Tiện nữ thưa: "Tổ tiên từng cư ngụ nơi đây. Nay trở lại cố địa, tản bộ giải khuây."

Huyện lệnh mí mắt chớp một cái.

Tổ tiên từng ở đây, lại họ Mục.

Thừa tướng Mục Trường An, nguyên quán chẳng phải Ngư Tuyền sao?

Chỉ là chưa nghe nói Thừa tướng có nữ nhi lớn như vậy...

Chu Đình An còn muốn hỏi thêm, tiện nữ đã tháo chiếc khăn tay nơi eo, đẩy về phía huyện lệnh.

"Sơ kiến, nghe nói phu nhân ưa lan. Chiếc khăn mọn này làm khuây, mong đại nhân chớ chê bần hàn."

Huyện lệnh cúi xuống nhìn, gi/ật mình sửng sốt.

Trên khăn thêu một đóa lan thảo, đường kim mũi chỉ tinh xảo.

Thế lan mới lạ, nhưng lại thấy quen quen.

Ông nhớ lúc làm mạc liêu ở kinh thành từng thấy một lần.

Chỉ có thợ thêu phủ Trưởng công chúa mới có thủ nghệ này.

Mà thợ thêu tài hoa ấy chỉ phụng sự riêng Trưởng công chúa.

Bỗng nhớ đến chuyện thâm cung bí sử Trường An.

Trưởng công chúa phong lưu xa xỉ, thuở trẻ từng có tình duyên với Mục tướng.

Những năm ở kinh thành, phủ Trưởng công chúa và phủ Mục mặt ngoài không qua lại, nhưng âm thầm giúp đỡ lẫn nhau.

Chỉ vì Trưởng công chúa và Mục tướng có một nữ nhi, nuôi nơi khác, chưa tiện nhận về.

Huyện lệnh trong lòng chấn động, cảm giác phát hiện đại bí mật kinh thiên.

"Khăn quý giá thế này, sao dám nhận?"

Tiện nữ khẽ mỉm cười.

"Chỉ là khăn tay thôi, nếu phu nhân ưa thích, ấy là phúc khí của nó rồi."

Huyện lệnh nghiêm trang nhận lấy, nâng chén rư/ợu bắt đầu tạ tội.

Chuyện hôm trước Hầu Tam, nói mình quản giáo không nghiêm, đã đ/á/nh trượng giam vào ngục.

"Lão phụ kia bản quan đã cho người đưa ngân lượng an ủi."

"Tỳ nữ và hộ viện trong phủ cô nương bị kinh hãi, hạ quan đã sai quản gia tự tay đưa vật phẩm trấn kinh, mong Mục cô nương tha thứ."

Tiện nữ nghe xong, gật đầu nói đại nhân trọng lời quá.

05

Cho đến khi yến tiệc kết thúc, Chu Đình An không hỏi thêm điều gì.

Chỉ là ánh mắt nhìn tiện nữ từ hờ hững chuyển thành dò xét.

Ra khỏi phủ môn, màn đêm đã buông xuống.

A Đại đ/á/nh xe ngựa đậu trước thềm.

Tiện nữ vừa định lên xe, sau lưng vang lên tiếng bước chân.

"Mục cô nương."

Ngoảnh lại.

Chu Đình An đứng trên bậc thềm, khóe miệng nở nụ cười.

"Đêm tối khó đi, cô nương dung nhan như hoa, cẩn thận bị thái hoa tặc để ý. Hay là Chu mỗ đưa cô nương một đoạn?"

Tiện nữ đứng bên xe ngựa, dưới ánh đèn nhìn hắn từ đầu đến chân, chợt cười.

"Chu chủ nhân thật giàu có."

"Chỉ tiếc, xe ngựa nào dám dùng văn gấm màu tía."

Nụ cười hắn khựng lại trên mặt.

Phường thương nhân, giàu đến mấy cũng không được dùng gấm tía.

Lời châm chọc gần như phơi bày.

Tiện nữ đón ánh mắt hắn: "Sao, ta nói sai?"

Hắn nhìn chằm chằm, khóe miệng lại từ từ cong lên: "Thiên hạ đồn Mục cô nương từ bi như Bồ T/át, tại hạ thấy chưa hẳn."

"Ồ?" Tiện nữ nghiêng đầu, "Chu chủ nhân có cao kiến gì?"

Hắn bước lên một bước, đứng ở mép thềm.

"Cô nương thật từ Trường An đến?"

Gió đêm thổi qua, ánh đèn nhảy múa trên gương mặt.

Tiện nữ nhấc vạt váy, bước lên bục xe.

Trước khi vén rèm, ngoảnh lại nhìn hắn một cái.

"Ngài đoán xem?"

Rèm buông xuống, tiện nữ tựa vào xe, dường như vẫn cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng sau lưng.

Về đến trang viện, A Man bắt đầu kiểm kê lễ vật Vương huyện lệnh tặng.

Hai bức họa, mười tấm gấm lụa, cùng xấp ngân phiếu.

"Chủ tử! Vương huyện lệnh hào phóng thật, tặng tới hai ngàn lượng!"

Tiện nữ tựa vào lưng ghế, ngắm gấm lụa dưới đèn ánh lên sắc màu.

"Tam niên thanh tri phủ, thập vạn tuyết hoa ngân. Chẳng phải chúng ta đã thấy nhiều rồi sao?"

Ở lầu Trường Thanh, những thứ này thiếu gì?

Bọn quý nhân s/ay rư/ợu, tùy tay ban thưởng, món nào chẳng đáng giá hơn?

Gấm lụa Tô Châu, trang hoa Giang Nam chế.

Của quý kinh thành khó tìm, đến lầu Trường Thanh như cho không.

Nhưng những thứ ấy, chẳng món nào giữ được đến sáng hôm sau.

Mẹ mụ thu đi, đem đi hối lộ quan lớn, đút lót việc to.

Thỉnh thoảng giữ lại một hai món, cũng khóa trong tủ.

Đợi khi nào có quý khách lớn hơn đến, lại lấy ra làm nhân tình.

Những cô nương chúng ta, đã từng qua tay bao nhiêu bảo vật?

Sờ qua, đeo thử, mặc tạm, nhưng chẳng có thứ nào là của mình.

A Man im lặng một lát, lại cười, xếp xấp ngân phiếu ngay ngắn.

"Dù sao lần này cũng là của chúng ta rồi."

"Chủ tử." A Man chợt hỏi.

"Chủ tử nói tên Chu chủ nhân kia, còn đến nữa không?"

"Tất nhiên."

06

Sáng hôm sau, quản gia nhà Chu mang điểm hầu môn cầu kiến.

Nói là chút lòng thành của Chu chủ nhân, láng giềng nên qua lại.

Lời nói vẫn muốn dò la lai lịch tiện nữ.

Kết quả bị A Man vài câu đẩy đến nghẹn lời.

Hôm sau, Ngô quản gia lại đến.

Lần này mang theo một tấm gấm, nói là kiểu mới từ Tô Châu, mời cô nương xem có ưa không.

A Man mang vào cho tiện nữ xem.

Vật liệu là thứ tốt, dưới ánh sáng óng ánh như gợn nước.

Tiện nữ sờ thử, cười.

"Đẹp thì đẹp, nhưng gấm vân thật sờ như nước, không để lại nếp nhăn. Thứ này, còn kém xa."

A Man truyền lại nguyên văn.

Sắc mặt Ngô quản gia biến đổi, lại cười nói vài câu xã giao rồi đi.

Hôm thứ ba.

Tiện nữ đang ngồi bên cửa sổ uống trà, A Man vào báo nhà Chu lại cử người đến.

Lần này Ngô quản gia không đến một mình.

Đằng sau còn hai tiểu tiểu khiêng theo hai chiếc rương.

"Mục cô nương." Hắn cúi mình, nụ cười trên mặt cung kính hơn mấy hôm trước.

"Đây là lễ kiến diện lão gia tặng cô nương."

"Mấy hôm trước tiểu nhân không biết việc, đem đồ tầm thường làm nh/ục mắt cô nương."

"Hai rương này là lão gia tự tay chọn, mong cô nương vui lòng nhận lấy."

Tiện nữ nâng chén trà, nửa cười.

"Thiên hạ đồn Chu chủ nhân hà tiện, không ngờ cũng có lúc hào phóng thế."

Ngô quản gia nịnh cười.

"Không phải lão gia hà tiện, chỉ là lão gia biết người nào xứng vật ấy."

Tiện nữ đặt chén trà xuống, liếc nhìn hai chiếc rương.

"Ngô quản gia, về bảo chủ nhân của ngươi, hảo ý ta nhận rồi."

Ánh mắt hắn sáng lên, chờ lời tiếp.

"Lại bảo hắn, tháng sau có đại nhân vật đến. Hãy sớm chuẩn bị đi."

Nụ cười Ngô quản gia sâu thêm ba phần, lưng cúi thấp hơn.