“Phía bên kia, là biển.”

Ánh mắt hắn bừng sáng: “Biển như thế nào?”

Ta suy nghĩ một lát: “Rất lớn, lớn hơn cả trời. Ngươi đứng bên bờ, sẽ cảm thấy bản thân nhỏ bé, nhỏ như hạt cát.”

“A” hắn há miệng, bỗng cười: “Thật muốn đi xem thử.”

19

Năm năm sau, hoàng đế bãi bỏ tuyển tú.

Lại năm năm nữa, hoàng đế đuổi hết phi tần còn lại trong cung ra ngoài, cố gắng tìm cho họ nhà tử tế.

Không tìm được cũng ban cho một nén bạc, đủ sống sung túc cả đời.

Lại năm năm sau, thái hậu băng hà, trước khi mất bà nói với ta: “Ai gia sống lâu như vậy, đây là lần đầu thấy mối qu/an h/ệ giữa ngươi và hoàng đế.”

Là như thế nào, đắp chăn thuần tâm sự sao?

Ta không nói gì.

Thái hậu thở dài: “Như vậy tốt, thật tốt.”

Rồi bà yên lòng ra đi.

Hiền phi sinh được công chúa nhỏ, ngày ngày bế nàng đọc thơ.

Tiểu công chúa dễ thương vô cùng, đặc biệt là Đức phi, yêu quý không rời. Bởi tiểu công chúa nói canh của Đức phi nương nương ngọt đặc biệt.

Hoàng hậu vẫn làm nữ công, nhưng không thêu khăn nữa, chuyển sang thêu chữ thập.

Bà thêu chính mình, Hiền phi, Đức phi, và ta, thêu tiểu công chúa ở chính giữa, sau cùng suy nghĩ một lát, thêu hoàng đế trên cây.

Công trình thêu này cực lớn, hoàng hậu mất tròn năm năm mới xong, đóng khung treo ở trung cung, mọi người vây quanh chiêm ngưỡng.

Tiểu công chúa khúc khích cười hỏi: “Hoàng hậu nương nương, con ở đâu ạ?”

Hoàng hậu chỉ vào giữa: “Này, hạt ngọc nhỏ là bảo bối, ở chính giữa này!”

Đức phi mắt đã mờ, nheo mắt nhìn mãi mới cười: “Ủa, sao ta lại ôm cái muôi lớn thế này?”

Hiền phi cũng cười: “Vân Chiêu còn đang bóc hạt dưa nữa kìa.”

Ta không phục: “Ngươi còn đang đọc sách nữa là...”

Tiểu công chúa chống nạnh: “Đọc sách là thói quen tốt, bóc hạt dưa thì không, Vân phi nương nương, người không được bóc hạt dưa nữa, sẽ bị nóng trong đó!”

Mọi người đều cười, ta véo mũi nàng: “Nhỏ người mà hiểu chuyện lắm.”

Duy chỉ hoàng đế không hài lòng, chỉ vào mình: “Tại sao trẫm lại ở trên cây?”

Hoàng hậu đáp thẳng: “Chẳng phải ngươi thích trèo cây nhất sao? Hôm trước Lý Phúc Toàn còn mách ta ngươi trèo lên cây không xuống được, bảo ta quản lý đó.”

Hoàng đế: “... Lý Phúc Toàn ngươi tốt lắm!”

20

Đêm đó, năm chúng tôi quây quần ăn lẩu.

Vườn ngự uyển, dưới gốc lê, năm người ngồi quây quanh.

Hoàng hậu nâng ly: “Chúc gì đây?”

Hiền phi suy nghĩ, cũng nâng ly: “Chúc bình an.”

Đức phi gật đầu: “Chúc bình an.”

Hoàng đế hét lớn: “Chúc huynh đệ!”

Ta nâng ly: “Chúc tỷ muội!”

Rư/ợu hơi nặng độ, khi say mèm, hoàng đế bỗng quay sang, mắt sáng long lanh.

“Vân Chiêu, trẫm cả đời may mắn nhất chính là hôm đó ở ngự uyển, bị ngươi quăng vào bụi hoa.”

Ta không nói gì.

Hắn tiếp tục: “Không thì trẫm tìm đâu ra huynh đệ tốt như vậy?”

Ta nhìn hắn, cười.

21

Hiền phi vẫn thích đọc sách, sách trên giá cứ vơi dần, khi đọc đến cuốn cuối cùng, bà ra đi.

Lúc đi còn dặn: “Nhớ đ/ốt cho ta vài cuốn sách đọc nhé.”

Chúng tôi cười đáp ứng, quay mặt lại khóc.

Không mấy năm sau, Đức phi cũng ra đi.

Bà cả đời nấu canh, giờ đã rất ngon. Trước khi đi bà nói với ta, kiếp sau muốn đầu th/ai làm con gái phú thương, để mở tửu lầu, yên tâm nấu canh.

Ta bảo tốt, lúc đó ta sẽ đến uống.

Bà nói: “Ngươi đừng bóc hạt dưa, ảnh hưởng vị canh.”

Ta bảo được, không bóc nữa.

Bà cười.

Cười cười, rồi tắt thở.

Hoàng hậu ra đi rất an lành, không nói lời nào, chỉ để lại bức thêu chữ thập đóng khung, treo ở trung cung. Ta đứng trước bức thêu ấy nhìn rất lâu. Tiểu công chúa cười ở giữa, Đức phi ôm muôi canh, Hiền phi bưng sách, ta bóc hạt dưa, hoàng đế ngồi xổm trên cây.

Đó là thời khắc đẹp nhất của chúng tôi.

Tiểu công chúa lớn lên, không ở lại hoàng cung, một mình mang ki/ếm giang hồ.

Trước khi đi nàng đến gặp ta: “Vân phi nương nương, con sẽ thay các vị nhìn ngắm thế giới bên ngoài.”

Ta bảo tốt, đi đi.

Nàng ôm ta, rồi đi.

Ta và hoàng đế cũng già rồi, lần này thật sự đi không nổi, tường thành cũng không trèo lên được.

Nhưng đôi khi hắn vẫn hỏi: “Vân Chiêu, hôm nay lên tường thành không?”

Ta đáp: “Không được rồi, ngươi đi không nổi đâu.”

Hắn im lặng một lát, rồi nói: “Vậy ngươi kể cho trẫm nghe đi.”

Ta liền kể.

Hai cụ già đầu bạc ngồi bên nhau.

Kể núi, kể sông, kể biển.

Kể những nơi hắn cả đời không thể thấy.

Kể kể, ta bỗng dừng lại.

Hắn mở mắt nhìn ta: “Sao vậy?”

Ta nói: “Kiếp sau, ta dẫn ngươi đi xem.”

Hắn sững lại, bật cười, cười cười lại ngả vào ghế dài, thở dài khẽ.

Mặt trời dần lặn.

Mắt ta cũng mờ, chống gậy đứng dậy gọi hắn: “Dậy đi, đêm gió lạnh, về thôi.”

Hắn không đáp.

Ta ngẩn người, cúi nhìn, dù không rõ nhưng đã hiểu.

Ta nắm tay hắn.

Lạnh ngắt, không chút sinh khí.

Hỡi huynh đệ.

Ngươi vẫn chưa trả lời ta, có đi cùng ta không?

22

Sau khi hoàng đế an táng, tân hoàng đăng cơ, ta được tôn làm thái hậu.

Tân hoàng là đứa trẻ nhận từ tông thất.

Hậu cung rộng lớn đột nhiên trống trải. Cây lê trong ngự uyển vẫn còn, chỉ là già hơn, già đến nỗi chỉ ra hoa, không kết trái.

Ta chợt hiểu chữ vật thị nhân phi, không biết dưới suối vàng Hiền phi có an ủi không.

Tân hoàng đưa đến một phong thư, nói là tiên đế để lại.

Ta sững lại, nhận lấy, tay hơi run.

Mở ra xem, dòng đầu viết:

“Ngô... huynh Vân Chiêu.”

Ta bật cười.

Kẻ này, đến ch*t vẫn gọi ta như thế.

Ta cười lật tiếp, nào ngờ trống không. Hả, hết rồi?

Không tin, ta lật lại.

Thật sự hết rồi.

Chỉ một trang giấy, viết bốn chữ, sau toàn là trống.

Ta ch/ửi thầm, lật trang sau.

Trống.

Trang tiếp.

Trống.

Lật từng trang một, đến cuối cùng mới thấy chữ.

Là dòng cuối, ng/uệch ngoạc như hết sức lực:

“Trẫm là kẻ hèn nhát.

Có lời cả đời ch/ôn giấu, không dám nói. Trẫm sợ nói ra, mọi thứ đổi thay. Chẳng được.” Ta dừng lại, xem tiếp.

“Trẫm chỉ dám nói ở đây.”

“Vân Chiêu, kiếp sau trẫm không muốn làm huynh đệ với ngươi nữa.”

“Chúng ta làm phu thê nhé, được không?”

Ta nhìn rất lâu.

Rồi gấp tờ giấy lại, nắm ch/ặt trong tay.

Ngoài cửa sổ gió thổi, lá cây lê xào xạc.

Ta nói: “Chuyện kiếp sau, để kiếp sau hãy hay.”

Vài ngày sau, Vân thái hậu băng hà.

Tân hoàng truy phong, hỏi lão thái giám xem tiên đế có chỉ dụ gì.

Lão thái giám bưng di chiếu đọc:

“Tiên đế có chỉ, Vân thái hậu không phong phi, không phong hậu, chỉ truy phong bốn chữ.”

Tân hoàng hỏi: “Bốn chữ gì?”

Lão thái giám liếc nhìn bài vị ta.

Rồi đọc:

“Đại ca thiên cổ——