Đêm khuya bên hồ chỉ còn một ngọn đèn lẻ loi.

Ngọc Thư đòi đi câu đêm, nhưng chưa ngồi đủ một nén hương đã ngủ say như ch*t.

Ta khẽ bồng nàng trở về phòng, chèn kỹ góc chăn rồi mới lui gót.

- Hoành nhi, vết thương trên tay con...

Lạc nương nương đứng đợi dưới mái hiên, bà nắm lấy tay ta, giọt lệ chợt rơi xuống lòng bàn tay.

- Chỉ là vết thương nhỏ, nương nương chớ bận lòng.

Thấy ta mỉm cười với bà, nước mắt Lạc nương nương lại rơi như mưa.

- Ngọc Hoành, chiến trường đ/ao ki/ếm, con từ nhỏ đã lớn lên trong phủ đệ, không như phụ thân năm xưa theo quân từ thuở thiếu niên. Con của ta, con đường tương lai của con... sẽ hiểm nguy biết bao.

Ta đỡ bà trở về phòng.

- Con sinh ra trong gia tộc hiển hách, ắt phải gánh vác trọng trách. Luận về bản lĩnh, Ngọc Hoành... hơn hẳn phụ thân.

Con đường m/áu phụ thân mở ra, Ngọc Hoành nhất định sẽ mở rộng thêm.

4.

Tin báo biên cương khẩn cấp đến kinh thành vào ngày hôm sau.

Một tiểu tướng dẫn quân bí mật bày mưu, nửa năm công phu, đã đoạt lại hai tòa thành trọng yếu trong mười bốn trấn biên giới Bắc cảnh.

Ta không tước vị, không quan chức, chỉ có tản giai kế thừa từ phụ thân.

Cựu bộ của phụ thân nguyện tin tưởng ta, tôn ta làm chủ soái.

So với phụ thân cả đời quang minh lỗi lạc, ta càng quyết liệt hơn, cũng tà/n nh/ẫn hơn, nên lần này mới khiến địch chở tay không kịp.

Sáng sớm hôm sau, ta nhận chiếu vào cung.

- Trẫm ban đầu quả thực đã coi thường ngươi, hôm nay mới biết mình hẹp hòi.

Lời vua chưa dứt, ta đã thẳng thớm khấu đầu.

- Ngọc Hoành khấu tạ bệ hạ tri ngộ, liều mình xin bệ hạ ban thưởng công lao.

Lão thái giám bên cạnh biến sắc.

- Lớn gan! Dám đương triều đòi thưởng!

Bệ hạ trên cao giơ tay ngăn lại, nhìn ta hồi lâu, bỗng cười lớn.

- Không sao, cái tính này... giống hệt phụ thân ngươi. Nói đi, ngươi muốn thưởng gì?

Ta trầm mặc giây lâu, ngẩng đầu nói rành rọt:

- Ngọc Hoành... chỉ cầu kế thừa tước vị phụ thân.

Lời vừa dứt, đại điện ch*t lặng, mọi người kinh hãi đến nỗi nín thở.

- Ngươi có biết mình đang nói gì không? Trăm năm qua, chưa từng có tiền lệ nữ tử kế tước.

Ta ngẩng mặt nhìn thẳng hoàng đế, tiếng vang khắp điện:

- Bệ hạ lên ngôi cải cách, ba năm quét sạch tệ tham nhũng tích tụ mấy đời. Đó cũng là chuyện chưa từng có trăm năm!

Ngọn nến trong điện không gió mà run.

Giây lâu, đế vương trên cao cầm lấy quả cam cống.

- Ôn Quốc Công năm xưa một trận đoạt lại nửa số thành Bắc cảnh, Tiên đế mới cho phép kế tước. Ái khanh, con đường của ngươi sẽ khó khăn gấp bội phụ thân.

- Ngoài tước vị, những việc khác trẫm đều chuẩn tấu.

Nghe vậy, ta thu áo cúi mình.

- Ngọc Hoành không cầu gì khác, muội muội trong phủ chồng sống cảnh cơ cực, ngày tháng khó khăn. Thần nữ liều mình xin bệ hạ thân chẩn, cho muội muội ly hôn. Và... nữ quyến trong phủ ta giữ nhà khó nhọc, chỉ mong bệ hạ ban ân phong cáo mệnh cho di nương cùng muội muội.

Đại điện tĩnh lặng hồi lâu, trên cao bỗng cười khẽ.

- Ôn Ngọc Hoành a Ôn Ngọc Hoành, ngươi quả thực gan lớn bằng trời, té ra đặt bẫy ở chỗ này. Từ đầu ngươi đã không tính kế thừa tước vị, phải không?

- Thần không dám

- Ha ha ha ha, giỏi lắm cái chữ 'không dám'. Thôi được, Lưu Lộc, đem cáo sắc đến, lập tức soạn chỉ!

Lão thái giám cúi mình vâng mệnh, lập tức bưng văn phòng tứ bảo đến.

- Tộc Tống kia ng/ược đ/ãi mệnh phụ, thất đức trái lễ, đáng gh/ét vô cùng! Nay phán quyết, họ Ôn và họ Tống ly hôn, trở về tông tộc, kẻ khác không được dị nghị.

- Lại nghĩ Ôn Quốc Công vì nước quên thân, nữ nhi là tướng quân Thôi Ngôi trấn thủ biên cương, lập nhiều chiến công. Đặc phong nữ quyến Lạc thị trong phủ làm Thục nhân, ban cáo mệnh. Muội muội họ Ôn làm An Nam huyện chúa, phong An nhân, cũng ban cáo mệnh, để an ủi lòng người.

Cuối cùng, bút son hạ xuống, bệ hạ nhìn ta.

- Ngươi lập đại công, không tự mình c/ầu x/in gì sao?

Ta lắc đầu.

- Thần chỉ cầu gia đình bình an, thân thuộc vô ưu. Những năm tháng còn lại, nguyện mặc giáp cầm giáo, vì dân lập mệnh, vì xã tắc phân ưu, tấm lòng này không thay đổi!

Lão thái giám đã cúi mình bưng chiếu, nhưng bệ hạ giơ tay ngăn lại.

- Tướng quân Thôi Ngôi trấn giữ biên thùy, che chở sinh linh một phương, trẫm lấy làm vui. Nay đặc phong làm Tổng binh Khải Châu, trấn thủ Bắc cảnh, mong ngươi tận tâm giữ chức, lại rạng quốc uy!

- Họ Ôn không có nam tử kế tự, lẽ ra phải tước bỏ tước vị, thu hồi thực ấp. Nhưng như ngươi nói, quy củ không phải vật ch*t, trẫm có thể vì ngươi mà giữ lại, nhưng có lấy được hay không hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của ngươi.

Ta người cứng đờ, trán gõ mạnh xuống đất, khấu đầu ba lần mới ngẩng lên.

- Thần, lĩnh chỉ tạ ân! Bệ hạ long ân hào đãng, thần tất giữ vững cõi Bắc cảnh, bảo vệ sinh linh an lạc!

5.

Ta ở kinh thành chỉ đúng nửa tháng.

Tâu trình xong chức vụ lại lập tức lên đường trở lại Bắc cảnh.

Thánh chỉ ban xuống khiến kinh thành dậy sóng mấy ngày liền.

Những kẻ muốn xem họ Ôn đại náo lập tức đổi gió, tranh nhau đưa thiếp bái yết vào quốc công phủ.

Ta đã có quan chức, giờ chính thức trở thành gia chủ họ Ôn.

Trấn Quốc Công phủ vẫn là Trấn Quốc Công phủ năm nào, ngay cả gia nhân trong phủ cũng hớn hở vui mừng.

Lúc rời kinh, bệ hạ cấp cho ta một đội tinh binh, chỉ ta được điều khiển.

- Ngọc Hoành, lần này ra trận, mong con phá gai chông, bình an quay về.

- Tỷ tỷ, Ngọc Thư ở kinh thành đợi tỷ đại thắng khải hoàn.

Ta lau vết nước mắt trên mặt Ngọc Thư, lại nắm tay di nương đang túm vạt áo ta, giọng đầy kiên định:

- Ngọc Hoành tất cầm thương trở về, không phụ tấm lòng lo lắng.

Dứt lời, ta thoăn thoắt lên ngựa, vung roj phi nước đại.

Từ khi bệ hạ lên ngôi mở rộng quan lộ, đường lớn bằng phẳng thông Bắc cương, đi về đều tiết kiệm được nhiều gian nan.

Ra khỏi thành phi nước đại ba ngày, đã gần kề biên ải.

Gió cuốn tóc mai, chợt thấy phía trước có người ngựa chặn đường.

Ta ghìm cương gấp, ánh mắt lạnh lùng quét qua kẻ chặn đường.

Thống lĩnh quân đội phía sau đã rút ki/ếm quát lớn:

- Kẻ nào to gan, dám chặn đường tướng quân Thôi Ngôi!

Nghe vậy, đám người chặn đường lại chợt sáng mắt.

Họ dâng lệnh bài cùng văn thư lên, đồng loạt quỳ phục trước ngựa ta:

- Bẩm tướng quân, chúng hạ thần là đội sai phái Bắc cảnh do bệ hạ thân phê, hai thành mới thu phục ở Bắc cảnh bị quyết liệt bộ tàn phá nhiều năm, trăm việc đợi chấn hưng, trong đội phần nhiều là y công tùy quân.

Ta biết đội này, rời kinh sớm hơn ta mấy ngày.

- Hộ tống các ngươi là Bạch thống lĩnh? Hắn đâu rồi?

Mọi người mặt mày ủ rũ, đầy lo lắng:

- Bẩm tướng quân, nơi này thổ phỉ hoành hành, chúng hạ thần vừa tới đây đã bị cư/ớp! Trong đội còn có ngự y Thái y viện hiện nay bị thổ phỉ bắt, Bạch thống lĩnh dẫn quân truy đuổi vào núi lại bị vây khốn, giờ sống ch*t chưa rõ! Chúng hạ thần tiến thoái lưỡng nan, đành tạm lánh nơi này!