Chuyện ch/áy rừng bạch dương xảy ra đột ngột khiến tôi sững người. Chạy như bay về phía khu rừng, chú Hù từ trong túi áo thò đầu ra, ngậm chùm chìa khóa xe.

"Con bé, lái xe đi!"

Hóa ra là chiếc xe ba gác của làng. Chúng tôi chất đầy những thùng nước lớn lên xe rồi phóng vùn vụt về hướng đám ch/áy.

Vừa dừng xe, một bóng đen lao vụt qua suýt đ/âm sầm vào. Nhìn kỹ thì là chú hoẵng mặt mũi đen nhẻm vì khói. Thấy tôi, nó ứa nước mắt:

"Người! Là cô!"

Tôi chợt nhớ mấy hôm trước từng gặp chú hoẵng bị thương ở chân trong rừng. Lúc đó, chân nó m/áu me be bét. Nhờ chú Hù giúp phép, tôi với nó nói chuyện được với nhau.

"Hoẵng nhỏ, chị chữa chân cho em nhé?"

"Tin chị đi, chị không làm hại em đâu."

Chú hoẵng nghiêng đầu tò mò nhìn tôi lấy ống tiêm kháng viêm ra. Khi mũi kim đ/âm vào, nó hét lên:

"Kim đ/á/nh tôi! Kim đ/á/nh tôi!"

...

Giờ đây, nó dụi đầu đen nhẻm vào ng/ực tôi:

"Tinh linh củ cải vẫn kẹt trong đó! Em không c/ứu được!"

"Người ơi, giúp em!"

Tôi gật đầu quả quyết:

"Đừng sợ! Có chị đây!"

Dân làng đã bắt đầu dập lửa. Tôi nhúng ướt áo bịt mũi rồi lao vào đám ch/áy theo chỉ dẫn. Chú Hù hét thất thanh:

"Trời ơi, con bé này không thèm nghĩ đến tính mạng lão già à?!"

Ch*t, quên mất chú còn trong túi. Tuy càu nhàu nhưng chú Hù vẫn ra tay dập lửa. Chẳng biết chú dùng phép gì, khi tôi đào được củ cải lên thì lửa đã tắt. Đưa củ cải đen sì cho hoẵng nhỏ, nó nhảy cẫng lên vui mừng:

"Con người tốt quá!"

Rồi ngậm củ cải nhảy tưng tưng biến mất.

Chú Hù bảo trong đám ch/áy có thứ tà khí mà Hồ Tam Thái Nãi từng nhắc đến. Kỳ lạ thay, sau khi lửa tắt, Huống lão gia đột nhiên hôn mê bất tỉnh. Hồ Tam Thái Nãi đến xem xong, lặng lẽ bày hương nến theo bốn phương. Bà vẽ những ký tự kỳ lạ lên án thờ, thở dài như vừa tiêu hao nhiều tâm lực:

"Xong rồi."

Bà dặn tôi đợi khi tứ lương bát trụ tề tựu thì khởi động nghi thức. Huống lão gia tự khắc tỉnh lại. Chỉ cần hoàn thành lễ Xuất Mã, dù tà khí từ đâu tới hay muốn gì, tôi cũng có thể mượn sức mạnh của Huống lão gia để tự vệ.

Nhìn cụ già co quắp, tôi gật đầu trang trọng. Huống lão gia có ơn với tôi, dù thế nào tôi cũng phải bảo vệ cụ.

Trận ch/áy rừng khiến Hoàng Đại Hữu nổi m/áu gây sự. Hắn loan tin đồn khắp làng:

"Rừng bạch dương vốn là nơi hoàng bì tử xuất hiện, sao lại ch/áy đúng vào mùa đông?"

"Chắc chắn do lão hoàng bì tử quấy phá!"

"Bọn yêu quái đó đáng tin sao được? Bảo vệ gia đình? Nếu thực sự có năng lực, sao không cho dân làng phát tài làm quan?"

"Chẳng qua là giả thần giả q/uỷ để ki/ếm chác!"

Có người bĩu môi, nhưng dần dần cũng có kẻ d/ao động:

"Đến giờ Đậu Đậu vẫn nằm liệt giường, nếu tiên gia thực sự lợi hại sao lại bỏ đi lúc này?"

"Biết đâu Hoàng Đại Hữu nói đúng..."

"C/âm miệng! Tiên gia linh thiêng, thấy đệ tử bất tất sẽ bỏ đi."

"Nói vậy chứ mấy đời nay ai thấy tiên gia tự chọn người bao giờ?"

Đêm đó, dân làng đi khuya trông thấy cảnh tượng kinh ngạc: dưới trăng sáng, bầy hoàng bì tử bóng láng đứng thẳng như người, cung kính hướng về phía nhà họ Bạch mà lạy. Người chứng kiến toát mồ hôi lạnh.

Sáng hôm sau, cả làng xôn xao. Kẻ bảo người đó s/ay rư/ợu nằm mơ, người lo lắng hoàng bì tử tác quái. Cụ già cao tuổi nhất làng chậm rãi phán:

"Đã đến giờ tiên gia đón cô bé nhà họ Bạch làm Xuất Mã tiên rồi!"

Đám đông xôn xao. Đã lâu lắm làng Hoa Thụ Đốn không có xuất mã tiên. Ai cũng biết tiên gia kén chọn địa mã khắt khe. Nhà họ Hoàng phản ứng dữ dội nhất. Họ thờ Huống lão gia bao năm, giờ cụ không những bỏ làm tiên bảo hộ mà còn chọn con bé như tôi làm địa mã. Đúng là t/át vào mặt họ. Kẻ nóng tính túm lấy tôi:

"Mày dùng th/ủ đo/ạn gì?"

"Huống lão gia không chọn người nhà mà lại chọn mày?"

Người che chở, kẻ lôi kéo, cảnh hỗn lo/ạn bùng phát. Đang lúc bối rối, tiếng hét quen thuộc vang lên:

"Không ổn!"

"Có người phá pháp trận của ta, đ/ốt hương sớm!"

Hồ Tam Thái Nãi từng dặn hương nến ch/áy nghĩa là nghi thức Xuất Mã bắt đầu. Phải hoàn thành trước khi hương tàn, bằng không cả tiên gia lẫn địa mã đều nguy hiểm. Khi tôi hớt hải chạy về, hương đã ch/áy gần nửa. Hồ Tam Thái Nãi dùng ảo thuật ngăn đám đông bên ngoài, vẻ mặt hiếm thấy lo âu:

"Kẻ phá được pháp trận của ta hẳn có lai lịch, cố ý hủy nghi thức này."

Chú Hù sốt ruột:

"Giờ tính sao? Tứ lương bát trụ chưa đủ!"

Hồ Tam Thái Nãi trấn định:

"Không kịp nữa rồi, chỉ còn cách liều thử!"