“Nói năng chọn chữ, đi đứng chọn dáng, hành lễ vái chào cũng phải chọn điệu.”

Ta hỏi: “Điện hạ hành lễ như thế nào?”

Hắn đứng dậy, cúi mình, biểu diễn một lượt.

Ta nhìn không giống lễ tiết.

Dáng điệu ngửng cổ của hắn, ngược lại như khiêu khích người khác.

Ta bước tới, giúp hắn sửa tư thế.

“Khi hành lễ, phải giữ trời tròn đất vuông. Chắp tay lên trán, cúi mình xuống, lưng phải thẳng như cân đong. Khi đứng dậy, cũng phải chậm rãi vững vàng, tỏ khí độ thong dong.”

Ta chỉnh tay hắn, đặt lên lưng hắn.

Hắn người cứng đờ, quay đầu nhìn ta, ngẩn người một chút.

Rồi cười nói: “Ta lại thấy ngươi dạy còn hay hơn mấy lão già kia, chi bằng... ngươi dạy ta đi?”

Ta từ tám tuổi đã không học sách, học lễ, nào đủ tư cách dạy bảo thân vương?

“Giá như ân sư khai tâm năm xưa của ta còn tại thế thì tốt. Ngài giảng bài luôn thấu đáo dễ hiểu, diệu thú tứ sinh.”

“Ân sư của ngươi là ai?”

“Ân sư Lâm Tùng Mặc của ta, là bậc học rộng danh động thiên hạ, từng giữ chức Thái tử Thái phó.”

Triệu Khứ Tật ừ một tiếng.

“Ta biết người này, cô cao lắm. Phụ vương ta ba lần bốn lượt mời ra làm quan, đều bị từ chối. Hiện giờ đang bị giam trong ngục tối.”

...?!

“Điện hạ, ta có thể gặp ngài một mặt được không?”

6

Ngoài mẫu thân, ân sư Lâm Tùng Mặc là người ta nhớ nhung nhất.

Thuở nhỏ, ta là học trò ngoan ngoãn nhất của ngài.

Triệu Khứ Tật lẩm bẩm: “Một lão đầu tự cho mình thanh cao có gì đáng gặp?”

Quay đầu liền sắp xếp xe ngựa cho ta.

Trong ngục tối, tăm tối không thấy ánh mặt trời.

Chỉ thắp vài ngọn đèn dầu.

Trong ánh sáng mờ ảo, chỉ thấy trên chiếu cỏ ngồi một nam tử.

Dù quần áo rá/ch rưới, vẫn không che được khí chất siêu phàm, thanh nhã khác hẳn phàm nhân.

Ta run giọng gọi ngài: “Tiên sinh, ta là A D/ao đây!”

Ngài từ từ ngẩng đầu, nhận diện trên mặt ta: “A D/ao?”

Ta định lao tới, Triệu Khứ Tật một tay kéo ta lại.

Ánh mắt đầy kinh ngạc: “Lâm Tùng Mặc không phải lão đầu?”

“Đương nhiên không phải. Ân sư khi làm Thái phó chỉ mới hai mươi tuổi, hiện giờ mới ngoài ba mươi.”

“Ngươi... không phải tên Ngọc Thần sao? Sao hắn gọi ngươi A D/ao?”

“Ngọc Thần là phong hiệu của ta, tên thật của ta là chữ D/ao, Tiêu D/ao.”

Hắn rất không hài lòng: “Ngươi chưa từng nói với ta.”

Ta quên mất.

Xét cho cùng, đã mười năm không ai gọi ta A D/ao rồi.

Bản thân ta cũng suýt quên mất.

Tiên sinh trong ánh sáng mờ nhìn ta kỹ lưỡng: “A D/ao, nghe nói ngươi nhận sách phong của tân đế... ngươi tới chiêu an ta sao?”

Ta từ trong tay áo lấy ra một cuộn gấm trắng.

Mở ra, bên trong gói mấy tờ giấy đã ngả vàng.

“Năm xưa khi ta học buổi cuối cùng, tiên sinh để lại một đề mục cho học trò trả lời... mười năm rồi, nay cuối cùng được gặp ngài, xin ngài phê duyệt.”

Trong mắt Lâm Tùng Mặc như có ánh nước lấp lánh.

Ngài đưa tay nhận mấy tờ giấy, từ từ mở ra.

“Tiên sinh năm xưa dạy ‘Thượng Thư’, học trò chỉ đọc đến ‘dân duy bang bản’ đã bị đưa vào lãnh cung, không thể tiếp tục nghe lời chỉ dạy của ngài. Xin ngài cho ta một cơ hội nữa, để học trò được tiếp tục học tập bên ngài.”

Ta cúi lạy sâu.

“Học trò Tiêu D/ao, nguyện tái chấp đệ tử lễ.”

Lâm Tùng Mặc thở dài: “A D/ao, lại đây ngồi đi.”

Ta quỳ ngồi trên chiếu cỏ.

Triệu Khứ Tật cũng lầm lì ngồi xuống bên ta.

Ta giới thiệu: “Tiên sinh, đây là Tĩnh Vương điện hạ.”

Ánh mắt Lâm Tùng Mặc đảo lên đảo xuống trên người Triệu Khứ Tật.

Chỉ ngồi chừng một nén hương, đã chỉ ra bảy chỗ thất nghi trong cử chỉ của hắn.

“Không nghiêm, không chỉnh, không cung, không chính, không nhu, không an, không phóng...”

Triệu Khứ Tật rút ki/ếm, chỉ vào giữa trán ngài.

“Tin hay không ta ch/ém ngươi?”

Lâm Tùng Mặc mỉm cười bình thản.

“Ki/ếm tốt, chỉ tiếc điện hạ dùng sai chỗ. Triều đường chẳng phải sa trường, trị quốc đâu phải liều mạng. Tranh đấu nơi miếu đường, xưa nay đều là dòng ngầm ẩn trong chín khúc, mũi nhọn giấu trong câu cười.”

“Điện hạ còn phải học nhiều lắm.”

Ba ngày sau, kinh thành đồn rằng Lâm Tùng Mặc vào triều, tiếp nhận hoàng đế triệu kiến.

Ta rất vui mừng.

Tài học an bang tế thế của ân sư, tất sẽ có chỗ dụng võ nơi tân triều.

Không ngờ, ngài lại cười lắc đầu.

“A D/ao, ngươi ở ngoài kia một thân một mình, không nơi nương tựa, từng bước đều hiểm cảnh. Nếu ta có thể đứng vững nơi triều đường, thay ngươi nhìn chừng, che chắn, ngươi mới không bị người ta x/é x/á/c ăn tươi.”

Ngài nhìn ta, ánh mắt ấm áp, như thể ta vẫn là công chúa nhỏ ngây thơ thuở nào.

Thuở nhỏ, ta không thông minh lắm.

Cùng một bài văn, hoàng huynh hoàng tỷ nghe hai lần đã thuộc làu, ta thì phải lắp bắp đọc mười lần mới xong.

Nhưng tiên sinh chưa từng vì ta ng/u muội mà trách ph/ạt.

Ta đức mọn tài mọn...

7

Sau khi ra cung, ta thích nhất dạo chơi ngoài phố.

Phố xá người qua lại tấp nập.

Trước cửa hàng bánh bao, bánh vừa ra lò còn nóng hổi, hơi nước trắng xóa bốc lên nghi ngút.

Một bé gái níu áo mẹ, chỉ chõng hấp đòi m/ua bánh.

“Mẹ ơi, con muốn ăn bánh bao.”

Ta cũng muốn ăn.

Nhưng, ta đã không còn mẹ rồi.

Chỉ có thể tự m/ua.

Ta lấy từ túi ra mấy đồng tiền, đổi hai cái bánh bao.

Chiếc bánh nóng hổi, gói trong giấy dầu, tỏa hương thơm phức.

Đang ăn đến cái thứ hai, sau lưng bỗng có người vỗ nhẹ một cái.

Ta gi/ật mình, nửa chiếc bánh còn lại rơi xuống đất.

Chưa kịp định thần, một bóng người đã nhanh như chớp vượt qua ta, duỗi chân cúi người nhặt lên.

Triệu Khứ Tật nhíu mày nhìn chiếc bánh: “Bẩn rồi, không ăn được nữa.”

Ta vội đưa tay đón: “Không sao, phủi bụi đi là được.”

Hắn cúi đầu thổi phù phù lớp bụi trên bánh, lại dùng tay áo lau hai cái, rồi ném vào miệng mình, ăn luôn.

Ta sửng sốt: “Ngươi sao...”

Hắn nhướng mày liếc ta, giọng bất mãn: “Sao, nửa cái bánh cũng không nỡ cho ta ăn?”

“Ý ta không phải vậy...”

Hắn không cho ta nói hết, kéo tay ta đi thẳng: “Hừ, chẳng qua miếng ăn thôi mà, ta đền ngươi là được, phố này đồ ngon nhiều lắm, đi đi!”

Thật sự ta không có ý đó.

Triệu Khứ Tật lôi ta đi trên phố.

Mỗi lần qua quán ăn nhỏ lại dừng hỏi: “Ăn món này không?”

Bánh rán trong chảo xèo xèo, ta không nhịn được nuốt nước miếng.

“Muốn ăn, nhưng no nửa bụng rồi, sợ ăn không hết.”

“Sợ gì, đã có ta đây.”

Hắn nhanh nhẹn trả tiền lấy một chiếc, đưa đến miệng ta: “Ngươi cắn một miếng, nếm thử đi.”