“Thiếp nghĩ, lời chị dâu nói về ái tình tựa như một công cụ, kẻ lòng sắt đ/á mượn thứ công cụ này để kh/ống ch/ế người mềm yếu; còn kẻ mềm lòng lại bị ái tình mê hoặc, cam tâm tình nguyện hầu hạ kẻ tà/n nh/ẫn. Trong mắt thiếp, ái tình chẳng phải thứ tốt lành gì.”

Trâu Dương nghe xong, chân bước bỗng khựng lại, vai gã run lên không kiềm chế được, như đang kìm nén điều gì, thoáng nghe thấy vài tiếng nấc nghẹn ngào.

Lòng thiếp hoảng hốt, vội hỏi: “Có phải mỏi mệt rồi chăng? Hãy đặt thiếp xuống, huynh cũng nghỉ ngơi chút đi.”

Trâu Dương lắc đầu từ từ, buông một tay lén lau mặt, rồi lại bước tiếp.

Thấy gã không sao, lòng thiếp mới yên ổn phần nào, yên lặng tựa vào người gã, nhìn từng bước chân gã tiến lên.

Đi thêm vài chục bước nữa, xung quanh chỉ còn tiếng bước chân hai người.

Trâu Dương lại dừng bước, trong cổ họng bật ra câu nói khàn đặc khó nghe, mang theo chút bồn chồn thăm dò: “Thái Vân, tối nay... ta có thể đến phòng nàng chăng?”

Thiếp sững người, gã này muốn gì?

Nhưng gã không nói thêm, chỉ lặng lẽ bước tiếp.

Khi gần đến cổng, lòng thiếp đã bình ổn, khẽ mở lời: “Vậy huynh hãy đợi tối muộn hãy đến, đừng để mẹ già và hai đứa trẻ nhìn thấy.”

Gã nén giọng xúc động, ngờ vực hỏi: “Vì cớ gì?”

Thiếp nhẹ đáp: “Thiếp chưa chuẩn bị tinh thần để họ biết chuyện.”

“Được.”

16

Mẹ già đã chuẩn bị sẵn canh gừng.

Bà cẩn thận xử lý vết thương cho thiếp, tuy chảy m/áu nhưng may không sâu lắm. Bà lấy rư/ợu lau qua, băng bó tỉ mỉ rồi dặn dò: “Tối nay nghỉ sớm, dưỡng sức cho tốt.”

Thiếp nắm lấy tay bà: “Mẫu thân, tối nay chúng ta ăn bánh chẻo nhé?”

“Bánh chẻo?” Mẹ già có chút ngạc nhiên, bánh chẻo vốn quý giá, thường chỉ dọn ra trong ngày lễ hay có việc trọng đại.

Lòng thiếp hơi rối, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh, viện cớ: “Thiếp cùng huynh cả đã khai khẩn hết đất bỏ hoang, chỉ đợi mưa tạnh là trồng khoai lang, cải thảo, lại thêm một con heo. Tết năm nay, ắt sẽ no đủ hơn.”

Mắt mẹ già bỗng sáng lên, mỉm cười gật đầu lia lịa: “Phải đấy! Hai năm trước chỉ có hai mẹ con chống đỡ, tết đến thật chật vật. Năm nay có huynh cả ở nhà, lương thực dồi dào hơn, cuộc sống hẳn sẽ khấm khá.”

“Mẹ đi nhào bột băm nhân ngay, cầu chúc mùa màng bội thu!”

Nói rồi bà vui vẻ bước vào nhà bếp.

Trâu Dương nhíu mày: “Hai năm nay, tộc họ không ai đến giúp cày cấy sao?”

Thiếp lắc đầu: “Tộc trưởng có hỏi qua, nhưng chị dâu ngăn cản không cho.”

“Lệ Quân? Nàng ta không làm lại còn không cho người khác giúp?” Trâu Dương mặt mày kinh ngạc, “Chẳng lẽ hai năm trước nàng ta đã đi/ên rồi?”

“Không phải. Theo tục lệ tộc họ, ai đến giúp thì sau này được chia phần thu hoạch. Chị dâu sợ họ giúp rồi lại coi đất đai thành của mình.”

Trâu Dương im lặng, gã hiểu rõ Lưu Lệ Quân vốn tính toán chi li như vậy.

Gã thở dài: “Về sau ta sẽ làm nhiều hơn, bù đắp những khổ cực nàng chịu hai năm qua.”

“Không cần, chỉ cần sống tốt là được.” Thiếp khẽ nói, “Một nhà, đâu cần tính toán chi li.”

Câu nói như chạm vào lòng gã, Trâu Dương mắt đỏ hoe, suýt nữa lại khóc.

Thiếp vội vàng nâng bát canh gừng uống một ngụm, giục gã uống nốt.

Gã bước nhanh tới, nâng bát lớn uống ừng ực.

Gã đứng rất gần, nhịp tim đều đặn của gã truyền vào tai thiếp rõ mồn một, má thiếp bỗng âm thầm ửng hồng.

17

Tối hôm đó, hai đứa trẻ đều ăn no căng bụng.

Thằng bé thứ hai bụng tròn như trống, vẫn nắm ch/ặt đũa định gắp miếng bánh tiếp; đứa lớn thì ôm khư khư bát của mình, sợ bị người khác cư/ớp mất.

Mẹ già nhìn mà cười, nói với Trâu Dương: “Hôm nay nhân bánh do Thái Vân trộn, xem hai đứa trẻ ăn ngon lành chưa kìa.”

Trâu Dương đang cúi đầu ăn, ngẩng lên liếc thiếp: “Quả thật rất ngon.”

Nói xong lại gắp thêm một cái nữa cho vào miệng, nhai ngon lành lắm.

Trong lòng thiếp thầm buồn cười. Bánh chẻo tuy ngon, nhưng đâu đến mức thổi phồng như vậy.

Thật ra mẹ già vốn không giỏi pha trộn nhân bánh cho lắm.

Theo quy củ họ Trâu, nhân bánh chẻo phải do chủ mẫu trong nhà tự tay trộn. Từ khi thiếp về nhà này, việc ấy vẫn do mẹ già đảm nhiệm. Hôm nay bà băm nhân xong, đặc biệt gọi thiếp tới, trao đũa vào tay thiếp.

Thiếp chỉ do dự chốc lát rồi nhận lấy.

Từ nay về sau, gia đình chi trưởng của cụ Trâu Tuế, sẽ do thiếp quán xuyến.

Trước kia mẹ già quản gia, hai con trai mỗi người một nơi, bà theo thiếp ở, chỉ những ngày đặc biệt mới sum họp. Nay thiếp cùng Trâu Dương đã thành một nhà, đương nhiên không thể chia hai bếp lửa. Mẹ già phải trông nom con cái, không đủ sức đảm đương nhiều việc, trách nhiệm quản gia thuận lý trao vào tay thiếp.

Trâu Dương trong lòng hiểu rõ, không giấu nổi niềm vui trên mặt.

Hai đứa trẻ cũng hiểu, mẹ già đã dặn chúng, sau này phải nghe lời thiếp.

Đứa lớn ăn xong miếng bánh cuối cùng trong bát, lanh lảnh gọi thiếp “mẫu thân”, đứa thứ hai cũng vội vàng gọi theo.

Mẹ già nhìn cảnh ấy, nở nụ cười mãn nguyện.

Đó là hình ảnh gia đình bà hằng mong mỏi bao năm.

Ăn xong cơm, hai đứa nhỏ đều buồn ngủ.

Mẹ già bảo ngoài trời đã tạnh mưa, bảo chúng ra sân đi dạo tiêu thực rồi mới về phòng ngủ.

Hai đứa trẻ ôm bụng tròn lông lốc, lon ton chạy ra ngoài.

Trâu Dương liếc nhìn thiếp, nói với mẹ già: “Mẹ, con về phòng tắm rửa.”

“Vừa hay mẹ cũng định nhắc con,” bà gật đầu, “Ban ngày mưa to như trút, tắm nước nóng cho đỡ lạnh.” Bà quay sang hỏi thiếp: “Con có tắm không? Mẹ đun nước cho con.”

Thiếp lắc đầu: “Uống canh gừng rồi, đỡ nhiều rồi. Mắt cá chân bị thương, lau qua là được.”

“Cũng được, chân con quả thật không nên ngâm nước.”

Mẹ già nói rồi bưng bát bánh chẻo để dành, định mang ra phía sau.

Thiếp đưa tay giữ bà lại: “Mẹ, bữa này để con mang đi.”

Mẹ già liếc nhìn Trâu Dương, gật đầu: “Cũng được, con đi đi. Nhớ nói với Lưu Lệ Quân, uống th/uốc cho đều, nếu dưỡng tốt thì tết có thể ra ngoài, cũng đón cái tết yên ổn.”

Trâu Dương ánh mắt thoáng ngượng ngùng, lặng lẽ bước ra ngoài.

Mẹ già quay vào dọn dẹp bát đũa.

Thiếp bưng bát bánh chẻo, bước về phía hậu viện.

18

Vừa bước vào cửa, mùi hôi hám do mưa ẩm ủ lên xộc thẳng vào mặt.

Lưu Lệ Quân ngồi bệt trên giường, hình hài tiều tụy.