Trên đường lưu đày, sống ch*t của ngươi đều không liên quan đến phủ Định Bắc Hầu."

Phụ thân r/un r/ẩy đưa tay muốn cầm bát bánh chưng, nhưng sao cũng không giữ vững.

Nước mắt hòa lẫn m/áu chảy vào bát, ông vừa ăn ngấu nghiến vừa khóc than không rõ lời:

"Báo ứng... đều là báo ứng cả..."

Ta đứng dậy, lần cuối nhìn ông.

"Nhi c/ăm h/ận Tạ Uyển, nhưng càng c/ăm hơn chính phụ thân."

Kẻ từng ngang ngược trong phủ Hầu giờ đây chỉ là con chó nhà có tang.

"Phụ thân, lên đường bình an."

Ta quay đi, không ngoảnh lại bước ra khỏi ngục tối.

Bên ngoài mưa đã tạnh, ánh nắng xuyên qua mây chiếu xuống người ấm áp.

Dung Triệt cầm chiếc ô tre xanh, đứng bên cỗ xe ngựa đợi ta.

Thấy ta ra, chàng bước nhanh đến, buộc lại dải áo choàng bị gió thổi tung.

"Nói xong rồi?"

"Ừ, xong rồi."

"Vậy ta về nhà."

Chàng nắm tay ta, ngón tay đan ch/ặt.

"Nhị lão thái thái nói tối nay trong phủ làm món sườn chua ngọt nàng thích, đang đợi chúng ta về."

Nhìn gương mặt dịu dàng của chàng, khóe miệng ta cuối cùng cũng nở nụ cười chân thật.

"Tốt, về nhà."

43

Hoàng đế băng hà, tứ hoàng tử kế vị, cải niên hiệu Vĩnh An.

Đảng phái Tấn Vương bị nhổ tận gốc, phủ Định Bắc Hầu nhờ đại nghĩa diệt thân của lão gia cùng chiến công hiển hách của huynh trưởng, không những không bị liên lụy mà càng được trọng dụng.

Huynh trưởng kế thừa tước Hầu, trở thành Định Bắc Hầu đời mới trấn thủ biên cương.

Dung Triệt không đứng về phe nào trong cuộc tranh đoạt ngôi vị, cũng không hạ thạch giáng tỉnh.

Tân đế đối với vị cửu đệ không tranh không đoạt này rất yên tâm, ban thưởng hậu hĩnh, cho làm kẻ nhàn nhã phú quý.

Ngày chiếu chỉ ban xuống, Dung Triệt nghịch tín ấn vương gia, cười như cáo vừa ăn được mồi.

"Hoàng huynh nói ta chỉ muốn vợ con ấm êm, chi bằng đổi gọi là Nhàn Vương."

Ta đang may áo xuân cho chàng, nghe vậy liếc mắt:

"Như vậy chẳng tốt sao? Cuộc sống này, bao người mong mà chẳng được."

"Tốt, đương nhiên là rất tốt."

Chàng cúi xuống hôn lén má ta.

"Chỉ cần có nàng, dù là thứ dân ta cũng thấy tốt."

44

Mùa thu năm đó, Nhị lão thái thái qu/a đ/ời.

Ra đi an lành, dưới ánh nắng buổi trưa, tay vẫn nắm chuỗi ngọc bội bóng loáng.

Bà mỉm cười mà đi.

Trước lúc lâm chung, bà nắm tay ta và huynh trưởng.

"Tạ gia... giữ được rồi..."

"Đời này ta không con không cái, bà nội các cháu tin tưởng giao phó, ta cũng giữ được cháu trai cháu gái, đủ rồi."

"Thanh Như, cháu có phúc lắm. Nhớ lấy, không tranh... chính là tranh."

Nói xong câu ấy, bà vĩnh viễn nhắm mắt.

Ta không khóc lớn, chỉ quỳ trước giường lạy ba vái.

Bà đã cho ta hơi ấm yêu thương nhất, cũng dạy ta cách tỉnh táo sống trong lo/ạn thế.

Ngày đưa tang, quý tộc nửa kinh thành đều đến.

Cùng đêm thu ấy, trong hẻm sau Giáo phường ty, có người cuốn đi tấm chiếu rá/ch.

Nghe nói kẻ ch*t là người đàn bà đi/ên điên kh/ùng khùng, từng là kỹ nữ sắc nước hương trời, sau mắc bệ/nh truyền nhiễm bị đuổi ra nhà kho.

Trước khi ch*t, tay bà ta vẫn nắm ch/ặt mảnh ngọc vỡ đã đen xì, miệng lẩm bẩm mình là hoàng tử phi, là hoàng hậu tương lai.

Bà ta ch*t trong đêm thu lạnh giá, không ai thu x/á/c, cuối cùng bị quăng ra bãi tha m/a.

Hồng Mai kể tin này, dò xét sắc mặt ta.

Ta chỉ gi/ật mình, rồi tiếp tục vẽ quạt cho Dung Triệt.

"Biết rồi."

Người em gái từng luôn muốn đ/è đầu cưỡi cổ ta trong phủ Hầu, cuối cùng đã theo giấc mộng cũ tan biến trong gió.

Cát bụi trở về với cát bụi.

Mỗi người một nhân quả.

45

Ba năm sau, ngày Thượng Nguyên.

Phố Chu Tước kinh thành, đèn sáng như sao, người qua lại như dệt.

"Phụ thân! Con muốn cái đó! Cái đèn thỏ to nhất kia!"

Cục cưng như búp bê ngồi trên vai Dung Triệt, vẫy tay mũm mĩm chỉ về gian hàng gần đó.

Đó là con trai chúng tôi, tên thân mật là Đoàn Đoàn.

Dung Triệt nựng cháu:

"Được, phụ thân m/ua ngay! Đoàn Đoàn muốn gì, phụ thân đều cho!"

Nhìn hai gương mặt giống nhau như đúc đang cười, ta bước theo sau, khóe miệng không nhịn được cong lên.

Gian hàng đông nghịt người.

Dung Triệt chẳng có chút bệ vệ nào của vương gia, che chở con trai len vào đám đông, không chỉ m/ua chiếc đèn thỏ lớn nhất, còn m/ua luôn chiếc đèn sen tinh xảo.

"Cho nàng."

Chàng len ra khỏi đám đông, trán còn lấm tấm mồ hôi, nhưng dâng hiến chiếc đèn sen trước mặt ta.

"Đoàn Đoàn có thỏ, Thanh Như chúng ta cũng phải có hoa đèn."

Ta cầm chiếc đèn, ánh nến lay động làm ấm cả lòng bàn tay.

Ký ức chợt mơ hồ.

Đã từ rất lâu rồi.

Cũng là ngày Thượng Nguyên, phụ thân dẫn ta và Tạ Uyển đi xem đèn.

Tạ Uyển thích chiếc đèn kỳ lân múa, phụ thân không ngần ngại m/ua ngay.

Ta cũng muốn chiếc đèn thỏ nhỏ trong tay, e dè kéo tay áo phụ thân.

Nhưng phụ thân khó chịu phẩy tay ta:

"Chị làm sao lại tranh với em? Đèn ấy có gì đẹp, nhà không có nến sao?"

Năm ấy, Tạ Uyển xách đèn lân đẹp đẽ, cười như công chúa.

Ta tay không bước theo sau, nhìn bóng lưng họ, cảm thấy mình như kẻ thừa.

"Sao thế? Không thích ư?"

Dung Triệt thấy ta ngẩn người, lo lắng hỏi.

"Vậy ta ra phía trước xem có đèn nào đẹp hơn không?"

Ta tỉnh lại, nhìn người đàn ông mắt chỉ có ta, cùng đứa con trai đang cười khúc khích với đèn thỏ.

Khóe mắt chợt cay.

"Không, rất thích."

Ta nắm ch/ặt chiếc đèn sen, cũng nắm ch/ặt tay Dung Triệt.

"Đây là chiếc đèn đẹp nhất ta từng thấy."

Những tiếc nuối xưa kia, những tủi hờn bị lãng quên, giờ đây đều được ánh đèn ấm áp này xoa dịu.

Pháo hoa rực rỡ n/ổ tung trên bầu trời đêm.

Dung Triệt một tay dắt ta, một tay đỡ con trai trên vai, nghiêng đầu nhìn ta dưới ánh pháo hoa.

"Thanh Như."

"Ừm?"

"Cảnh thịnh thế phồn hoa này, chẳng sánh được nửa phần nét mày của nàng."

Ta cười, cười đến rơm rớm nước mắt.

Quãng đời dài phía trước, có đèn, có người, có nhà.

Thế là đủ.

(Hết)