Thật là kỳ lạ, quan binh nói rằng hỏa hoạn vừa bùng lên, họ đã đến dập lửa ngay, chỉ tiếc không cách nào c/ứu vãn. Nhưng Tống Trừng An xem xét vết ch/áy trên mặt đất rồi bảo, ngọn lửa căn bản không lớn như họ miêu tả.

Sau đó ta lại trò chuyện với quan viên địa phương. Quốc khố khánh kiệt, nhất thời chúng ta cũng không gom đủ lương thực, chỉ có thể huy động từ dân gian.

Ta đề ra bốn năm phương án huy động lương, bọn họ đều lắc đầu không chịu, lại nhìn những cái đầu dưới mũ quan, kẻ nào cũng b/éo tốt phúng phính, nói năng quan cách, bảo là lấy dân làm gốc, nhưng mở chữ 'quan' ra thành hai cái miệng, bên trong toàn tiếng xủng xoảng.

Tri phủ địa phương họ Tôn, lại vỗ cái bụng phệ dạy bảo ta: 'Vương tiểu tướng quân à, đ/ốt lương là bọn dân ngỗ ngược, đói bụng là lũ tiện dân, sao lại làm khó bọn quan chúng ta?'

Hắn kh/inh thường ta, ta trong lòng rõ như ban ngày. Mà đám quan tại đây, đa phần đều không coi ta ra gì. Một là vì ta là nữ nhi, hai là vì ta là quan phương Bắc, bọn họ không hiểu ta.

Như thế lại dễ xử.

Ta trực tiếp hỏi thị vệ đi theo thái tử: 'Chủ nhà ngươi còn ngủ sao?'

Tên thị vệ tuổi còn trẻ, mặt mày ngây thơ: 'Bẩm tướng quân, hạ thần nghe nói điện hạ đã tỉnh dậy một lúc, ăn hai con cá rồi lại ngủ tiếp.'

Ta vui mừng vỗ vai hắn: 'Tốt lắm, đi canh chừng chủ nhà ngươi đi. Hắn, không có việc gì thì đừng ra ngoài.' Tiểu thị vệ ngơ ngác đáp lời, ta quất ngựa rời đi, vừa rẽ qua hai ngã đường, Tống Trừng An bất ngờ tắt đường đuổi theo, trong tay ôm áo choàng gọi ta: 'Tỷ tỷ, đợi em với.'

Nói rồi hắn ghì cương ngựa ta, cố leo lên. Bạch Dạ khó chịu nhấc móng, ta sợ hắn bị đ/á văng ra ngoài, đành kéo hắn lên yên.

Hắn ngồi phía sau ôm eo ta, ta vừa buồn cười vừa gi/ận giơ tay vỗ vào tay hắn: 'Thất thể thống.'

Hắn cài áo choàng cho ta, đầu tựa lên vai ta thì thầm: 'Ngân Nha.'

Tai ta nóng bừng, suýt nữa mềm nhũn ngã vào lòng hắn. Hắn như con mèo bám lưng ta, lẩm bẩm: 'Ngươi quả thực như tên gọi, như chiếc móc bạc treo trên trời, khiến ta tiến thoái lưỡng nan... Ngân Nha, ngươi đừng trêu chọc ta nữa, ta không chịu nổi đâu.'

Cả người hắn áp sát lưng ta. Ta ghì ch/ặt bụng ngựa, x/ấu hổ m/ắng: 'Đồ ngốc.'

Vó ngựa rối lo/ạn, như trống trận giục trong lòng ta. Hắn vẫn ôm ta trong tư thế ấy, nồng ấm khiến mưa bay cùng ta đều khó chịu.

Trong lòng ta giấu một lá cờ, là cờ hiệu của ta. Ta đưa cho Tống Trừng An: 'Giữ cho chắc, ta sắp xông doanh trại rồi.

Cờ xí phấp phới, nền lụa đen thêu chữ 'Vương' dát vàng, nghênh gió mưa ào ào. Phía trước là doanh trại quân đồn trú địa phương - quân An Nam, ta nghe tiếng tù và từ trong doanh vọng ra, cũng nghe các tướng hô vang:

'Cờ của Trấn Quốc tướng quân! Mau báo lên!'

'Ngân Nha... Tỷ tỷ...' Tống Trừng An một tay giương cờ, một tay nắm ch/ặt áo choàng ta, giọng run run: 'Ngươi đã quyết định rồi sao?'

Ta không quay đầu, lầm bầm: 'Đừng gọi tỷ tỷ nữa.'

Hắn bất ngờ lật mũ trùm đầu ta, binh sĩ trong doanh nhìn rõ mặt ta, lập tức mở cổng doanh. Ngựa ta không dừng, giữa bùn nước tung tóe giày xéo lên vết xe triều đình.

Mà Tống Trừng An đang lén hôn gáy ta, mưa bụi mờ ảo, vó ngựa gấp gáp, hắn nhẹ nhàng thành kính hôn lên, mổ đi giọt mưa, thấm đẫm lặng lẽ khắc lên dấu ấn xuyên hai kiếp...

(Mười bảy)

Thống lĩnh quân An Nam là Dương Hầu Triệu Hồng, cũng là phụ thân của Triệu Đằng - kẻ bị Tống Trừng An lừa nuôi ngựa mấy ngày.

Họ Triệu cùng họ Vương ta đều là gia tộc võ tướng, Triệu Hồng là bằng hữu của phụ thân ta, từng là phó tướng tâm phúc nhất, cùng phụ thân nam chinh bắc chiến nhiều năm.

Sau khi phụ thân ta qu/a đ/ời, Triệu Hồng bị hoàng thượng điều từ biên ải phía Bắc về phương Nam, chỉ huy quân An Nam trấn thủ nơi này.

Hoàng thượng làm vậy ý muốn 'binh không biết tướng, tướng không biết binh', tiếc rằng triều Dận đâu có nhiều tướng để điều động như thế. Triệu Hồng đến đây chưa đầy năm đã xây dựng uy tín, trị thủy tai, trừng trị lại dịch, đ/á/nh tham quan, làm như lửa ch/áy.

Rồi hoàng thượng hắt một gáo nước lạnh. Hoàng thượng tìm cớ ph/ạt Triệu Đằng đang ở kinh đô, nguyên do là Triệu Đằng đ/á/nh cầu ngựa với thái tử, thái tử ngã ngựa nằm liệt một tháng mới dậy được.

Việc này vốn nên trách thái tử kém cỏi, nhưng thái tử lại bảo Triệu Đằng cố ý xông vào ngựa mình. Triệu Đằng bị đ/á/nh hai mươi trượng, đ/á/nh thật.

Triệu Đằng từ đó mang tật. Vốn là mầm mống võ khoa tốt, giờ thành què một chân, lại không cầm nổi thương dài. Thế mà vẫn phải quỳ tạ hoàng ân, ít ra chưa mất đầu.

Triệu Đằng là con đ/ộc nhất của Triệu Hồng, hoàng thượng một trận trượng này coi như đ/á/nh g/ãy xươ/ng sống hắn. Từ đó hắn không bàn chính sự, suốt ngày ngồi trong doanh trại uống rư/ợu sầu.

Tiền kiếp, Triệu Hồng ch*t thảm. Ba năm sau khi ta rời kinh, hung tin vượt cả triều Dận truyền đến trướng ta. Triệu Hồng s/ay rư/ợu phóng ngựa, rơi khỏi đê, ch*t đuối trong sông.

Nghe tin, ta sững người. Người thạo thủy tính, lại thêm hai chữ 'tửu túy', đủ đ/á/nh dấu ô nhục lên công tích cả đời hắn. Lúc đó ta biết nghĩ sâu cũng vô ích, chỉ hướng nam nâng chén tiễn biệt.

Nay Triệu Hồng nghe tin ta đến, ôm nguyên người mùi rư/ợu chạy khỏi trướng, hét lớn: 'Từ Nguyệt... Trấn Quốc tướng quân đến rồi!'

Hắn hơn ta hai mươi tuổi, ta phải gọi bằng 'thúc'.

Thế là ta ghì cương hô to: 'Triệu thúc, có muốn cùng ta náo lo/ạn một trận không?'

...

Chốc lát sau, ngàn quân An Nam tràn vào thành, chân giậm đất rầm rập.

Hai lá cờ tướng 'Vương', 'Triệu' phấp phới trước gió, bách tính trong thành hoảng hốt bỏ chạy, tưởng chúng ta muốn bắt người nộp cho xong việc.

Ta trực tiếp phất tay, chiếm luôn phủ đệ của Tôn tri phủ.

Triệu Hồng bảo hắn tham, ta cũng biết hắn tham.

Nhưng ta thật không ngờ đồ khốn này tham đến thế.

Từ kho lương của tri phủ, kho tàng, đến dưới gạch phòng ngủ, lục ra từng hòm vàng bạc châu báu, cùng...