Một khắc toàn điện im phăng phắc, không khí có chút gượng gạo.

Tân Đế mặt mũi không còn chút ánh sáng: "Ngươi đừng có nói bậy, xúc phạm sứ thần, còn không mau tạ tội!"

"Nhi thần nói đều là lời thật, có tội gì đâu? Nếu giữ gìn bang giao mà phải lấy nhục mạ người khác làm giá, thì bang giao này không cần cũng được."

Trong điện khí thế ngưng đọng, ngay cả Tân Đế trong mắt cũng thoáng hiện nét khó xử.

Đột nhiên, một thanh âm trong trẻo trầm ổn vang lên đúng lúc.

Lâm Tùng Mặc thong dong rời tịch, giọng tựa ngọc thanh: "Sứ thần đại nhân, 'Vũ Phi Thiên Dưới Trăng' tuy mỹ diệu, nhưng rốt cuộc chỉ là nhạc cung đình triều trước, ủy mị sướt mướt, khí phách hùng tráng cương nghị của tân triều ta thực không hợp."

Lâm Tùng Mặc hướng về ngự tọa: "Thần liều mạng tâu, sứ thần đại nhân muốn xem vũ để tăng thêm hứng, sao không bỏ cũ đón mới, xem các nhi lang tân triều ta diễn khúc 'Nhạc Phá Trận'?"

Tân Đế trong mắt lóe lên tia sáng, lập tức hiểu được hàm ý sâu xa của Lâm Tùng Mặc.

"Chuẩn tấu! Ái khanh quả là diệu kế! Cứ diễn 'Nhạc Phá Trận'!"

Hơn trăm quân sĩ vai u thịt bắp mặc giáp huyền, tay cầm can qua thuẫn bài chỉnh tề tiến vào.

Không tiếng tơ tiếng trúc, chỉ có tiếng trống rền vang.

Khí thế sát ph/ạt ngút trời cùng dương cương khí phách kết thành cỗ lực lượng hùng vĩ vô hình, cuốn qua toàn bộ yến hội tràng.

Một khúc vũ tận, quân sĩ thu thế đứng thẳng, tựa núi ngừng non dựng.

Trong điện im ắng như tờ.

Lâm Tùng Mặc lúc này mới từ từ nâng chén, hướng về sứ thần mỉm cười: "Sứ thần đại nhân, nguyện khúc 'Phá Trận' hùng phong này, có thể bảo hộ bang giao hai nước ta, kiên cố lâu dài như trận thế này!"

Sứ thần hoàn h/ồn, vội vàng nâng chén, giọng đã mang theo chút kính sợ: "Thiên triều quân uy, khiến ngoại thần thán phục! Ngoại thần kính chúc bệ hạ, kính chúc các vị!"

Yến tiệc tàn, Lâm Tùng Mặc lặng lẽ đến bên Triệu Khứ Tật.

Khẽ nói bên tai: "Điện hạ, đọc nhiều sách, có ích."

14

Triệu Khứ Tật rốt cuộc vì việc đụng chạm trong điện mà bị cấm túc.

Mấy ngày không thể ra khỏi cung.

Vừa hay, Hoàng hậu nương nương sai người gọi ta vào cung.

Trong lòng ta bồn chồn, sợ vì chuyện yến hội khiến nương nương không vui.

Không ngờ, nàng gọi ta đến không phải vì việc ấy.

Hoàng hậu nương nương thắt tạp dề, xắn tay áo, bưng đĩa bánh nướng nóng hổi.

"Con gái à, lại đây nếm thử bánh nướng do bà nương tự tay làm."

"Bánh nướng lò treo, kinh thành không ăn được đâu."

"Những năm trước, Hoàng thượng đ/á/nh trận ngoài biên ải, bà nhờ b/án bánh nướng mà nuôi mấy đứa nhỏ khôn lớn."

Ta vội quỳ tạ ơn, mới dám cẩn thận nhận chiếc bánh nàng đưa.

Bánh nướng giòn thơm ngon miệng.

Hoàng hậu nương nương kéo ta ngồi xuống, chuyển giọng:

"Con gái, con thấy Triệu lão tư... nhà ta thế nào?"

Ta gi/ật mình: "Triệu lão tư?"

Là ai vậy?

Nàng thấy ta ngạc nhiên, cười giải thích: "Chính là Tĩnh Vương đấy, thứ tư trong nhà, ở nhà đều gọi thế."

Phụt.

Ta vội nuốt vội miếng bánh trong miệng.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, Tĩnh Vương điện hạ... rất tốt."

Hoàng hậu cúi gần ta, thần bí nói: "Lão tư nó chắc chắn để ý con rồi."

Ta sững sờ, hai gò má như lửa đ/ốt.

"Nương nương sao lại nói thế..."

Nàng cười đến nếp nhăn tứ tung: "Bà là mẹ ruột nó, nó vừa nhấc mông lên bà đã biết nó định ị cái gì."

Thấy ta cúi đầu không nói, nàng thở dài.

"Bà biết những năm qua con khổ cực, hai mẹ con ta không nói lời giả dối. Con cứ nói đi, thấy nó có hợp mắt không?"

"Con đừng sợ, cứ nói thật lòng."

"Nếu con không bằng lòng, bà tuyệt đối không để nó quấy rầy con nữa. Bà sẽ bảo bố con... à không... bảo Hoàng thượng đuổi nó đi xa tít, không vướng mắt con."

Ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng ho khẽ.

Hoàng hậu nương nương lập tức ngồi thẳng, hắng giọng.

"Lão tư nhà bà... người không tồi, không có tim đen... tuy nhiều lúc tính tình cứng đầu, đầu óc thẳng tuột, húp mì sột soạt..."

"Hừng hực..."

Ngoài cửa sổ tiếng ho càng gấp.

Hoàng hậu cất giọng cao: "Thằng ngốc này bụng dạ thật thà, thấy gì vừa ý là bám ch/ặt như đỉa, mùa đông năm ngoái đuổi con thỏ, trong tuyết ngồi rình ba ngày..."

Ngoài cửa sổ có tiếng vật nặng rơi xuống đất.

Ta bứt khăn tay cúi đầu nhịn cười.

Hoàng hậu đứng phắt dậy, hướng ra cửa sổ m/ắng yêu: "Đồ tiểu q/uỷ, muốn nghe thì lăn vào đây mà nghe!"

15

Triệu Khứ Tật bước vào.

Ánh mắt ngang ngược thẳng thắn thường ngày, giờ có chút lảng tránh.

Hắn lết đến bên Hoàng hậu: "Mẹ, sao mẹ lại nói với người ta những chuyện này?"

Hoàng hậu nương nương dậm chân, không chịu.

"Gh/ét mẹ nói không hay? Vậy thì tự mày nói đi!"

Nàng xoay người bước ra cửa, đi xa.

Ta và Triệu Khứ Tật nhìn nhau.

"Điện hạ..."

"A D/ao..."

Hai chúng ta cùng lúc mở miệng, lại cùng lúc dừng lại.

Hắn hít sâu một hơi: "A D/ao, chuyện mẹ ta vừa hỏi nàng, nàng nghĩ sao?"

Ta cúi mắt, đầu ngón tay vê vạt áo: "Điện hạ, thần nữ không biết."

Triệu Khứ Tật sốt ruột: "Sao nàng lại không biết? Nếu nàng không biết, vậy ta phải làm sao?"

"Xin điện hạ cho thần nữ về hỏi ý tiên sinh." Ta khẽ nói.

"Nàng hỏi ông ấy làm gì?"

"Tiên sinh là trưởng bối của thần nữ, cũng là người thần nữ kính trọng nhất, tựa như phụ thân của thần nữ vậy."

Lúc ra khỏi cung, Triệu Khứ Tật cố ý muốn tiễn ta.

Tuy nhiên, hắn chỉ chuẩn bị một con ngựa.

"Điện hạ, cái này..."

Hắng khẽ ho một tiếng: "Giờ khắc này, hoàng hôn nhuộm đỏ trời, cưỡi ngựa ngắm sẽ rõ hơn."

Cùng cưỡi ngựa với hắn... có vẻ không hợp lễ nghi.

Nhưng trong lòng ta không muốn từ chối.

Ta ngồi trước hắn, hai người trong ánh hoàng hôn cưỡi ngựa đi vòng quanh hết vòng này đến vòng khác.

Dù ta không quen đường kinh thành, cũng nhận ra không đúng.

"Điện hạ, đường này hình như không phải đường đến phủ Thái phó."

Triệu Khứ Tật ậm ờ đáp: "Ồ, có lẽ đi nhầm, ta tìm lại. Ủa, đằng kia có b/án kẹo mè."

Hắn dẫn ta m/ua kẹo mè, m/ua tò he, m/ua một đống đồ lặt vặt.

M/ua đến khi trong lòng ta ôm không xuể, m/ua đến đèn đuốc lập lòe, ngựa mới đến con đường có phủ Thái phó.

Từ xa, đã thấy trước cửa phủ treo hai chiếc đèn lồng.

Trong ánh sáng vàng mờ, bóng người thanh mảnh hiên ngang đứng đó.

Lâm Tùng Mặc khoác chiếc áo choàng sẫm màu, không biết đã đứng đó bao lâu.

Ánh mắt ông bình thản quét qua, trước rơi vào ta, x/á/c nhận ta vô sự, mới từ từ dịch sang mặt Triệu Khứ Tật.

Triệu Khứ Tật bản năng thẳng lưng.

Lâm Tùng Mặc khẽ gật đầu: "Nhọc lòng Tĩnh Vương điện hạ đưa A D/ao về phủ. Đêm đã khuya, xin mời điện hạ trở về."

Triệu Khứ Tật lộn mình xuống ngựa, đưa tay đỡ ta.