Khi mở mắt tỉnh dậy, trời đã khuya.

Tôi nằm trong một khách sạn xa lạ.

Bên giường, Thẩm Đạc đang ngồi.

Anh nhìn sang, ánh mắt phức tạp lặng im, môi khẽ động, mãi sau mới cất tiếng: "Sao em phải giả trai?"

Tôi ngồi dậy, mệt mỏi đáp: "Là con gái thì không thoát khỏi số phận kết hôn với anh. Anh chẳng cũng gh/ét em sao?"

"Thẩm Đạc, chúng ta có chung mục tiêu."

Thẩm Đạc không thể phản bác.

Anh biết rõ cha mình đi/ên cuồ/ng đến mức nào.

Lại hỏi: "Chuyện này còn ai biết?"

"Mạnh Điềm."

Thẩm Đạc khẽ nhíu mày, "Biết em là gái, cô ấy vẫn..."

Anh không nói hết câu.

Đột nhiên anh cảm thấy mình ng/u ngốc đến buồn cười.

Vốn tưởng giấu mình trong bóng tối thao túng tất cả, chỉ cần không lộ sơ hở là có thể đ/è bẹp Hứa Đồ.

Không ngờ chính anh mới là kẻ hề.

Rõ biết Hứa Đồ là nữ, Mạnh Điềm vẫn yêu.

Lầm tưởng Hứa Đồ là nam, Từ Tẫn Dã cũng yêu.

Rốt cuộc anh vẫn đ/á/nh giá thấp tình cảm họ dành cho cô.

Thẩm Đạc tự giễu một tiếng, tiếp tục hỏi: "Vậy em không phải Hứa Đồ, Hứa Đồ là anh trai em, em là Hứa Đại, đúng không?"

Tôi gật đầu.

Thẩm Đạc im lặng.

Hai người cứ thế ngồi trong tĩnh lặng.

Gần sáng.

Chúng tôi mới trở về Thẩm gia.

Không ngoài dự đoán, phụ thân Thẩm Đạc vẫn biết chuyện anh đẩy tôi xuống nước, phá hỏng buổi hẹn hò.

Ông nổi trận lôi đình, bắt Thẩm Đạc quỳ trong thư phòng, rút chiếc roj ngựa trên tường quất mạnh vào lưng anh.

"Hứa Đồ là 'di vật' duy nhất của A Y để lại trên thế gian này, mày dám làm hại nó?"

"Nếu có mệnh hệ gì, mày cũng đừng mong sống!"

Tiếng roj quất rá/ch da thịt k/inh h/oàng.

Gia nhân Thẩm gia nhìn nhau, không ai dám can ngăn.

Đêm khuya, Thẩm Đạc vẫn bị ph/ạt quỳ trong thư phòng.

Nhân lúc vắng người, tôi lén trèo cửa sổ vào.

Nghe tiếng động, anh ngẩng đôi mắt đen thẫm, khóe môi nhếch lên, giọng khàn đặc: "Em đến xem tao làm trò hề?"

Tôi không trả lời, đặt túi đồ xuống đất.

Bên trong có bánh mì, chai nước và th/uốc men.

Tôi lấy ra một viên kháng viêm giảm đ/au, đưa cho anh: "Anh gh/ét em, em cũng chẳng muốn ở Thẩm gia. Em chỉ muốn đem bình tro cốt của mẹ đi hợp táng với cha, rồi trốn khỏi đây."

"Nhưng rõ ràng, một mình em không làm được. Em cần anh giúp."

Thẩm Đạc nhìn chằm chằm viên th/uốc.

Dù gh/ét tôi đến tận xươ/ng tủy, nhưng lúc này không cần vì khí khái mà chịu thiệt.

Nhưng vừa nhúc nhích tay, cơn đ/au x/é lòng ập đến, ngón tay giơ lên nửa chừng nhuốm đầy m/áu.

Thấy vậy, tôi bóp mạnh miệng anh, nhét th/uốc vào, rồi xoay nắp chai nước đưa lên.

Thẩm Đạc sững sờ.

Lông mày nhíu lại không kiểm soát.

Tôi giải thích: "Tay em sạch."

Thẩm Đạc quay đi, không làm nũng nữa, há miệng uống ực. Anh uống vội, nước tràn mép chảy xuống cằm.

Như thể khát lắm.

Khi anh uống xong.

Tôi dịch ra sau, vén áo bôi th/uốc lên lưng anh.

Những vết m/áu chằng chịt k/inh h/oàng.

Đủ thấy phụ thân Thẩm Đạc tà/n nh/ẫn thế nào.

Đáng sợ hơn.

Ngoài vết thương mới, còn vài s/ẹo cũ đã ngả màu.

Tôi không nhịn được hỏi: "Cha anh thường đ/á/nh anh à?"

Thẩm Đạc cúi mặt im lặng.

Anh vốn chẳng được cha yêu thương.

Cũng phải thôi.

Cha anh mê đắm người phụ nữ tống Y đến thế.

Mê đến mức thề suốt đời không cưới ai khác ngoài Tống Y, sau này nghe tin bà đã kết hôn vẫn ngoan cố giữ trọn tấm lòng.

Nhưng "tấm lòng son sắt" ấy bị một phụ nữ khác phá hủy.

Người đó chính là mẹ anh.

Một âm mưu k/inh h/oàng khiến bà mang th/ai anh.

Phụ thân Thẩm Đạc buộc phải cưới người mình không yêu, sinh ra đứa con không mong đợi.

Mẹ anh cũng qu/a đ/ời khi sinh nở.

Thẩm Đạc cảm thấy cuộc đời thật đáng nguyền rủa!

Một người mẹ đầy mưu mô nhưng đoản mệnh.

Một người cha c/ăm gh/ét vì anh phá hủy cả cuộc đời mình, chỉ cần bất mãn là đ/á/nh ch/ửi.

Nhưng này!

Nếu được chọn, anh cũng đâu muốn sinh ra.

......

Tôi nhanh chóng xử lý vết thương trên lưng Thẩm Đạc.

Đôi mắt đen thẫm của anh dần thoát khỏi hồi ức, nhìn thẳng tôi: "Em có kế hoạch gì?"

Tôi không giấu giếm: "Giờ em đã trưởng thành, cha anh muốn chúng ta cùng đi du học. Nhưng em muốn dùng tên thật, thi đại học như thí sinh tự do, vào trường phương Nam xa Bắc Thành."

"Nếu anh che chở, khi phát hiện em biến mất cũng đã muộn."

Thẩm Đạc gật đầu.

18

Từ đó, tôi và Thẩm Đạc tạm thời thành "đồng minh".

Nhưng đây là thỏa thuận ngầm.

Bề ngoài, anh vẫn lạnh nhạt khó ưa với tôi.

Không lâu sau.

Đến ngày giỗ mẹ Thẩm Đạc.

Việc anh lén thờ cúng mẹ đâu đó lọt vào tai phụ thân đang đi công tác.

Khi trở về, ông nổi gi/ận đùng đùng, bảo gia nhân kh/ống ch/ế Thẩm Đạc, lục soát di vật mẹ anh giấu kín, ném cả vào lò lửa th/iêu rụi.

Lúc này tôi mới biết, phụ thân Thẩm Đạc h/ận vợ đến mức không cho con trai thờ cúng.

Đêm khuya trong thư phòng.

Thẩm Đạc lại bị ph/ạt quỳ.

Như lần trước, tôi lẻn vào qua cửa sổ khi không ai để ý.

Anh ủ rũ tiều tụy, lần này chẳng còn sức mỉa mai tôi.

Tôi bước tới, xòe tay ra - một chiếc đồng hồ quả quýt kiểu cũ, vỏ ngoài ch/áy đen vì lửa, may mắn tấm ảnh bên trong còn nguyên.

Đó là ảnh mẹ Thẩm Đạc.

Tôi đã c/ứu từ lò lửa.

Thẩm Đạc kinh ngạc nhìn tôi: "Em..."

"Tiếc là chỉ c/ứu được thứ này."

Thẩm Đạc không nói gì, ánh mắt dán ch/ặt vào bàn tay tôi.

Lúc ấy tình thế nguy cấp, tôi đã nhanh tay lấy chiếc đồng hồ từ lửa khi cha con họ cãi nhau.