Tôi nhấp một ngụm canh gừng, vị cay xộc thẳng lên mũi.

Hình như bỏ quá nhiều gừng rồi.

Nhưng bụng dạ lại ấm áp lạ thường.

---

Chương 8

Chuyện ruộng dược liệu chưa kịp êm xuôi, bọn buôn th/uốc trong trấn đã tìm tới.

Tên này họ Mã, dân làng gọi hắn là Mã Tam - tay buôn chuyên thu m/ua dược liệu ở mấy ngọn núi quanh vùng.

Trước đây, Thẩm Việt Sơn vẫn b/án dược liệu cho hắn, giá rẻ nhưng tiện - Mã Tam tự lên núi thu m/ua, khỏi phải gánh xuống trấn.

Từ khi tôi đem dược liệu b/án thẳng cho hợp tác xã tiêu thụ với giá hạng Giáp, Mã Tam mất đi một khách hàng lớn.

Lần này hắn tìm tới nhà, mặt mày tươi cười, tay xách theo hai chai rư/ợu trắng.

"Việt Sơn ca, lâu lắm không gặp, tới thăm anh đây. Nghe nói năm nay ruộng dược liệu nhà anh gặp nạn?"

Thẩm Việt Sơn cúi đầu rót trà, im lặng.

Mã Tam tự nhiên nói tiếp:

"Nói thật với anh, năm nay hợp tác xã thay đổi chính sách, giảm lượng thu m/ua rồi. Số dược liệu ít ỏi của anh dù có đẹp cách mấy, họ cũng chưa chắc nhận đâu."

"Chi bằng cứ theo đường cũ với tôi, giá cả... có thể thương lượng."

Tôi ngồi trong buồng, tay vò mấy củ hoàng cầm phơi khô, không ra ngoài.

Thẩm Việt Sơn trầm ngâm hồi lâu, thốt lên: "Để tôi bàn với Đông Hòa đã".

Sau khi Mã Tam đi khỏi, tôi hỏi chồng: "Hợp tác xã thật sự giảm thu m/ua rồi sao?"

Thẩm Việt Sơn lắc đầu: "Không biết, chưa nghe nói."

"Vậy thì đừng tin hắn." Tôi buộc ch/ặt bó hoàng cầm, "Mai tôi xuống trấn hỏi thăm lão sư phó."

Hôm sau, vượt hai ngọn núi xuống trấn, tôi tìm gặp lão sư phó ở hợp tác xã.

Nghe xong, lão bật cười:

"Giảm thu m/ua? Ai nói với cô thế? Bên này đang lo không đủ dược liệu chất lượng đấy. Năm nay mưa nhiều, dược liệu trên núi hỏng gần hết, hàng đẹp khan hiếm lắm."

"Nhà cô nếu còn trữ sài hồ, mang đến ngay đi, tôi thu hết."

Trong lòng tôi đã rõ.

Về nhà, tôi nói thẳng với Thẩm Việt Sơn:

"Mã Tam lừa anh đấy. Hắn thấy nhà ta gặp nạn, muốn ép giá thu m/ua rồi b/án lại cho hợp tác xã ki/ếm lời."

Mặt Thẩm Việt Sơn đen lại.

Con người này ít nói, nhưng gh/ét nhất là bị lừa gạt.

"Lần sau hắn tới, anh đừng tiếp."

"Không chỉ không tiếp." Tôi nói, "Tôi còn phải nói chuyện này với những nhà trồng dược liệu khác trong thôn. Mã Tam không chỉ lừa ta, hắn đã bóc l/ột mấy thôn này bao nhiêu năm rồi?"

Thẩm Việt Sơn nhìn tôi, lâu lâu không nói.

Cuối cùng gật đầu.

"Nghe em."

---

Chương 9

Tôi bắt đầu lui tới nhiều nhà trong thôn.

Không phải để tán gẫu, mà là đến từng hộ xem ruộng dược liệu của họ.

Năm nay mưa lớn, hầu như nhà nào cũng thiệt hại.

Có nhà dược liệu thối hỏng quá nửa, đang lo không có tiền m/ua lương thực vụ thu. Mã Tam nhân cơ hội này đến từng nhà thu m/ua, ép giá thấp hơn mọi năm tới ba phần mười.

"Dù sao các nhà cũng hỏng nhiều, b/án được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Tôi m/ua vào cũng lỗ vốn chỉ cầu tiếng thơm."

Câu này hắn nói với nhà nào cũng vậy, nhà nào cũng tin.

Khi tôi đến nhà anh Lưu ở đầu đông thôn, anh đang ngồi xổm trong sân buồn bã, trước mặt bày đống hoàng cầm nửa khô nửa ẩm.

"Đông Hòa muội muội, cô nói thứ này còn b/án được không? Mã Tam bảo nhiều nhất một hào năm một cân."

"Hắn nói bậy." Tôi ngồi xổm xuống, lật đống hoàng cầm, "Mẫu mã tuy kém hơn chút, nhưng tiêu chuẩn thu m/ua của hợp tác xã chia làm ba hạng Giáp, Ất, Bính. Số này của anh ít nhất cũng đạt hạng Ất."

"Giá hạng Ất là ba hào hai một cân, gấp hơn đôi giá hắn đưa ra."

Anh Lưu trợn mắt:

"Thật không?"

"Anh không tin, mai theo tôi xuống trấn một chuyến."

Hôm sau, tôi dẫn anh Lưu cùng dược liệu của hai nhà khác vượt núi đến hợp tác xã.

Lão sư phó kiểm tra kỹ lưỡng rồi thu m/ua theo hạng Ất.

Anh Lưu nắm ch/ặt xấp tiền, miệng há hốc như thể nuốt chửng quả trứng.

"Chị ơi, từ nay chị là chị ruột của em!"

Tin tức lan nhanh, số hộ tự tìm đến nhà tôi tăng gấp ba.

Ngay cả Vương thẩm nhà bên cũng đổi giọng, bưng bát gà hầm sang nhà chơi.

"Đông Hòa muội muội, nhà tôi cũng muốn theo trồng, cô thấy được không?"

Tôi nhận gà, đồng ý.

Nhưng tôi cũng bàn với Thẩm Việt Sơn một ý tưởng.

"Em muốn thành lập tổ hợp tác trồng dược liệu trong thôn."

"Mỗi nhà góp đất, góp người, em dạy phương pháp, quản lý kỹ thuật, thu hoạch xong tập kết b/án cho hợp tác xã."

"Số lượng lớn sẽ thương lượng được giá tốt hơn. Lợi nhuận chia theo công sức và diện tích đất góp vào."

Thẩm Việt Sơn nhìn tôi, ánh mắt nghiêm túc.

"Em đã suy nghĩ kỹ chưa?"

"Rồi."

"Dân làng chưa chắc đều nghe em."

"Nên em cần anh cùng tham gia. Anh là người bản địa, họ tin anh."

Anh trầm ngâm một lúc.

"Được."

---

Chương 10

Tổ hợp tác khởi đầu với năm hộ gia đình.

Tôi đi khảo sát từng thửa đất, căn cứ vào chất đất, hướng đất, ng/uồn nước mà đưa ra phương pháp trồng khác nhau.

Nhà nào phù hợp trồng sài hồ, nhà nào hợp hoàng cầm, có hai nhà tôi khuyên nên đổi sang trồng phòng phong.

"Phòng phong? Thứ đó khó b/án lắm."

"Trước khó b/án vì số lượng ít, mẫu mã tạp nham, thương lái không thèm ngó. Khi ta có số lượng lớn, mẫu mã tốt, họ sẽ tranh nhau m/ua."

Những lý lẽ này, phần do tôi tự nghĩ ra, phần đọc được từ báo chí.

Nói ra thì đây cũng là vận may duy nhất của đời tôi.

Hồi ở nhà mẹ đẻ, sách giáo khoa của em trai dùng xong vứt đi. Tôi nhặt về, đêm đến đợi mọi người ngủ say, nhờ ánh lửa từ bếp lò mà học từng chữ một.

Sau này theo cha xuống trấn b/án lợn, những lúc phiên chợ lại nhặt tờ báo cũ người ta vứt đi.

Một tờ báo xem đi xem lại cả chục lần, tin tức thì cũ nhưng đạo lý chẳng bao giờ lỗi thời.

Tôi biết phương Nam đang thực hiện cải cách mở cửa.

Tôi biết cấp trên khuyến khích nông thôn đa dạng hóa kinh doanh.

Tôi biết thị trường dược liệu đang mở rộng, chỉ cần chất lượng ổn định, số lượng đủ lớn, không sợ không tiêu thụ được.

Những điều này, dân núi không biết.

Nên họ sợ.

Còn tôi không sợ.

Nhưng tổ hợp tác vừa khởi động, rắc rối đã tìm tới.

Mã Tam nghe tin tôi tập hợp dân làng lập tổ hợp tác, b/án tập kết cho hợp tác xã, chặn mất đường ki/ếm ăn của hắn, liền dẫn hai tay chân lên núi ngay hôm đó.

Không phải để tìm tôi.