Nàng ngửa mặt nhìn ta, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt hạnh đẹp đẽ chứa đầy ánh lệ vỡ vụn từ sự tuyệt vọng và van xin, khiến ta chợt nhớ đến Đàm nương, Vân nương cùng bao nữ tử vô danh khác.

Ta cúi người đưa tay về phía nàng: "Lên ngựa."

Niềm vui sướng bừng lên trên gương mặt nàng, rực rỡ tựa hoa hải đường nở rộ. Nàng siết ch/ặt tay ta, để ta kéo lên ngựa. Ta cởi áo choàng khoác lên người nàng, vung tay ra hiệu, các tướng sĩ hiểu ý lập tức chỉnh đốn đội hình, tiến về phía cổng thành.

Khi vượt qua cổng thành, ta thoáng nghe tiếng gầm thét của Tuyên Bình Hầu vọng từ xa: "Vương Từ Nguyệt! Ngươi đợi ta tấu chương, tấu chương..."

Nhưng tiếng hét bị vó ngựa ngh/iền n/át, chẳng ai đoái hoài.

(Mười lăm)

Việc Từ Vọng Quân đột ngột xuất hiện khiến Thái tử vô cùng bất mãn, suốt đường đi không ngừng nhấn mạnh chúng ta đang làm đại sự, không thể mang theo kẻ vô dụng.

Ta không đáp. Tống Trừng An phi ngựa lên bên cạnh, nhẹ giọng nói: "Hạ quan đã tìm được cỗ xe ngựa. Đường xa như thế nàng ấy không chịu nổi, hãy để nàng ngồi xe đi."

Vẫn là chàng hiểu lòng ta nhất.

Từ Vọng Quân tựa chú thỏ h/oảng s/ợ, ôm ch/ặt bọc đồ co rúm trong xe. Ta thò tay vào ng/ực, lôi ra gói mứt quăng lên ghế ngồi. Ta không giỏi an ủi người khác, nhưng nhớ rằng Tống Trừng An vui lên khi ăn đồ ngọt, hẳn người khác cũng vậy.

Thái tử lại lải nhải: "Tuyên Bình Hầu thật sự dâng tấu chương thì ngươi tính sao?"

Ta kinh ngạc hỏi lại: "Ta há sợ hắn?"

Thái tử nghẹn lời, ấp úng hỏi tiếp: "Thế còn bản cung đây? Mang theo tiểu thư quan gia đào tịch hôn nhân... Thành chuyện gì!"

Ta càng thêm sửng sốt: "Ngài sợ hắn?"

Thái tử bị ta chặn họng không nói nên lời, Tống Trừng An thì khẽ nói bên tai: "Hay là gửi nàng ấy ở họ Thôi Nghiệp Châu? Phủ tướng quân có ân với họ Thôi, giấu một nữ tử hẳn không thành vấn đề."

Họ Thôi ở Nghiệp Châu là phú thương nổi tiếng địa phương. Đầu bếp trong phủ ta - Vân nương vốn tên Thôi Vân, là tam tiểu thư họ Thôi. Thuở nhỏ, nàng bị gian nhân lừa b/án đến lầu xanh Giang Nam, vì còn quá nhỏ nên bị ném vào nhà bếp làm đầu bếp.

Sau này, khi mười bảy tuổi, mụ tú bà ép nàng tiếp khách, nàng h/oảng s/ợ dùng trâm cài đầu đ/âm bị thương khách rồi trèo cửa sổ trốn thoát, tình cờ chui vào xe ngựa của ta.

Ta chuộc thân cho nàng, vốn định đưa nàng về nhà. Nhưng nàng không nhớ nhà ở đâu, đành theo ta về kinh đô.

Mấy năm sau, họ Thôi tìm được nàng sau nhiều lần dò hỏi. Nàng đoàn tụ với người thân, đáng tiếc vật đổi sao dời. Cha mẹ nàng đã qu/a đ/ời, người anh duy nhất cũng bỏ mạng khi tìm ki/ếm nàng.

Hiện nay chưởng quản gia tộc là chú của Vân nương, lời nói gián tiếp ám chỉ nàng đã h/ủy ho/ại danh tiết, tiền tài sẽ không thiếu nhưng không nên nhận lại người vào gia tộc.

Nghĩ đến đây, ta phẩy tay: "Họ Thôi là thương nhân, Tuyên Bình Hầu là quan tộc. Đừng gây phiền phức cho họ Thôi nữa."

Nhưng rốt cuộc Từ Vọng Quân không thể phiêu bạt ngoài kia cả đời. Tống Trừng An lại nghĩ kỹ, khẽ nói: "Vậy thì nâng cao thân phận cho nàng ấy."

Ta cười khổ: "Nâng thế nào? Ai dám nhận?"

Tống Trừng An đường hoàng nói nhỏ vào tai ta: "Lập công."

Ta bừng tỉnh, giơ ngón tay cái khen: "Quả nhiên là Thám Hoa Lang, đầu óc tam giáp điện thí quả là lợi hại."

Đúng lúc này Thái tử đột nhiên chen ngang giữa hai chúng ta, hất Tống Trừng An suýt ngã. Ta gi/ận dữ trừng mắt, Thái tử lại vô ý gằn giọng chất vấn: "Tống Thám Hoa, nghe nói ngươi từ chối hôn sắc với trưởng tỷ của bản cung, đúng là to gan lớn mật."

Tống Trừng An bình thản đáp: "Thần chưa từng nghe chuyện này, sợ rằng chỉ là tin đồn."

Thái tử lập tức cao giọng: "Tống Trừng An, ngươi đừng giả ngốc! Ngươi tưởng có thể qua mặt bản cung..."

"Điện hạ!" Ta không nhịn được nữa, lạnh lùng liếc hắn, "Tống Trừng An cùng thần đã định ước hôn nhân, xin điện hạ thận trọng lời nói."

Thái tử sửng sốt, há hốc mồm, gương mặt đầy vẻ không dám tin.

Ta không muốn trì hoãn thêm, lệnh cho chư tướng sĩ tăng tốc hành quân, gấp rút tiến về vùng thiên tai.

Thái tử cưỡi ngựa ba ngày đã kêu đ/au lưng mỏi mông, chui vào xe cung ăn no ngủ kỹ, không ngừng mời ta cùng lên xe.

Ta nghi ngờ đầu óc hắn có vấn đề.

Từ Vọng Quân lại theo chúng ta đi suốt chặng đường đến vùng thiên tai, còn tỉnh táo hơn bất kỳ ai. Mỗi lần dừng chân nghỉ ngơi đều níu lấy ngựa ta c/ầu x/in được ngồi cùng, nhường xe ngựa cho Tống Trừng An nghỉ ngơi.

Tống Trừng An trăm phần không muốn, nói thật sự chẳng mệt chút nào. Nói đùa, chàng vốn là Thám Hoa Lang yếu đuối mềm mại, xóc nảy lâu thế này, háng sắp mòn đến trơ da rồi.

Ta quát chàng đi nghỉ, nhìn chàng ủ rũ nằm dài trong xe ngựa, toàn thân tỏa ra oán khí, trong lòng nghĩ thật không biết điều, cô gái tốt bụng nhường xe mà chàng còn giương mặt buồn như cha mẹ mất.

Dù chúng ta gấp đường gấp bước, vẫn mất gần một tháng mới tới được vùng thiên tai.

Thái tử nôn nóng chạy thẳng đến dịch quán. Ta ổn định chỗ ở cho Từ Vọng Quân, cùng Tống Trừng An dạo phố xem xét dân tình.

Tống Trừng An im lặng khác thường, ta cũng chẳng biết nói gì. Hai chúng ta bước trên con đường lát đ/á xanh, chợt gặp mưa bay lất phất. Chàng dường như đã chuẩn bị sẵn, giương ô che lên đầu ta.

Dưới ô chật hẹp, nhưng ngăn cách được phiền nhiễu thế gian. Chàng cúi mắt nhìn ta, giơ tay định sửa tóc mai cho ta, lại e dè rụt về, cuối cùng chỉ nói: "Tỷ tỷ, tỷ tỷ đang nghĩ gì thế?"

Ta nhìn đôi mắt thanh tú của chàng, chợt nhận ra từ lúc nào không hay, trong mắt chàng luôn chất chứa nỗi u sầu mờ nhạt, tựa hạt sạn lọt vào con trai, khiến thiếu niên đ/au đớn không nuốt trôi cũng không nhả ra, cuối cùng đành để mặc, dùng m/áu thịt bọc lấy nó cho đến khi biến thành viên ngọc trai tròn trịa.

Ta nên an ủi chàng, nói rằng trời sập đã có tỷ tỷ chống đỡ.

Nhưng ta lại cảm thấy những lời này với chàng không phải là an ủi.

Thế là ta dõng dạc nói: "Tỷ đang nghĩ, nếu không ở ngoài phố, ta đã hôn chàng đến ch*t rồi."

(Mười sáu)

Câu đùa của ta quá đáng khiến chàng h/oảng s/ợ.

Tống Trừng An ngẩn ngơ hồi lâu, mãi đến khi tra kho lương mới tỉnh lại.

Trong kho lương bị th/iêu rụi chẳng còn sót chút ngũ cốc nào.