Thẩm Thanh Uyển ngẩng đầu, ngắm nhìn bức tường cung điện màu đỏ tía, thở dài n/ão nuột.

"Nương nương chẳng cần mang ơn ta. Thực ra ta cũng có tư tâm riêng. Trong lòng bệ hạ mãi khắc khoải bóng hình nàng. Nàng ở lại, trong lòng ta cũng gieo gai góc. Ngoài cung tường, trời cao đất rộng, nàng hãy đi đi."

Thiếp quỳ tạ ơn, quay lưng rời đi.

Cánh cổng cung đồ sộ từ từ khép lại sau lưng.

Có lẽ bước đi quá vội, thiếp đã không nhìn thấy bóng người áo huyền đang hối hả tiến tới.

4

"Nàng thật sự để nàng ấy rời đi?"

Gương mặt thiếu niên quân vương lộ rõ vẻ gi/ận dữ.

Thẩm Thanh Uyển thi lễ, mặt mày bình thản.

"Để Cô Cô Phỉ Nguyệt xuất cung, chẳng phải trước đây bệ hạ đã gật đầu đồng ý sao?"

Bùi Nhiên sững người. Trước đó Thẩm Thanh Uyển quả thật có nhắc tới chuyện này.

Nhưng hắn ngỡ rằng, ngỡ rằng Phỉ Nguyệt sẽ tìm đến, sẽ c/ầu x/in hắn cho nàng ở lại.

Thế mà chờ đợi mấy ngày trời, vẫn không thấy nàng hé răng nửa lời.

Khi mới từ lãnh cung bước ra, hắn vẫn vô cùng lưu luyến nàng.

Đêm đêm cần có nàng hầu hạ bên cạnh mới yên giấc.

Nhưng trong cung dần dần xuất hiện lời đồn đại, kể rằng năm xưa nàng không biết x/ấu hổ, quyến rũ hoàng tử nhỏ tuổi, mưu đồ leo cao.

Về sau để vững ngôi vua, hắn buộc phải lấy con gái tể tướng làm hoàng hậu.

Để dập tắt lời đồn, cũng để thăm dò Phỉ Nguyệt, hắn cố ý hờ hững, xa lánh nàng.

Dù trong lòng không tin những lời đồn nhảm ấy, nhưng nghe nhiều rồi, trong lòng khó tránh nảy sinh nghi hoặc.

Phỉ Nguyệt thực lòng đối với hắn, hay còn toan tính gì khác?

Hắn không biết.

Nên khi Thẩm Thanh Uyển thêm tên Phỉ Nguyệt vào danh sách xuất cung, hắn không phản đối.

Hắn tin nàng nhất định sẽ tìm đến, bởi Phỉ Nguyệt từng nói với hắn, nàng không còn người thân nào khác, hắn là thân nhân duy nhất của nàng.

Nhưng hắn không ngờ rằng, nàng thật sự ra đi, thậm chí không chịu đợi thêm chút nữa.

"Khi rời cung, nàng có để lại lời nào không?"

Bùi Nhiên mặt mày thất thần, ngay cả chiếc long bào tuột khỏi vai cũng không hay biết.

Lý công công vội vàng tiến lên, nhặt chiếc long bào dưới đất phủi bụi, lại khoác lên người Bùi Nhiên.

"Bệ hạ, tuyết lớn rồi, hay ta trở về trước đi? Cô Cô Phỉ Nguyệt có dặn, mong bệ hạ giữ gìn thân thể, có lẽ còn ngày tái ngộ."

Bùi Nhiên nghe vậy, trong mắt bừng lên tia hy vọng.

"Ngày tái ngộ? Nàng có nói sẽ đi đâu không?"

Lý công công do dự: "Nàng nói muốn về Đăng Châu thăm quê nhà."

"Đăng Châu sao?"

"Vâng. Giờ dùng bữa tối sắp đến, bệ hạ có muốn tới cung Hoàng hậu dùng cơm không?"

Bùi Nhiên chợt nhớ Thẩm Thanh Uyển vẫn đứng bên cạnh, nhưng lại lắc đầu.

"Không cần đâu, trẫm hơi mệt, muốn về nghỉ ngơi."

5

"Nương tử muốn đi đâu thế?"

"Tôi..."

Trước đó trong cung, Lý công công hỏi thiếp có phải về Đăng Châu không, thiếp tùy miệng đáp lại.

Nhưng giờ đến lúc lên thuyền, lại có chút do dự.

"Đi Đăng Châu không?"

"Thuyền đi Đăng Châu hôm nay hết rồi, phải hôm kia mới có."

"Vậy thuyền này đi đâu?"

"Thuyền này đi Thương Châu đấy."

Thiếp chưa từng tới Thương Châu, chỉ biết nơi ấy gần Bắc Ly, đường xá xa xôi.

"Nương tử, có lên thuyền không? Không lên thì chúng tôi nhổ neo đây."

Mẫu thân đã khuất, kế mẫu không dung, về quê cũng chẳng có ai để gặp, chi bằng tìm nơi khác bắt đầu lại.

Thiếp bèn lấy ra một lạng bạc đưa cho thuyền gia: "Tôi lên thuyền."

Hoàng hậu cho năm trăm lạng bạc, với thiếp là số tiền lớn.

Dù nhất thời chưa ki/ếm ra tiền, tạm thời không lo đói rét, nhưng vẫn muốn chi tiêu dè xẻn.

Nên khi thuyền gia hỏi có muốn ở phòng thượng hạng không, thiếp khẽ lắc đầu.

"Cho tôi một phòng hạng nhì là được."

"Được, đi theo lão."

Phòng hạng nhì tương đối đơn sơ, nhưng vẫn hơn nằm dưới khoang cùng đám đông chen chúc.

Vừa đặt hành lý xuống, bụng đã cồn cào đói meo.

Lúc rời cung vội vàng, trong gói chỉ có chút dưa muối tự làm cùng thịt xông khói cung mụ cho, thêm cái bánh còn dở.

Thiếp mượn thuyền gia cái lò nhỏ, bỏ dưa muối và thịt xông khói vào nồi hầm.

Hương thơm nhanh chóng lan tỏa.

Thiếp lấy bánh ra, ăn cùng dưa muối và thịt khô, từ tốn nhấm nháp.

"Thơm quá! Mùi thơm từ phòng cô đây ạ!"

Vừa cắn một miếng, đã thấy bé gái xinh xắn chưa tới nửa người đứng ngoài cửa chớp mắt nhìn.

6

Nàng cố hít mũi, mắt không rời chiếc bánh và thịt khô trong tay thiếp.

Nàng xoa xoa bụng mình, nơi ấy đang phát ra tiếng kêu ùng ục.

"Tiểu cô nương... đói bụng sao?" Thiếp dò hỏi, "Có muốn ăn cùng không?"

Bé gái lập tức gật đầu, thiếp bẻ nửa chiếc bánh, mời nàng vào phòng ngồi ăn.

Nàng nhận lấy chiếc bánh, lại có chút do dự.

"Nhưng phụ thân nói, không được nhận đồ người khác không công."

"Phụ thân của tiểu cô nương..."

"A Nặc, con ở đây làm gì thế?"

Thiếp ngẩng đầu, gặp đôi mắt màu nâu nhạt.

Người đàn ông này diện mạo tuấn tú, nhưng không giống vẻ tinh xảo của Bùi Nhiên.

Chàng mày rậm mắt to, khí chất thô ráp mà hiên ngang, đúng kiểu người phương Bắc.

"Xin lỗi, đứa bé này đói bụng, thật ngại quá. Nó ăn đồ của cô, tôi sẽ trả tiền."

"Món này chẳng đáng là bao."

"Không tốt rồi! Thủy phỉ đến rồi!"

Đang nói chuyện, bỗng nghe tiếng náo lo/ạn bên ngoài.

Thiếp thò đầu nhìn, chỉ thấy trên sông lửa ch/áy rừng rực, chiếc thuyền đen cắm cờ đầu q/uỷ đang lao thẳng tới thuyền chúng tôi.

7

Thuyền chưa cập bến, những người biết bơi đều vơ vội hành lý nhảy xuống nước.

"Nương tử, chạy đi thôi! Bọn thủy phỉ này quan phủ cũng bó tay đấy!"

Thuyền gia tốt bụng đến báo, nhưng thiếp không thông thủy tính, thuyền chưa vào bờ, biết chạy đâu?

Người đàn ông kia hình như nhận ra sự khốn đốn của thiếp.

"Nương tử không biết bơi?"

"Vâng."

"Không sao, tỷ tỷ yên tâm. Phụ thân tiểu nữ võ công cực tốt."