Không một ai lừa được chính ta.

8

Khi đến đất Sóc Phương, đúng giữa tiết hạ.

Mùa hè nơi biên ải đến muộn mà đi nhanh, tựa ngọn lửa vội vã lướt qua.

Cứ điểm cũ của Tạ Trường Canh ở Sóc Phương gọi là Hoàng Tuyền Quan, tên x/ấu xí nhưng địa thế hiểm trở, ba mặt núi non bao bọc, một mặt sông nước, dễ phòng khó công.

Bộ hạ cũ của hắn nhiều hơn ta tưởng - hơn ba nghìn người.

Phần lớn là lính già theo hắn nhiều năm, còn lại là những người tới đầu quân trong ba năm qua. Gặp Tạ Trường Canh, có kẻ quỳ sụp xuống, có người đỏ mắt, có kẻ đứng im lặng siết ch/ặt chuôi đ/ao.

Tạ Trường Canh lần lượt đỡ từng người dậy, gọi tên từng người.

Hắn thật sự nhớ rõ từng khuôn mặt.

Đêm đó, hắn triệu tập chư tướng bàn việc.

Trướng chính Hoàng Tuyền Quan đơn sơ, tấm bản đồ trải dưới đất, bốn góc chặn đ/á.

Bảy người ngồi họp.

Phó tướng Tần Mục vai hổ lưng gấu, mặt có vết s/ẹo ngang, khí chất lạnh lùng ẩn giấu đ/ao phong.

Đỗ Sương Nương lo hậu cần, quả phụ ba mươi tuổi, làm việc gọn gàng, bàn tính nhanh hơn cả thầy kế.

Thám tử thủ lĩnh Hàn Khê nhỏ con tinh nhanh, như con cáo rình mồi trong bóng tối.

Mấy hiệu úy khác, ta không nhớ hết tên, nhưng có thể thấy lòng trung thành với Tạ Trường Canh đã khắc vào xươ/ng tủy.

Và ta.

Tạ Trường Canh đẩy ta ra trước: "Đây là Thẩm Hạc, từ nay làm quân sư của ta."

Trướng trung yên lặng.

Tần Mục lên tiếng trước: "Công tử, người này... bao tuổi?"

Tạ Trường Canh đáp: "Hai mươi."

Tần Mục nhíu mày. Hẳn muốn nói "quá trẻ" nhưng ánh mắt Tạ Trường Canh quét qua, hắn nuốt lời.

Đỗ Sương Nương liếc nhìn ta, ánh mắt dừng ở cổ họng - hay nơi không có yết hầu.

Nàng không nói gì, chỉ khẽ mỉm cười.

Trong lòng ta kêu toáng: Không ổn rồi.

Đàn bà lừa đàn ông dễ, lừa đàn bà khó.

9

Quả nhiên, đêm đó Đỗ Sương Nương tìm tới.

Nàng bưng bát canh nóng, ngồi trên tảng đ/á trước trướng, nhấm nháp chẳng vào chẳng nói.

Ta trong trướng chờ hết khắc đồng hồ, đành vén rèm bước ra: "Đỗ tỷ tỷ có việc?"

Nàng cười: "Quân sư Thẩm gọi tỷ tỷ, nghe thân hơn xưng Đỗ quản sự."

Ta cũng cười: "Vậy còn tùy Đỗ tỷ tỷ muốn thân thiết đến đâu."

Nàng vỗ nhẹ tảng đ/á bên cạnh.

Ta ngồi xuống.

"Đừng căng thẳng, ta sẽ không nói ra." Giọng nàng hạ thấp, "Công tử biết chứ?"

"Biết."

"Vậy thì tốt." Đỗ Sương Nương thở phào, "Hắn biết, ta yên tâm. Bằng không lỡ sau này lộ tẩy, ngươi khó giữ mạng."

"Đỗ tỷ tỷ không tò mò vì sao ta giả trai?"

"Không." Nàng lắc đầu, "Thời buổi này, đàn bà muốn sống, cải trang thế nào cũng chẳng lạ."

Nàng ngừng bặt, lại nói: "Huống chi nếu ngươi lấy mặt mộc đứng trước đám đ/ao phu kia mà nói 'ta là quân sư của các ngươi', chỉ sợ họ ch/ém ngươi xong mới tính sau."

Ta gật đầu. Đó là sự thật.

Đỗ Sương Nương đứng dậy, đưa bát cho ta: "Canh cho ngươi đấy, biên địa lạnh, đêm uống bát canh ấm bụng."

Ta đón lấy: "Đa tạ Đỗ tỷ tỷ."

Nàng quay đi vài bước, lại dừng, không ngoảnh lại: "Thẩm quân sư -"

"Ừm?"

"Công tử người này, xứng đáng."

Giọng nàng nhẹ tựa gió đêm thổi qua.

Nhưng ta nghe rất rõ.

Xứng đáng gì? Xứng đáng liều mạng? Xứng đáng theo phò? Xứng đáng -

Ta không nghĩ tiếp.

Cúi đầu uống canh, canh nóng hổi, đ/ốt ch/áy hết những ý niệm không nên trỗi dậy.

10

Mùa thu năm Vĩnh Gia thứ bảy, Tạ Trường Canh chính thức khởi binh.

Hắn giương cao ngọn cờ "Trừ gian tế, dẹp nịnh thần", đối tượng chinh ph/ạt là gia tộc họ Trần ngoại thích thao túng triều chính.

Họ Trần quyền khuynh triều đình, nắm trong tay Cấm quân cùng ba vạn tinh binh Kinh kỵ, lại có Tề vương phía đông bí mật tiếp ứng - họ chỉ mong Tạ Trường Canh và triều đình lưỡng bại câu thương.

Còn chúng ta, ba nghìn người.

Trong trướng nghị sự, Tần Mục nói thẳng: "Công tử, ba nghìn đ/á/nh ba vạn, trận này không thể đ/á/nh."

Tạ Trường Canh nhìn ta.

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía ta.

Ta bước tới bản đồ, quỳ xuống, lấy nhánh cây chỉ ba nơi.

"Không đ/á/nh." Ta nói.

Tần Mục: "Cái gì?"

"Không đ/á/nh Kinh kỵ." Ta di chuyển nhánh cây lên phía bắc, "Đánh chỗ này."

Mọi người cúi xuống xem.

"Hoằng Nông?" Tần Mục trợn mắt, "Đánh Hoằng Nông làm gì? Đó là chỗ hoang tàn!"

"Hoằng Nông là đất tổ họ Trần." Ta nói, "Mồ mả tổ tiên, tông từ, ruộng tốt, tá điền của Trần thái úy đều ở Hoằng Nông. Đào sào huyệt của hắn, dẫu có mười vạn quân cũng phải chia nửa về c/ứu."

Trướng trung yên tĩnh mấy hơi.

Tạ Trường Canh hỏi: "Rồi sao?"

"Rồi -" Ta di nhánh cây sang tây Hoằng Nông, "Khi hắn chia quân, sườn trống rỗng. Công tử từ đây đ/á/nh chặn, c/ắt đ/ứt đường lương. Quân không lương, không quá nửa tháng."

Hàn Khê bên cạnh hít một hơi lạnh: "Đây là muốn bỏ đói họ ch*t?"

"Không phải ch*t đói." Ta đứng dậy phủi tay, "Là để họ tự chọn - hàng, hay đói."

Tạ Trường Canh nhìn chằm chằm bản đồ hồi lâu, rồi ngẩng lên.

Đôi mắt hắn trong ánh nến sáng rực.

"Được." Hắn chỉ nói một chữ.

Nhưng ta nghe thứ bao bọc trong chữ ấy.

Không chỉ là đồng ý, mà còn một thứ tình cảm khó tả, gần như khoái cảm.

Như thể hắn chờ đợi bấy lâu, cuối cùng có người nói ra lời trong lòng.

11

Trận Hoằng Nông đ/á/nh ba mươi bảy ngày.

Không kể chiến cuộc, chỉ nói kết quả: Chủ lực họ Trần bị c/ắt lương mười chín ngày, quân tâm tan rã, hàng giả quá nửa, cháu Trần thái úy là Trần Du đem tàn quân thủ Hàm Cốc quan, cố thủ chống cự.

Tạ Trường Canh không công thành. Hắn làm một việc ta không ngờ tới -

Hắn viết thư cho Trần Du.

Thư do chính tay hắn viết, không nhờ ta thảo.

"Ngươi viết thư làm gì?" Ta hỏi.

"Khuyên hàng."

"Trần Du không hàng đâu, hàng là ch*t."

"Không hàng cũng ch*t." Tạ Trường Canh đặt bút xuống, "Nhưng cách ch*t khác. Hàng, ta tha mạng toàn tộc. Không hàng, Hàm Cốc quan phá ngày nào, gi*t sạch không tha."

Ta nhìn hắn: "Ngươi sẽ làm thế?"

Hắn không trả lời, chỉ nói: "Thư gửi đi, hắn sẽ tin."