Tạ Trường Canh nhìn ta chằm chằm hồi lâu.

Bị hắn nhìn mà trong lòng dấy lên chút bất an, ta cúi đầu đặt bát th/uốc xuống bàn: "Th/uốc ng/uội rồi, uống không còn hiệu nghiệm".

"Thẩm Hạc." Hắn gọi tên ta, giọng nhẹ nhàng, "Ngươi cho rằng bệ/nh tật trong thiên hạ, có thể chữa khỏi sao?"

Ta đáp: "Không chữa được thì đổi phương th/uốc, th/uốc không hiệu thì đổi lang trung. Lang trung cũng bất lực -" Ta ngừng lại một nhịp, "vậy thì trói bệ/nh nhân trên giường, ép uống."

Hắn sững sờ giây lát, bỗng bật cười thành tiếng.

Đó là lần đầu tiên hắn cười vang sau khi đến Nhã Lĩnh. Về sau Triệu Thất nói, đã ba năm hắn chưa từng nghe công tử cười như thế.

Ta không biết đó là chuyện tốt hay x/ấu.

Nhưng tất nhiên tổ phụ cho là việc tốt.

Bởi ngày hôm sau, cụ sai ta chuyển hết những thẻ tre kia đến phòng Tạ Trường Canh.

5

Tạ Trường Canh ở lại Nhã Lĩnh ba tháng.

Sau khi vết thương lành hẳn, hắn không lập tức rời đi. Ban ngày hắn giúp dân làng sửa mái nhà, chẻ củi, chiều tối lại cùng tổ phụ bàn luận thế sự cho đến đêm khuya.

Có lúc ta ngồi bên nghe, có lúc ra sân mài d/ao.

Thanh trảm cốt đ/ao ấy ta luôn giữ bên mình, sáu năm qua mài đi mài lại, thân đ/ao đã mỏng đi một tầng, nhưng sắc bén vô song.

Triệu Thất trông thấy hỏi: "Tiểu lang Thẩm, ngươi mài d/ao làm chi?"

Ta đáp: "Thói quen."

Triệu Thất không hỏi thêm. Hắn là người thông minh, kẻ sáng suốt chẳng hỏi chuyện thừa thãi. Cuối tháng ba, Tạ Trường Canh đến tìm ta.

Hắn đứng giữa sân, khoác bộ áo vải thô, vai rộng eo thon, dù mới ốm dậy g/ầy đi nhiều, nhưng đứng đó vẫn như ngọn thương sừng sững.

Hắn nói: "Ta sắp đi rồi."

Ta đáp: "Ta biết."

Hắn lại nói: "Tôn công của ngươi muốn ngươi đi theo ta."

Hòn đ/á mài trong tay ta khựng lại: "Ngài nói với ngươi?"

"Cụ nói ngươi phí hoài nơi này, bảo ngươi có kinh thiên vĩ địa chi tài, không nên giam mình ở Nhã Lĩnh mài thanh trảm cốt đ/ao."

Ta cúi đầu tiếp tục mài d/ao, không đáp.

Tạ Trường Canh tiến thêm một bước: "Ta cũng muốn mời ngươi đi, nhưng không phải vì tôn công."

"Vậy là vì cớ gì?"

"Bởi ta cần ngươi." Hắn nói thẳng thừng, không chút úp mở, "Bên ta không thiếu người giỏi chiến trận, không thiếu người mưu lược, nhưng kẻ nhìn thấu cả cuộc cờ thì chưa có. Tôn công của ngươi thấu tỏ, nhưng cụ không thể đi được."

Vậy là hắn muốn mang theo đôi mắt của tổ phụ - chính là ta.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Ánh xuân rơi trên gương mặt hắn, chiếu rõ vết s/ẹo cũ chạy từ đuôi lông mày trái xuống gò má. Đó là vết tích khi hắn phá vây.

"Tạ Trường Canh." Lần đầu ta gọi đầy đủ tên hắn, "Ngươi biết ta là ai chăng?"

Hắn đáp: "Biết."

Trong lòng ta chợt thót.

"Ngươi là cháu nội của Thẩm Uyên." Hắn nhìn thẳng vào mắt ta, "chứ không phải cháu trai."

Sân vườn chợt tĩnh lặng. Gió cũng ngừng thổi.

Ta hỏi: "Biết từ khi nào?"

"Ngày đầu tiên." Hắn nói, "Khi ngươi cho ta uống th/uốc, cổ tay quá nhỏ."

Ta siết ch/ặt hòn đ/á mài.

Nhưng hắn lại cười, nụ cười khiến lòng ta thêm căng thẳng: "Thẩm Hạc Y, ta không để ý ngươi là nam hay nữ. Ta chỉ quan tâm - ngươi có nguyện giúp ta hay không."

Gọi là mệnh số, đại khái là thứ này. Ngươi tưởng mình trốn ở tận cùng thế gian mài lưỡi đ/ao cùn, nhưng có kẻ xuyên qua lo/ạn thế ngàn dặm, đến trước mặt ngươi.

Không phải đến thỉnh, mà là đến điểm danh.

Như thể kiếp này ngươi sinh ra là để làm việc này.

6

Ngày ta ra đi, tổ phụ không tiễn ta ra cổng.

Cụ ngồi trong chính đường, hướng về phương nam, như mọi ngày trong sáu năm qua.

Ta đứng ngoài cửa rất lâu, cuối cùng nói: "Tôn công, con đi đây."

Cụ gật đầu: "Đi đi."

Ta bước qua ngưỡng cửa, lại quay vào: "Chỉ một mình ngài..."

"Triệu Thất ở lại hầu ta." Cụ ngắt lời, "Đừng có lảm nhảm nữa, không ra thể thống gì."

Ta cắn ch/ặt răng.

Cụ lại nói: "Hạc Y."

"Dạ."

"Ra ngoài kia, đừng mềm lòng. Kẻ mềm lòng không sống nổi qua trận đầu."

Ta nói: "Con biết."

"Ngươi không biết." Tổ phụ lắc đầu, giọng bỗng trầm xuống, như tự nói với mình, "Phụ thân ngươi năm xưa chính vì quá mềm lòng."

Ta sững sờ.

Đây là lần đầu tiên sau sáu năm tổ phụ nhắc đến phụ thân ta.

Cụ không nói thêm nữa, phất tay ra hiệu cho ta đi.

Ta quay lưng bước ra.

Ngoài cửa, Tạ Trường Canh đã dắt ngựa đợi sẵn, thấy ta ra cũng không hối thúc, chỉ đưa dây cương qua.

Ta tiếp nhận dây cương, phi thân lên ngựa.

Khi vó ngựa rời Nhã Lĩnh, ta ngoái đầu nhìn lại.

Tiểu viện của tổ phụ đã thu nhỏ thành chấm xám. Nhưng ta biết, cụ nhất định vẫn ngồi đó, hướng về phương nam.

Thứ cụ chờ đợi suốt sáu năm, nay cuối cùng đã có người thay cụ đi đoạt lấy.

7

Căn cơ của Tạ Trường Canh ở đất Sóc Phương.

Sóc Phương là biên địa, khắc nghiệt nghèo khó, nhưng dân phong dũng mãnh, nam nữ đều giỏi cưỡi ngựa b/ắn cung. Ba năm trước hắn bị tước binh quyền, nhưng cựu bộ vẫn còn không ít người tản mác khắp biên thùy, chờ hắn trở về.

Từ Nhã Lĩnh xuất phát, chúng ta đi về hướng bắc gần hai tháng.

Trong hai tháng ấy, ta học được ba điều.

Thứ nhất, Tạ Trường Canh không phải kẻ vũ phu. Hắn từng trải sa trường, đ/á/nh trận là thượng thủ, nhưng tâm tư còn thâm sâu hơn cả chiến địa. Dọc đường mỗi đến một nơi, hắn đều dò hỏi quan lại, đồn trú, lòng dân hướng về đâu, rồi đêm đến lại cùng ta luận bàn.

Hắn nhớ tính cực tốt, đường đi qua, người gặp gỡ, lời nghe thấy, hắn đều ghi nhớ, tùy lúc có thể lấy ra dùng.

Tổ phụ nói đúng, hắn thiếu không phải trí n/ão, mà là kẻ có thể ghép nối mảnh vỡ thành bức tranh hoàn chỉnh.

Thứ nhì, hắn đối đãi người khác cực tốt. Cái "tốt" này không phải kiểu bố thí, mà là một thứ... khó diễn tả, hắn nhìn mỗi người như đang ngắm một thanh đ/ao. Không phải để sử dụng ngươi, mà là nhìn thấu bản chất của ngươi - thanh đ/ao này thẳng hay cong, thích hợp ch/ém hay đ/âm.

Rồi hắn sẽ đặt ngươi vào vị trí thích hợp nhất.

Triệu Thất nói đây gọi là "thức nhân", là bản lĩnh trời sinh.

Thứ ba, cũng là điều trọng yếu nhất -

Ta phát hiện mình khó lòng không nhìn hắn.

Thật buồn cười. Thẩm Hạc Y ta hai mươi năm sống, mười bốn tuổi gi*t người không chớp mắt, đọc binh thư thâu đêm đến sáng, lại bị một bóng lưng khuấy động t/âm th/ần.

Ta tự nhủ, đây là do đường xa mệt mỏi.

Lại tự nhủ, đây là do biên địa quá lạnh, hắn cưỡi ngựa, bóng lưng che gió.

Ta tự tìm cho mình mười bảy lý do.