Cho hắn mắc bệ/nh cấp, nằm liệt mười ngày nửa tháng, đợi khi 'khỏi bệ/nh' trở về, quốc thư nào? Chuyện không hề có."

Tạ Trường Canh nhìn ta hồi lâu, bỗng lắc đầu cười m/ắng: "Ngươi còn thâm hơn cả tổ phụ ngươi."

Ta đáp: "Đương nhiên. Thanh xuất ư lam mà."

Hắn cười.

Cười xong, hắn nói: "Cứ theo lời ngươi."

22

Việc quốc thư xử lý xong, ta tưởng được yên ổn đôi chút.

Không ngờ rắc rối lớn hơn đến từ nội bộ.

Đầu tháng ba, Tần Mục s/ay rư/ợu xung đột với thống lĩnh cấm quân, đ/á/nh bị thương ba người. Thống lĩnh cấm quân là lão thần triều cũ, đứng sau là họ Bùi, vụ này đã biến chất – không còn là đ/á/nh nhau giữa hai người, mà là rạn nứt giữa cựu bộ của Tạ Trường Canh và cựu thần triều đình.

Các thế tộc chờ chính là cơ hội này.

Tấu chương hặc tội Tần Mục như tuyết bay tới trước ngự tiền.

Tạ Trường Canh buộc phải trừng ph/ạt. Hắn cách chức Tần Mục, lệnh cho hắn ở nhà tĩnh tâm hối lỗi.

Tần Mục không phục. Hắn xách bầu rư/ợu xông vào phủ Đại tướng quân, trước mặt mọi người, ném bầu rư/ợu xuống đất.

"Công tử, huynh đệ theo ngài từ Thác Phương đ/á/nh tới Trường An, lấy mạng đổi thiên hạ, sao lại để lũ rùa rút đầu đứng sau chỉ tay năm ngón?"

Tạ Trường Canh ngồi trên thượng tọa, sắc mặt không đổi: "Tần Mục, ngươi say rồi."

"Hạ quan không say!" Tần Mục đỏ mắt, "Công tử, ngài đã thay đổi. Trước đây ngài không như vậy, trước đây ngài không bao giờ bạc đãi huynh đệ.