Năm thứ ba sau khi xuất giá, mẫu thân của ta lâm trọng bệ/nh.

Đúng lúc ấy, tướng công suốt ngày la cà chốn lầu xanh đột ngột bạo bệ/nh mà ch*t.

Trong tình cảnh vạn bất đắc dĩ, ta đành một mặt đưa canh nước đến cho tiểu thúc đang được thánh thượng sủng ái, bày tỏ nỗi lòng.

Một mặt lại may túi hương thơm cho bá phụ đã nắm quyền quản gia, dưới trăng hoa tâm sự.

Bệ/nh tình của mẫu thân rốt cuộc đã thuyên giảm.

Nhưng trời lại sập!

Tiểu thúc và bá phụ bỗng cùng một lúc đến c/ầu x/in mẹ chồng.

Một người muốn ta giả ch*t thoát thân rồi tái giá làm chính thất của hắn.

Một người bắt ta đổi tên đổi họ, trước hết làm thiếp thất cho hắn.

Lúc này đến lượt ta cùng mẹ chồng đồng loạt ngã bệ/nh, tỉnh dậy thấy hai vị tướng quân mặt đen như mực đứng đầu giường.

Hỏi ta: 'Chọn ai?'

1

Họ Lục có ba người con trai.

Đại công tử Lục Minh Chiêu trầm ổn đáng tin, tuổi mới hơn chục đã gánh vác được gia nghiệp, đối nhân xử thế khiến người người nể phục.

Tam công tử Lục Minh Ngôn đỗ khoa cử, tuổi chưa quá hai mươi đã trở thành bậc thân cận trước mặt thiên tử.

Ba người con nhà họ Lục, duy có nhị công tử Lục Minh Tề là văn không thành võ không tựu, suốt ngày ăn chơi vô độ, la cà chốn thanh lâu.

Lục lão gia tạ thế sớm, chỉ còn phu nhân Lâm thị một mình chống đỡ gia phong.

Trưởng tử bận rộn việc ngoài, tiểu tử suốt ngày đọc sách, duy có nhị tử nhàn rỗi nhất lại thân cận mẫu thân, nên cũng được Lâm thị cưng chiều nhất.

Ba người con đều đến tuổi thành hôn.

Trong phòng ăn, Lục Minh Chiêu ít lời chỉ nói một câu: 'Không gấp.'

Liền dập tắt ý định thành thân mà Lâm thị ấp ủ cho chàng.

Lại nhìn sang Lục Minh Ngôn, chàng giữ lễ 'ăn không nói, nằm không rên', chỉ khi đặt đũa xuống mới lên tiếng: 'Có nhị ca ở đây, thiếu nữ nào dám gả vào nhà họ Lục.'

'Mẫu thân hãy lo cho hôn sự của nhị ca trước đi, bằng không... nhi còn việc, xin mẫu thân và huynh trưởng dùng bữa từ tốn.'

Huynh trưởng đương nhiên chỉ đại ca Lục Minh Chiêu, còn nhị ca Lục Minh Tề, e rằng vẫn đang nằm dài trên đùi kỹ nữ kia.

Lâm thị như tỉnh cơn mơ.

Ngày hôm sau, bà Lâm bỏ qua thể diện tìm mụ mối, suốt hai tháng ròng gõ cửa từng nhà, nhưng người ưng thuận chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Người thì thích đại công tử, kẻ lại mến tiểu công tử, duy nhắc đến nhị công tử là họ chỉ muốn cầm chổi đuổi mụ mối đi.

Dù có người ưng thuận, cũng chỉ là tiểu môn tiểu hộ, hoặc thiếu nữ nhan sắc tầm thường, thanh danh không tốt.

Lâm thị sốt ruột bực dọc, cuối cùng nghe lời khuyên của mụ mối, tìm đến nhà ta.

2

Bản gia ta họ Tô, tổ tiên vốn là người Giang Nam.

Đời cụ cố tổ từng đỗ khoa cử, làm quan kinh thành nên cả nhà mới dời về đây.

Tiếc rằng ba đời sau, một đời không bằng một, đến đời phụ thân ta thì cơ bản là chi nhiều hơn thu, chỉ sống nhờ hai cửa hiệu nằm nơi hẻo lánh.

Nhân khẩu gia đình cũng đơn giản, mẫu thân ta là chính thất, chỉ có mỗi ta là con gái.

Hai nàng thiếp, phương tiểu thư được sủng ái có một trai một gái; liễu tiểu thư không được sủng chỉ sinh được một gái.

Phụ thân ta chỉ học chữ vài năm thuở nhỏ, lại thích làm điệu học theo kẻ đọc sách, nói gì 'hồng tụ thiêm hương', phương tiểu thư biết chữ lại khéo nịnh hót nên được lòng ông thật sự.

Đến nỗi sủng thiếp diệt thê, ngay cả chìa khóa quản gia cũng trao cho phương tiểu thư.

Suốt năm, ta cùng mẫu thân quanh quẩn trong sân nhỏ, sợ ra ngoài khiến người ta không vui, ngay cả than sưởi mùa đông cũng bị c/ắt.

Ta thì còn đỡ, nhà không có gia nhân, việc giặt giũ mùa đông ta cũng quen rồi.

Nhưng mẫu thân tuổi đã cao, mùa đông giá rét, đêm đến chân cứ co gi/ật đ/au đớn, ngủ không yên giấc.

Ta muốn tìm phụ thân nói đôi lời, nhưng ông vừa thấy ta đã nổi gi/ận, miệng lẩm bẩm: 'Đồ vô dụng, gà không đẻ, đẻ mãi chẳng ra đứa có chim, chỉ đẻ thứ tốn cơm vô dụng!'

Thế là ta học được cách im lặng.

Phụ thân gh/ét mẫu thân, cũng gh/ét luôn ta.

Ta chỉ biết lặng lẽ làm thêm việc, để mẫu thân đỡ vất vả.

Hôm ấy, nhị muội mặc bộ váy mới màu ngọc thạch, mặt tươi cười được phương tiểu thư dắt ra tiền sảnh.

Đi ngang qua hai mẹ con ta, nàng chẳng thèm liếc mắt.

3

Ta trong lòng tò mò, nhưng rốt cuộc chẳng dám hỏi.

Mẫu thân lại nắm ch/ặt cổ tay ta, kéo theo ra tiền sảnh.

'Mẹ ơi, phụ thân đang tiếp khách ở ngoài, chúng ta ra đó, ông ấy mất mặt sẽ m/ắng ch*t.'

Mẫu thân không nói gì, bàn tay chai sạn vì lao động nắm ch/ặt cổ tay ta như lá cỏ c/ắt vào da.

Mẫu thân kéo ta xông thẳng vào trong.

Trên ghế chủ tọa, một phu nhân ăn mặc lộng lẫy đang nhíu mày ngắm nhị muội, nghe động liền quay sang nhìn ta nơi cửa, chỉ một ánh mắt đã nở nụ cười.

Phụ thân vừa thấy hai mẹ con ta, sắc mặt lập tức âm trầm.

'Các người ra đây làm gì? Mau về hậu viện!'

Ta muốn kéo mẫu thân đi, nhưng bà cúi đầu không nhúc nhích.

Vị phu nhân kia lại đứng dậy, bước vài bước đến trước mặt ta.

Bà nắm tay ta thân mật hỏi: 'Đây cũng là con gái lão gia họ Tô? Xinh thật, mấy tuổi rồi? Đã đính hôn chưa?'

Ta bối rối không biết trả lời sao, cổ tay bị mẫu thân véo một cái.

Mắt ta đỏ hoe, hiểu ra ý mẫu thân.

'Thập ngũ.'

Chuyện hôn nhân sau này ta chưa xuất các không tiện tự nói, ngược lại phụ thân phản ứng nhanh nhẹn đáp lời.

'Đây là trưởng nữ Uyển Ninh của tại hạ, tuổi còn nhỏ, chưa đính hôn!'

Những lời sau không nói thêm, phụ thân không đuổi mẫu thân nữa, phương tiểu thư còn gượng cười, nhị muội nhỏ tuổi đứng bên gần như muốn khóc.

Hôn sự hôm ấy thế là định đoạt.

Mẫu thân dưới ánh nến, lục lọi khắp nơi tìm chút của hồi môn cho ta, nhưng tìm mãi chỉ thấy chiếc trâm bạc sờn góc.

Bà thở dài, tay vuốt ve mái tóc hoa râm bên thái dương, giơ lên dưới ánh đèn cài chiếc trâm vào tóc ta.

'Nhà họ Lục là đại gia, nhị công tử tuy danh tiếng không hay, nhưng con gả đi cũng là giúp họ, họ sẽ không b/ắt n/ạt con đâu.'

'Dù có chịu chút oan ức, cũng còn hơn ở nhà, con phải nhẫn nhịn, nhận rõ thân phận mình, đừng cầu những thứ không thể cầu.'