Vừa bước vào liền phát hiện nắp hộp mở toang, rắn đã biến mất...

"Tìm mau!"

Mẫu thân quát lên: "Lập tức lục soát khắp phủ, nhất định phải tìm ra linh xà!"

Các hạ nhân hỗn lo/ạn, cầm đèn lồng tìm ki/ếm khắp nơi.

Ta khoác áo ngoài bước ra, nhìn cảnh tượng ấy bình thản nói: "Mẫu thân chớ vội, linh xà vốn là thần vật, ắt không đi xa. Có lẽ chúng ra ngoài hấp thu tinh hoa trăng sáng, sáng mai sẽ về."

Mẫu thân trừng mắt nhìn ta, nhưng không nói được gì.

Đêm ấy, phủ Tạ náo lo/ạn như chợ vỡ, đến sáng vẫn không thấy bóng dáng hai con rắn.

Mẫu thân sốt ruột đến mức mép nổi bóng nước, Tạ Linh càng không buồn ăn uống, người g/ầy rộc đi.

Đến ngày thứ năm, ta đột nhiên nhận được tin từ trang viên ngoại thành.

Trang viên xuất hiện hai con rắn, cắn ch*t vài con gà vịt, nay đã bị người nhà bắt được, hỏi xử lý thế nào.

Ta cầm thư tìm mẫu thân.

"Mẫu thân, quản sự trang viên ngoại thành báo tin đã bắt được hai con rắn, trông giống linh xà nhà ta. Mẹ có muốn đi xem không?"

Mắt mẫu thân sáng lên, lập tức dẫn Tạ Linh cùng ta ra khỏi thành.

Trang viên cách thành hai mươi dặm, xe ngựa đi hơn nửa canh giờ mới tới.

Quản sự ra nghênh tiếp, dẫn chúng ta vào hậu viện.

Trong lồng sắt giữa sân nh/ốt hai con rắn.

Con rắn đực nằm thoi thóp, vảy rụng gần hết, thân thể mấy chỗ lở loét.

Rắn cái co quắp bên cạnh, cũng thảm hại không kém.

Mẫu thân nhìn thấy, đ/au lòng suýt khóc: "Đây... đây là làm sao?"

Quản sự cười xin lỗi: "Lão phu nhân không biết, khi bắt được hai con rắn này, chúng đang ăn tr/ộm trứng gà trong ổ. Người nhà không biết là linh xà của phủ, ra tay hơi mạnh..."

"Vô lại!"

Mẫu thân gầm lên: "Ai cho các ngươi động thủ?"

Quản sự sợ quỳ rạp xuống, liên tục lạy.

Ta bình thản nói: "Mẫu thân hãy ng/uôi gi/ận, quản sự không biết nên không có tội."

"Hơn nữa, linh xà vốn là thần vật, sao lại đi ăn tr/ộm trứng gà? Chắc là nhầm rồi."

Mẫu thân nghẹn lời không nói được.

Ta cúi xuống nhìn hai con rắn trong lồng, khẽ nói: "Dù có phải linh xà hay không, đã bắt được thì mang về. Dù sao cũng là hai sinh mạng."

Mẫu thân mặt xám xịt, nhưng đành gật đầu.

Trên xe về, ta nhắm mắt dưỡng thần, bên tai văng vẳng tiếng thì thầm của mẫu thân và Tạ Linh.

"Mẹ ơi, phải làm sao đây? Anh cả... anh cả hình như không chịu nổi nữa rồi."

"Im đi! Về nhà hãy nói."

Ta khẽ nhếch mép, tiếp tục giả vờ ngủ.

5

Hai con rắn mang về sau, mẫu thân không dám nhắc đến chuyện "phụng dưỡng" nữa.

Bà sai người lén đem rắn vào hang đ/á giả sơn sau vườn, ngày ngày lén mang đồ ăn đến.

Tạ Linh càng thẫn thờ, suốt ngày chạy ra sau vườn.

Có lần ta ra vườn sau ngắm hoa mai, bắt gặp nàng ngồi xổm trước núi đ/á, thì thầm với hang động.

"Anh cả, anh cố gắng thêm, mẹ đang tìm cách rồi. Đạo sĩ nói chỉ cần qua bốn mươi chín ngày là có thể khôi phục nhân hình..."

Ta khẽ ho, Tạ Linh gi/ật mình quay lại.

Thấy ta, mặt nàng trắng bệch.

"Chị dâu!"

Nàng ấp úng: "Em... em ra ngắm hoa mai..."

Ta gật đầu, làm như không biết: "Hoa mai nở đẹp lắm, em cứ từ từ ngắm."

Nói xong, ta quay lưng rời đi.

Sau lưng vẳng lại tiếng thở phào nhẹ nhõm của Tạ Linh.

Xuân Hạnh khẽ nói: "Phu nhân, tiểu thư nàng..."

"Ta biết."

Ta ngắt lời: "Mặc kệ nàng."

Xuân Hạnh không hiểu: "Phu nhân, nương nương cứ mặc kệ như vậy sao?"

Ta nhìn những đóa mai xa xa, khẽ nói: "Vội gì."

Để họ mặc sức quậy phá.

Quậy càng hung, ngã càng đ/au.

6

Thoắt cái đã một tháng trôi qua.

Tháng này, bề ngoài phủ Tạ phong bình lãng tĩnh, nhưng trong bóng tối sóng gió nổi lên.

Mẫu thân ba ngày hai buổi ra ngoài, nói là đi chùa thắp hương, kỳ thực là tìm các đạo sĩ hòa thượng. Tạ Linh càng lúc càng lập dị, cả ngày thần h/ồn phiêu tán, ngay cả son phấn yêu thích cũng không m/ua nữa.

Còn vị "phu quân mất tích" Tạ Cảnh Hòa của ta, đến giờ vẫn không tin tức.

Người trong phủ xì xào bàn tán, kẻ nói hắn bị cư/ớp hại, người bảo hắn theo tình mới bỏ đi, lại có kẻ nói hắn bị Bồ T/át thu ở Quan Âm điện.

Ta làm ngơ, ăn ngủ như thường.

Mãi đến hôm đó, mẫu thân tự mình tìm ta.

"Thanh nhi,"

Bà hiếm hoi tỏ vẻ hiền từ: "Cảnh Hòa mất tích gần hai tháng rồi, đến giờ vẫn bặt vô âm tín."

"Mẹ nghĩ, có nên tìm cho con một lối thoát khác?"

Ta nhướng mày: "Ý mẫu thân là?"

"Ý mẹ là,"

Bà dừng lại: "Con còn trẻ, không thể thủ tiết cả đời được."

"Nếu Cảnh Hòa thật sự không trở về, con cải giá cũng được, về nhà mẹ đẻ cũng xong, phủ Tạ sẽ không ngăn cản."

Ta nhìn bà, trong lòng lạnh lẽo cười.

Không chịu nổi nữa rồi sao?

Muốn đuổi ta đi trước khi Tạ Cảnh Hòa khôi phục nhân hình, để ta không phát hiện ra chân tướng?

Ta lắc đầu, tỏ vẻ chân thành: "Mẫu thân nói đâu ra, phu quân dù mất tích nhưng sống phải thấy người, ch*t phải thấy x/á/c."

"Con dâu đã vào cửa Tạ gia, chính là người nhà họ Tạ. Đừng nói đợi hai tháng, dù hai năm, hai mươi năm, con cũng đợi được."

Sắc mặt mẫu thân biến đổi cực kỳ thú vị.

Tạ Linh bên cạnh sốt ruột: "Chị dâu, chị đừng có dại. Anh cả... anh cả có lẽ thật sự không về nữa đâu!"

Ta nhìn nàng, cười mỉm: "Sao muội muội biết?"

Tạ Linh nghẹn lời, ấp a ấp úng không nói được.

Ta đứng dậy, bình thản nói: "Tấm lòng mẫu thân con xin ghi nhận."

"Chỉ là chuyện này, không cần nhắc lại nữa."

Nói xong, ta quay lưng rời đi.

Sau lưng vẳng lại tiếng mẫu thân nghiến răng: "Đồ tiện nhân này, kính tửu bất thực ph/ạt tửu!"

Ta không dừng bước, khóe miệng khẽ nhếch.

Sự kiên nhẫn của mẫu thân tiêu hao nhanh hơn dự tính.

Từ hôm đó, bà không còn nhắc đến chuyện cải giá trước mặt nữa, nhưng những động tác nhỏ sau lưng lại càng nhiều.

Trước là c/ắt giảm chi tiêu trong viện của ta, giữa đông giá rét mà giảm phân nửa than củi.

Lại lấy cớ ta "khắc chồng", không cho ta ra ngoài giao thiệp.

Cuối cùng sai hai mụ già canh cổng viện, mỹ danh "bảo vệ", kỳ thực là quản thúc.

Xuân Hạnh tức gi/ận dậm chân: "Phu nhân, lão phu nhân đây là muốn ép nương nương đến ch*t!"

Ta ôm lò sưởi, thong thả lật trang sách: "Vội gì, cứ để họ nhảy múa."