Bệ hạ thường xuyên tới cung của nàng để 'nghỉ ngơi', những mỹ nhân bị hóa thành đồ vật - bình phong thịt, bàn xươ/ng, đèn đài bằng cốt nhục... e rằng còn nhiều hơn cả đồ nội thất bằng ngọc vàng thật. Nàng còn dùng những 'mỹ nhân khí' này làm vật hối lộ, kết bè kéo cánh, thế lực chằng chịt như rễ cây, không có xuất thân gì mà vẫn ngồi vững ngôi vị Hoàng hậu."

Quận chúa nhìn chằm chằm vào gương mặt tái nhợt của Vu Hạnh, từng chữ từng chữ nói rõ: "Nàng là tỷ tỷ của ngươi, phải không? Bản cung đã tra rõ lai lịch của ngươi rồi. Ngươi muốn b/áo th/ù cho tỷ tỷ, kết quả phát hiện kẻ th/ù lại trở thành chính thất của người bên gối, cảm giác thế nào?"

Vu Hạnh môi r/un r/ẩy, không thốt nên lời.

"Hợp tác với bản cung," giọng Quận chúa mang theo sức mê hoặc không thể kháng cự, "hạ bệ nàng. Vì người tỷ tỷ có lẽ đã bị hành hạ đến ch*t của ngươi, cũng vì những cô gái vô tội đang trong cung nàng, bị chính tay nàng biến thành 'đồ vật'. Càng vì... chính ngươi. Có nàng ở, ngươi có ngồi vững được ngôi vị sủng phi này không?"

Trái tim Vu Hạnh giằng x/é dữ dội giữa những thông tin chấn động và nỗi đ/au tình cảm. Một bên là tình m/áu mủ cùng ký ức ấm áp thời niên thiếu, một bên là vị Hoàng hậu xa lạ đầy nguy hiểm trước mắt cùng vô số nạn nhân tiềm tàng. Sao lại thành ra thế này?

08 THÊU

Sau khi chia tay Chiêu Hoa Quận chúa, lòng Vu Hạnh rối như tơ vò. Nàng cần biết chân tướng, cần biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với tỷ tỷ, khiến nàng biến thành dạng này.

Đúng lúc ấy, bà chủ tiệm Tụ Bảo Trai nhỏ bé ở Dương Châu - người phụ nữ đã dẫn nàng vào con đường này, Bì Thêu, đột ngột xuất hiện trong cung, đứng chờ trên đường nàng trở về sau khi yết kiến hoàng đế.

Bì Thêu vẫn mặc chiếc áo choàng vải xám không đáng chú ý, khuôn mặt mang vẻ lười biếng như mãi ngái ngủ, trên vai ngồi con mèo vàng.

"Uyển Phi nương nương," giọng Bì Thêu khàn khàn, mang theo chất kim loại cọ xát, "vẫn bình an chứ? Hoàng hậu nương nương... hẳn ngài đã gặp rồi."

"Nàng là tỷ tỷ của ta, Vu Đào." Vu Hạnh thẳng thắn nói rõ, giọng nén xúc động, "Nói cho ta biết, sao nàng lại thành thế này? Cái khóa vàng đó rốt cuộc là chuyện gì?"

Trong mắt Bì Thêu lóe lên vẻ châm chọc kín đáo: "Hoàng hậu à... nàng là tự mình từng bước đi lên vị trí hôm nay đấy."

"Nói rõ hơn!" Vu Hạnh tiến thêm một bước.

"Mỹ Nhân Tỏa, khóa song thư." Bì Thêu thong thả nói, "Chiếc khóa này có thể khóa lại linh khí, vận số, thậm chí thất tình lục dục của con người. Người sở hữu có thể dùng bản nguyên của mình làm đổi chác, đạt được thứ mình muốn. Năm đó, tỷ tỷ ngươi dùng nó đổi lấy đường sống cho cả nhà, đó là nguyện vọng thuần túy mãnh liệt nhất của nàng, cái giá là tự do và vận mệnh của chính nàng. Về sau..."

Bì Thêu ngừng lại, nhìn Vu Hạnh đầy ý vị: "Về sau, nàng sống sót, và leo lên vị trí cao hơn. Nàng tiếp tục giao dịch, đổi lấy nhiều thứ hơn - vinh hoa phú quý, quyền thế địa vị, sự mê đắm của đàn ông... Cánh cửa d/ục v/ọng một khi mở ra, khó mà đóng lại. Mỗi lần trao đổi đều hao tổn phần 'con người' trong nàng. Nàng sẽ dần trở nên lạnh lùng, tình cảm chậm chạp, thờ ơ trước nỗi đ/au của kẻ khác, cuối cùng... sẽ hoàn toàn mất đi cảm giác, trở thành một 'đồ vật' tinh xảo nhất, quyền thế nhất, một cái vỏ trống rỗng chứa đựng d/ục v/ọng vô tận."

Vu Hạnh nhớ lại đôi mắt trống rỗng lạnh lẽo của tỷ tỷ, lòng đ/au như c/ắt. "Chiếc khóa này... có thể mở không?"

"Mở?" Bì Thêu cười lạnh, "Khế ước đã thành, làm sao lấy lại được? Trừ phi... khế ước hoàn thành, hoặc người đeo khóa hao kiệt bản nguyên, tự nhiên 'vật hóa'. Nhưng..." nàng kéo dài giọng, "có thể tăng tốc."

"Tăng tốc?"

"Khi khóa trở về bên chủ nhân thực sự, và chủ nhân vẫn đeo nó, khế ước sẽ vận chuyển nhanh hơn, đẩy nhanh quá trình 'vật hóa' của nàng. Nàng sẽ mất đi vị giác, khứu giác, xúc giác, thậm chí thị giác, thính giác nhanh hơn, trở nên chậm chạp, tê liệt, cuối cùng... đông cứng ở hình thái 'đồ vật' hoàn mỹ nhất của nàng." Bì Thêu nhìn chằm chằm Vu Hạnh, "Ngươi muốn hạ bệ nàng? Đây là cách nhanh nhất, cũng triệt để nhất."

Vu Hạnh nắm ch/ặt chiếc khóa vàng lạnh giá trong tay áo, ngón tay siết ch/ặt, gờ khóa hằn vào da thịt. Trả lại chiếc khóa này cho tỷ tỷ... đồng nghĩa với việc tự tay đẩy tỷ tỷ vào sự hủy diệt cuối cùng không thể đảo ngược.

Nhưng nghĩ tới những người con gái đang chịu đựng cực hình trong cung tỷ tỷ, nghĩ tới đôi mắt băng giá coi mạng người như cỏ rác của nàng, nghĩ tới hành vi kết bè kéo cánh bằng 'mỹ nhân khí'... Vu Hạnh nhắm mắt, khi mở ra, trong đáy mắt chỉ còn lại sự quyết đoán lạnh lùng.

Nàng tìm cớ tới cung Hoàng hậu "vấn an". Hai chị em ngồi đối diện, bề ngoài cười nói vui vẻ nhưng bên trong ngầm sóng cuộn. Thái độ Vu Đào vẫn xa cách kiêu ngạo, lời nói ẩn chứa dò xét và răn đe. Vu Hạnh nén lòng sóng dậy, chỉ khi cáo từ mới đặt chiếc khóa vàng đã giấu kín bên mình nhiều năm vào chén trà đã dùng.

Làm xong việc này, nàng gần như chạy trốn khỏi tòa cung điện nguy nga mà ngột ngạt ấy.

09 KHÍ

Hiệu quả của việc trả lại khóa vàng lập tức rõ rệt, thậm chí còn nhanh hơn cả miêu tả của Bì Thêu.

Chỉ hơn một tháng, các cung nhân đã xì xào bàn tán, nói rằng Hoàng hậu nương nương từng tinh minh lợi hại, ân uy đủ đường, quản lý hậu cung như thùng sắt nay dường như lại lâm bệ/nh. Đôi khi nàng ngồi thẫn thờ trước gương trang điểm rất lâu, mắt trống rỗng, cung nữ gọi mấy tiếng mới hoảng hốt quay lại; trong những yến tiệc quan trọng, nàng đột nhiên quên mất phải nói gì tiếp, hoặc không tiếp được lời các phi tần khác; thậm chí trước sự thân mật và ban thưởng của hoàng đế cũng tỏ ra phản ứng chậm chạp, trên mặt không còn thấy vẻ e lệ hay vui mừng đúng mức như trước, chỉ còn lại sự thuận tùng tê liệt.

Hoàng đế ban đầu cảm thấy mới lạ, tưởng nàng cố ý làm cao, hoặc vẫn khó ở, còn đặc biệt mời ngự y khám chữa. Ngự y đương nhiên không tìm ra nguyên do, chỉ nói là "tư lự quá độ, cần tĩnh dưỡng". Lâu dần, hoàng đế cảm thấy vô vị. Sủng ái phi tần, hoàng đế cần sự tương tác tình cảm tươi mới cùng hưởng thụ sắc đẹp, chứ không phải đối diện pho tượng ngọc ngày càng mất sinh khí.