(Thập Nhị)

Hôm sau, Thái Hậu Nương Nương ngã bệ/nh, đ/au đầu, giả vờ. Trưởng Công chúa vào cung hầu bệ/nh, nhắc đến thần vài câu, Thái Hậu liền gào lên muốn gặp thần.

Mọi việc thuận buồm xuôi gió, thần có cớ vào cung, nhẹ nhàng đến cung Thái Hậu.

Bà lão vừa xoa đầu thần vừa khóc một hồi lâu, nói rằng đại nạn sắp tới, muốn nhìn thấy lũ trẻ chúng ta lần nữa.

Nếu không phải Trưởng Công chúa thì thầm bảo thần rằng sáng nay Thái Hậu đã ăn bốn cái bánh bao thịt cùng hai bát cháo trắng, có lẽ thần đã tin thật.

Thuở nhỏ thần từng được đưa vào cung nuôi dưỡng hai năm, Thái Hậu tự tay chăm sóc, nuôi thần mũm mĩm rồi mới luyến tiếc giao lại cho phụ thân.

Về sau nghe tin phụ thân muốn đưa thần ra chiến trường, bà nằm vật trên giường khóc lóc thảm thiết, m/ắng Hoàng đế bất tài, phụ thân vô tình, nỡ lòng để con gái nửa lớn nửa bé xông pha trận mạc, khiến Hoàng đế chỉ biết khoanh tay cười ngượng.

Bởi vậy giờ đây hai người ôm nhau vừa lau nước mắt vừa thầm thì chuyện trò, nhìn từ ngoài vào thật đỗi bình thường.

"Ngân Nha à, đồ tiểu hồ tôn bạc tình..." Thái Hậu nắm tay thần mà rơi lệ, "Bao năm chẳng chịu vào cung thăm ai gia. Chiến tranh nào phải việc một nhà gánh vác, cháu nhất định phải lao vào cho yên lòng mới thôi..."

Thái Hậu đang nhắc khéo, thần nghe ra hết. Những năm qua, tấu chương đàn hặc thần không ít, đại để đều nói thần cậy công kiêu ngạo. Thần tự cho mình đã khiêm tốn lắm rồi, nhưng họ vẫn liệt kê đủ điều khoản chỉ trích. Thần hiểu, thần đã chặn đường con cháu họ. Triều đại Thiến thiếu mãnh tướng, muốn thăng quan tiến chức, con đường nhanh nhất là nhập ngũ lập công. Nhưng có thần đứng trên đỉnh núi, khiến chiến công của họ càng thêm tầm thường.

Vậy nên họ sốt ruột, núi không vượt được thì tính chuyện san bằng.

"Thái Hậu Nương Nương, Ngân Nha lần này không định đi nữa." Thần liếc nhìn bóng màu vàng chói đang tiến gần ngoài cửa, cố ý cất giọng vui vẻ: "Ngân Nha sắp xuất giá rồi ạ!"

Rầm! Vị Hoàng đế tôn quý của chúng ta vấp mạnh ngưỡng cửa, trẹo chân.

Trưởng Công chúa kinh hãi, vội vàng đỡ lấy Hoàng đế, hỏi han ân cần: "Phụ hoàng có sao không? Trời ơi, bọn nô tài này làm gì thế, không biết đỡ phụ hoàng à..."

Thần thì kịp quỳ lạy trước khi Hoàng đế đứng vững, tỏ rõ không dám chiếm tiện nghi.

"Trấn Quốc tướng quân... à, Tuyệt Nguyệt đến rồi." Bệ hạ vội phủi bụi trên người, gượng cười, "Nói chuyện gì mà vui thế?"

Thần đỡ ngài ngồi xuống, nhu thuận đáp: "Bệ hạ, thần vừa nói, nay chiến sự đã yên, thần nguyện xin từ quan nộp binh phù, về nhà thành thân..."

Nói rồi thần còn cố ý quay đi, giả vờ e thẹn.

Khục khục... cổ họng Bệ hạ như vướng đờm, nghẹn đến nỗi tay run lẩy bẩy, khóe miệng nhếch lên thành nụ cười khổ sở: "Sao... sao đột ngột thế! Đã có người trong lòng rồi à? Ôi, từ quan làm chi, khanh từ quan khiến trẫm... khiến trẫm đ/au lòng lắm!"

Nhưng thần thành khẩn thưa: "Bệ hạ, thần đã suy nghĩ kỹ. Tống Trừng An với thần vốn có hôn ước, bao năm qua chàng vẫn đợi thần. Thần sao nỡ phụ tình nghĩa sâu nặng ấy."

Hoàng đế sửng sốt, hạ giọng hỏi dò: "Thám hoa Tống à! Xứng đôi, quả nhiên xứng đôi. Chỉ là... trước kia khanh không từng muốn mà?"

Thần giả ngây giả ngốc: "Hả? Tống Trừng An với thần vốn là tình nguyện song phương mà!"

Trưởng Công chúa đ/ấm nhẹ vào vai thần: "Khanh đấy, chẳng biết ngại là gì. Hai người tình ý thuận hòa, bản công chúa lại thành kẻ x/ấu. Phụ hoàng vốn còn định để bản công chúa..."

"Uy Ninh!" Hoàng đế cuống quýt gọi tên thật của Trưởng Công chúa, nếp nhăn giữa lông mày phảng phất hoảng lo/ạn, "Hôn sự của con không gấp, trẫm trong lòng đã có tính toán, có tính toán rồi..."

Thần cúi đầu, thầm khen thái độ này. Nhát gan mà không hoàn toàn nhát gan, đúng là biết thời thế mới là anh hùng.

"Nói cũng phải." Trưởng Công chúa khéo léo dẫn câu chuyện đến Thái tử, "Thái tử huynh còn chưa lập chính phi, ta cũng không cần vội. Phụ hoàng, ph/ạt cũng đủ rồi, nên tha cho huynh ấy ra. Họa huynh ấy gây nên phải tự mình gánh, bằng không bách tính sẽ nhìn hoàng tộc thế nào."

Thần "tò mò" hỏi dò: "Thái tử điện hạ lại làm phật ý Bệ hạ ư?"

Chẳng đợi Hoàng đế ngăn cản, Thái hậu và Trưởng Công chúa đã kể hết chuyện phương Nam. Thần nghe say sưa, cuối cùng làm bộ trầm tư: "Nhưng... triều đình đã phái Thái tử điện hạ tôn quý đi c/ứu tế, bọn họ còn đ/á/nh kho lương, gi*t Khâm sai, ấy là vì cớ gì?"

Trưởng Công chúa mặt lộ vẻ nghiêm trọng: "Bởi thế, phụ hoàng, theo nhi thần thấy, bọn chúng căn bản không phải người Triều Thiến ta."

(Thập Tam)

Lời vừa thốt, trong phòng tĩnh lặng như tờ. Bệ hạ trầm mặt không nói, Trưởng Công chúa khéo léo biện hộ cho Thái tử: "Nếu bọn bạo dân đó là người Hồ giả trang, mọi chuyện đều hợp lý. Đông cung, làm sao đối phó nổi lũ Hồ gian manh ấy." Hoàng đế thở dài, nhìn thần: "Ái khanh, ngươi nghĩ sao?"

Ngài vừa gọi thần là ái khanh, thần biết ngay định đ/á/nh quan bài. Thần làm bộ khó xử: "Trưởng Công chúa nói cũng có lý, Bệ hạ chi bằng phái mấy vị lão thần cầm quân đi?"

Hoàng đế cười khổ: "Như thế chỉ khiến bách tính thêm hoang mang."

Kỳ thực, trong lòng ngài hiểu rõ, những lão thần cùng ngài dựng cơ đồ đã khuất gần hết, số còn lại đều trấn thủ biên cương, không thể điều động. Còn tân thần trong triều, phần lớn không có năng lực đối phó với người Hồ.

Duy chỉ có thần, thần đủ kinh nghiệm, lại là nữ tướng trẻ, dư luận cũng tốt, bách tính vốn có thiện cảm tự nhiên.

Thần biết ngài đợi thần tự nguyện xung phong, nhưng thần cố ý giả vờ không hiểu, gật đầu lia lịa: "Quả thực nan giải."

Hoàng đế rốt cuộc không nhịn được, chủ động hỏi: "Hay là... phiền ái khanh đi một chuyến, dò xét hư thực?"

Thần làm bộ k/inh h/oàng, do dự cúi đầu thật đúng lúc: "Việc này..."

"Ái khanh có gì khó xử?" Hoàng đế không vui hạ giọng.

Thần ủ rũ đáp: "Thần tính tình nóng nảy lại khéo ăn nói, nếu bất đồng đ/á/nh nhau với dân chúng thì thật tai hại. Bệ hạ, thần phải dẫn Tống Trừng An cùng đi."