Ngày thứ bảy bình minh, ta đứng dậy thu xếp hành trang, Triệu Thất chặn ta ở cổng viện.

"Thẩm cô nương."

Hắn lần đầu gọi ta như thế.

"Tiên sinh trước khi đi, dặn ta giao cho cô một vật."

Hắn rút từ ng/ực ra một gói giấy dầu, bọc nhiều lớp, mở ra là một ấn đồng cũ.

Ta tiếp nhận lật xem - đáy ấn khắc hai chữ: Thẩm Uyên.

Là ấn tư của ông nội. Khi xưa lão làm Thượng thư lệnh từng dùng chiếc ấn này.

"Tiên sinh nói, vật này nên giao cho cô. Lão bảo -" Triệu Thất ngập ngừng, như cố nhớ lại nguyên văn "Lão nói: 'Cầm lấy nó, ngày sau sẽ biết chỗ dùng.'"

Ta cất ấn đồng vào vạt áo, áp sát ng/ực, kim loại lạnh buốt.

"Triệu thúc, ngài tính sao?"

Triệu Thất cười, giơ bàn tay duy nhất còn lại vỗ vỗ cổng viện: "Ta thay tiên sinh giữ cái sân này, không đi đâu cả."

Ta gật đầu, không khuyên nữa.

Mạng một số người vốn bám rễ một chỗ, nhổ không đi. Mạng Triệu Thất đã bám cạnh Tạ Trường Canh hơn chục năm, nay công tử đi rồi, hắn bèn cắm rễ bên m/ộ tiên sinh.

Đại khái đây là cách viết chữ "trung nghĩa" vụng về nhất.

Khi lên ngựa, ta nhìn lần cuối ngôi m/ộ ông nội.

Nấm đất vẫn còn mới, phủ một lớp sương trắng mỏng mùa đông.

Trong lòng thầm nói: Ông ơi, cháu đi đây. Lần này thật sự đi rồi.

16

Về tới Trường An, đã gần tết.

Tạ Trường Canh đón ta ở cổng phủ.

Hắn không hỏi chuyện hậu sự của ông nội, cũng chẳng nói lời an ủi. Chỉ nhìn mặt ta rồi bảo: "G/ầy rồi."

Ta đáp: "Đường xa gấp gáp."

Hắn ừ một tiếng, quay vào trong.

Đi vài bước, lại dừng, nói vọng lại: "Tối nay phủ có yến, nếu mệt không cần tới."

"Yến gì?"

"Yến chúc mừng cuối năm của các thế tộc." Giọng hắn trầm xuống: "Không từ chối được."

Ta suy nghĩ: "Ta đi."

Hắn ngoảnh lại, có lẽ không ngờ ta đồng ý dễ dàng thế.

"Vừa về, bảy ngày đoạn tuyệt tin tức." Ta chỉnh lại cổ áo: "Đi nghe ngóng cũng tốt."

Tạ Trường Canh gật đầu, không nói thêm.

Nhưng khi hắn đi vào, bước chân nhẹ hơn lúc trước.

Không biết có phải ảo giác không.

17

Yến hội bày ở chính đường Đại tướng quân phủ, người đến nhiều hơn dự liệu.

Tứ đại thế tộc Trường An - Thôi, Lô, Trịnh, Bùi, các nhà đều cử con cháu đích hệ tới. Hàn môn tân quý cũng có vài gương mặt, là người Tạ Trường Canh đề bạt sau khi vào kinh.

Họ ngồi chung, phân chia rạ/ch ròi, như hai đàn chim gh/ét nhau bị dồn vào cùng một cây.

Ta ngồi dưới tay Tạ Trường Canh, với thân phận quân sư tham dự.

Chẳng ai để ý tới ta. Trong mắt các thế tộc, một quân sư xuất thân vô danh không đáng bận tâm.

Nhưng có một người nhìn.

Thôi Nhượng - đích trưởng tử họ Thôi, ngồi hàng thứ hai bên trái, giữa lúc nâng chén, ánh mắt dừng trên người ta một thoáng.

Rất ngắn, ngắn như vô tình lướt qua.

Nhưng ta bắt được.

Bởi cách hắn nhìn không đúng - không phải sự tò mò khi xem người lạ, mà là sự xem xét khi gặp người quen cũ.

Ta không quen hắn.

Ít nhất, ta tưởng thế.

Yến hội qua nửa, Tạ Trường Canh đứng dậy lui về thay áo, ta nhân lúc nâng chén tới bên Đỗ Sương Nương.

"Thôi Nhượng." Ta hạ giọng: "Điều tra hắn."

Đỗ Sương Nương không ngẩng đầu, chỉ gẩy gẩy đĩa thức ăn: "Tra gì?"

"Tra xem hắn có liên quan gì tới Thẩm gia không."

Tay Đỗ Sương Nương khẽ run, rồi như không có chuyện gì gắp một đũa rau.

"Được."

18

Đỗ Sương Nương điều tra nhanh hơn cả Hàn Khê - Hàn Khê dùng thám tử ngầm, nàng dùng tiểu thương, chủ quán rư/ợu, thợ thêu trong thành Trường An.

Những người này không nổi bật, nhưng tin tức linh thông nhất.

Ba ngày sau, nàng đặt một xấp giấy lên bàn ta.

Xem xong, ta ngồi rất lâu.

Thôi Nhượng, đích trưởng tử họ Thôi, năm nay hai mươi bảy. Mẫu thân họ Thẩm, tên Thẩm Uẩn - con gái thứ của ông nội ta, em gái ruột phụ thân ta.

Nói cách khác, Thôi Nhượng là biểu huynh của ta.

Ta chưa từng biết ông nội còn có con gái gả về họ Thôi. Năm bị lưu đày ta mới tám tuổi, nữ quyến trong nhà giải tán giải tán, ốm ch*t ốm ch*t, ông nội chưa từng nhắc tới chuyện cô.

Có lẽ vì họ Thôi lúc Thẩm gia gặp nạn đã im lặng, không c/ứu không giúp, như người xa lạ.

Có lẽ vì lý do khác.

Nhưng Thôi Nhượng đã nhận ra ta.

Điều này khiến ta bất an. Hắn nhận ra ta, dựa vào gì? Vì ta giống phụ thân, hay - hắn luôn tìm ki/ếm hậu nhân Thẩm gia?

Ta cầm xấp giấy đến gặp Tạ Trường Canh.

Hắn đang ở thư phòng phê tấu chương, trên bàn chất cao như núi. Vào Trường An rồi, hắn gần như chưa ngủ trọn giấc nào.

Ta đặt giấy xuống trước mặt hắn: "Thôi Nhượng đã nhận ra ta."

Tạ Trường Canh xem xong, trầm mặc một lúc hỏi: "Ngươi nghĩ sao?"

"Hai khả năng. Một, hắn muốn mượn ta để vin vào qu/an h/ệ của ngươi, mở thêm đường cho Thôi gia. Hai -" "Hai?"

"Hắn biết một số chuyện về phụ thân ta."

Tạ Trường Canh ngẩng lên nhìn.

Đôi mắt hắn vẫn đen và sáng như thế, nhưng so với ở Nha Lĩnh đã thêm một tầng thứ gì. Không phải mệt mỏi, mà giống sự cảnh giác bị đ/è dưới mặt nước - thứ mà người ở Trường An lâu đều có.

"Chuyện phụ thân ngươi, ông nội chưa từng nói với ngươi?"

"Chỉ nói bị người truy sát, không rõ tung tích."

"Ngươi tin không?"

Câu hỏi khiến ta ngừng một nhịp.

Tin hay không? Tất nhiên tin. Ông nội không lừa ta.

Nhưng bốn chữ "không rõ tung tích", bản thân đã là một sự che giấu.

"Đi gặp Thôi Nhượng đi." Tạ Trường Canh đẩy giấy lại: "Có chuyện không tránh được."

Hắn nói câu này với giọng nhẹ gần như dịu dàng.

Ta chợt nghĩ, hắn hẳn đã đoán ra điều gì. Nhưng hắn không nói, chỉ đưa quyền lựa chọn cho ta.

Con người này.

Luôn như thế.

19

Ta hẹn Thôi Nhượng ở một quán trà nam thành.

Quán trà là địa bàn của Hàn Khê, ba đường rút lui đều bố trí người.

Thôi Nhượng đến đúng giờ, chỉ mang theo một tùy tùng, ăn mặc giản dị, không giống công tử thế tộc, mà giống một tiên sinh dạy học.

Hắn cao hơn ta nửa đầu, ngũ quan thanh tú, giữa chân mày có nét quen thuộc khó tả - sau này ta mới hiểu, đó là xươ/ng lông mày họ Thẩm, giống hệt khi ta soi gương.