Đổng Phương khẽ thốt lên lời xin lỗi.

Tôi nhắm mắt lại, âm khí trong phòng nhanh chóng tụ lại.

Một lát sau, tôi mở mắt trên giường. Đổng Phương bên cạnh vẫn chưa tỉnh dậy, lông mày hắn nhíu ch/ặt. Tôi biết mình đã lạc vào cơn mộng.

Vừa đứng dậy khỏi giường, cửa phòng 2144 bỗng vang lên tiếng gõ.

Nhịp đều, nhịp đều.

Âm thanh khách quan, bình thản.

Khi tay tôi chạm vào nắm cửa, một luồng hàn khí xuyên thấu xươ/ng bỗng dâng lên.

Cánh cửa mở ra. Một người phụ nữ đứng bên ngoài.

Người phụ nữ đang mỉm cười với tôi.

Tôi nhận ra bà ngay lập tức - người mẹ đã phát đi/ên rồi ch*t thảm của tôi.

Bà nhìn tôi, nở nụ cười, dịu dàng gọi:

"Cục cưng."

Tôi né tránh bàn tay muốn chạm vào mặt mình.

Người phụ nữ có vẻ hơi buồn.

"Cục cưng, con lớn rồi, mẹ vui lắm."

Tôi lặng nhìn bà. Giống hệt, y như đúc, chính x/á/c là hình ảnh người mẹ trong lòng tôi.

Tôi thử gọi:

"Mẹ?"

Bà vui vẻ đáp lời:

"Là mẹ đây."

"Mẹ có trách con không?"

Bà sững người, sau đó lên tiếng:

"Sao mẹ lại trách con? Con là đứa c/on m/ẹ mang nặng đẻ đ/au suốt mười tháng. Mẹ nhớ con lắm."

Bà đưa tay về phía tôi.

"Mẹ nhớ con lắm, để mẹ ôm con một cái, được không?"

Tôi nhìn bàn tay bà, bất động. Bà lại giục.

Tôi từ từ đưa tay đặt lên tay bà.

Lạnh giá. Cứng đờ.

Tôi siết ch/ặt tay bà, ánh mắt không rời khỏi khuôn mặt đó, hỏi lại lần nữa:

"Mẹ có trách con không?"

"Sao mẹ lại trách con? Con là đứa c/on m/ẹ mang nặng đẻ đ/au suốt mười tháng. Mẹ nhớ con lắm."

Tôi chớp mắt, kéo mạnh tay bà về phía mình, tay kia bất ngờ siết ch/ặt cổ họng.

Khuôn mặt bà biến dạng, gào thét.

Bà trợn mắt nhìn tôi đầy kinh hãi.

"Con..."

Ngón tay tôi siết ch/ặt. Bỗng tay trống rỗng. Tôi lập tức lộn người, tay bám vào mép cửa sổ, thoát vào phòng.

Chiếc chuông treo rèm cửa đang lắc đi/ên cuồ/ng.

Đổng Phương - vốn nằm trên giường - giờ đang cầm roj da, ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm vào cửa.

Thấy tôi tỉnh dậy, hắn thở phào.

"Còn tưởng Đổng tiểu thư mắc bẫy á/c q/uỷ, nhảy lầu từ tầng 21 này chứ."

Tôi mím môi, ánh mắt đảo sang bóng m/a đang đứng ngoài cửa.

Âm khí đen kịt cuộn quanh hắn thành một khối đặc quánh.

Hắn đột ngột xông tới. Đổng Phương vung roj, đ/á/nh tan phần nào bóng đen.

Tôi xoay người tóm lấy hắn đã áp sát trước mặt, ấn ch/ặt vào tường.

Tay thuận gi/ật lấy chuông treo rèm, tôi đ/ập mạnh vào trán bóng đen. Tiếng thét lảnh lót vang khắp phòng.

"Á! Á!"

Tôi không nương tay.

Ngón tay từ từ siết ch/ặt cho đến khi hắn hoàn toàn biến mất.

Đổng Phương có chút bất ngờ vì tôi trực tiếp diệt hẳn hắn.

Tôi liếc nhìn hắn.

"Một con q/uỷ gác cửa, giữ lại làm gì."

Phòng 2144 nguyên bản với nội thất mới tinh, sạch sẽ, ngăn nắp giờ chỉ còn là căn phòng đầy bụi bặm và mạng nhện.

Đổng Phương ra hiệu rời đi.

"Ra ngoài xem nào."

Cánh cửa mở ra. Vô số h/ồn m/a đang đi lại tấp nập giữa các phòng.

Tôi và Đổng Phương men theo hành lang tiến tới.

Ở đây thậm chí có cả phòng đ/á/nh bạc.

M/a cũng nghiện c/ờ b/ạc.

Thua thì sao?

Đổng Phương ra hiệu cho tôi nhìn.

Một con q/uỷ to lớn túm lấy tên m/a thua cuộc, há mồm đớp gọn. Chỉ ba giây, hắn đã nuốt chửng sạch sẽ linh h/ồn kia.

Đổng Phương cúi xuống thì thầm:

"Kẻ thắng nuốt kẻ thua, đó là tiền cược."

Q/uỷ nuốt q/uỷ là con đường tắt để trở nên hùng mạnh.

Chúng tôi tiếp tục tiến lên. Đổng Phương dường như đã định hướng, dẫn tôi xuống tầng dưới, dừng trước cửa phòng 1844.

Đổng Phương liếc nhìn tôi, giơ tay gõ cửa.

Một lát sau, tiếng đáp vang từ trong phòng:

"Ai đó?"

Đổng Phương đáp lời:

"Tây sơn mặt trời lặn, Đông sơn mặt trời mọc."

Cửa mở. Một lão giả tóc bạc trắng hiện ra.

Dù người này quanh quẩn âm khí nặng nề, nhưng hai ngọn linh đăng trên vai vẫn sáng rực - đây là người sống.

Cửa đóng lại. Tôi và Đổng Phương đã đứng trong phòng.

Ánh mắt lão giả dừng lại trên người tôi, khẽ cười nhìn tôi:

"Cô là một quái vật."

Tôi nhếch mép, mỉm cười không đáp.

Đổng Phương ra hiệu tôi ngồi xuống, lấy từ ng/ực một chiếc tử bình đặt trước mặt lão giả.

"Từ lão, thứ ngài cần."

Người tên Từ lão vội vàng giấu bình vào ng/ực, nếp nhăn giãn ra vì nụ cười, trong không gian âm u này trông thật rợn người.

"Đổng tiên sinh quả không thất tín. Lão phu cũng chẳng thể thất ước."

Ông ta rút từ ngăn kéo ra một tấm bản đồ - sơ đồ bố trí của Âm Điếm.

"Tầng 18 toàn người như lão. Khi hai vị vừa xuống, lão đoán lũ quái vật già này đều đã biết cả rồi."

"Bọn họ đều có thỏa thuận với chủ nhân khách sạn: Nếu người Huyền Đạo tìm đến, họ sẽ ra tay xử lý."

Tôi tò mò:

"Vậy ngài? Ngài không có thỏa thuận này?"

Từ lão khẽ cười lạnh:

"Hừ, tiểu nha đầu yên tâm. Lão đã hẹn trước với Đổng tiên sinh, tất giữ lời. Tầng 18 có 27 người."

"Lão giúp hai vị giải quyết một nửa, phần còn lại xem bản lĩnh của các vị."

Ông ta rút từ dưới bàn ra hai thanh đ/ao dài.

"Hai thanh cổ đ/ao này có thể trợ lực cho các vị."

Đổng Phương quay sang nhìn tôi:

"Ở đây, binh khí lạnh hữu dụng hơn đồ nóng."

Ngón tay tôi vừa chạm vào lưỡi đ/ao, một luồng khí tức quen thuộc - giống hệt chiếc chuông vỡ trước kia của tôi - tỏa ra.

Cổ kính. Uy nghiêm. Trầm trọng.

Từ lão đứng dậy, khoác ba lô trên giường lên vai, ánh mắt sâu thẳm nhìn Đổng Phương:

"Lão phu hoàn thành ước hẹn sẽ rời khỏi nơi này. Nếu Đổng tiên sinh sống sót trở ra, nhớ mời lão phu uống rư/ợu."