Nàng đưa tay ra phía Vu Hạnh, không phải để nâng đỡ, mà là một mệnh lệnh không thể chối từ: "Theo ta."

Vu Hạnh ngơ ngác nhìn bàn tay thon dài với những đ/ốt ngón rõ ràng, phủ lớp da chai sạn, rồi lại liếc nhìn ngọn lửa bùng ch/áy khắp nơi cùng cảnh tượng hỗn lo/ạn dưới chân. Một cảm giác mơ hồ của kẻ tưởng đã hết đường sống bỗng xâm chiếm lấy nàng. Nàng hầu như không do dự, dốc hết sức lực cuối cùng nắm lấy bàn tay ấy.

Về sau nàng mới biết, người c/ứu mình chính là Chiêu Hoa Quận chúa - vị quận chúa nắm giữ binh quyền trong tay, khiến cả hoàng đế cũng phải kiêng dè ba phần. Ngọn lửa ấy cũng do quận chúa hạ lệnh phóng hỏa để "dọn sạch rác rưởi kinh thành".

05 Ân Điển

Phủ đệ quận chúa nguy nga tráng lệ, quy củ nghiêm ngặt, nhưng khác hẳn không khí q/uỷ dị tịch mịch nơi biệt thự Dương Châu, cũng chẳng giống sự đ/è nén bon chen nơi phủ đệ quan lại kinh thành. Nơi đây toát lên khí chất lạnh lùng của quyền lực và trật tự. Vu Hạnh được an trí ở phòng hạ nhân, có quần áo sạch sẽ và thức ăn đầy đủ, những vết thương trên người cũng được chữa trị.

Chiêu Hoa Quận chúa dường như khá hứng thú với "cô bé nhặt được từ đám ch/áy" này, thỉnh thoảng lại gọi nàng đến hỏi chuyện. Vu Hạnh không dám tiết lộ toàn bộ sự thật, chỉ m/ập mờ kể mình quê bị thiên tai, bị b/ắt c/óc b/án đi, lang bạt khắp nơi rồi lưu lạc chốn phong trần.

Quận chúa ngồi trên ghế Thái sư báo trắng, nâng chén trà tinh xảo, thản nhiên lắng nghe, nhưng đôi mắt phượng kia tựa hồ có thể nhìn thấu tâm can.

"Xem ra cũng lanh lợi," quận chúa đặt chén trà xuống, giọng điệu không lộ vui buồn, "Bản cung thấy ngươi không giống hạng tiểu thôn nữ tầm thường, trong mắt có chút bất phục khí. Hãy ở lại phủ này, học quy củ, may ra sau này có chút ích dụng."

Vu Hạnh cúi đầu tạ ơn. Tại phủ quận chúa, tuy vẫn là nô tì, nhưng ít nhất nàng được no cơm ấm áo, không còn phải lo sợ bị xem như "vật dụng" hay tùy tiện đ/á/nh đ/ập. Nàng cẩn trọng học tập quy củ trong phủ, quan sát cử chỉ hành vi của quận chúa cùng những người qua lại, như miếng bọt biển khô cằn, gắng sức hấp thu mọi tri thức và tin tức có thể giúp nàng tồn tại, thậm chí tìm được chị gái.

Những ngày yên bình trôi qua được vài tháng. Một hôm, hoàng đế ngự giá phủ quận chúa, chuyện trò cùng đường muội. Vu Hạnh được phân công vào vườn tỉa c/ắt hoa lá. Nàng cúi đầu, chăm chú chăm sóc cây cỏ, cố hết sức giảm thiểu sự hiện diện của mình.

Thế nhưng vận mệnh lại một lần nữa bày ra sự vô thường. Hoàng đế cùng quận chúa dạo bước tới vườn hoa, ánh mắt vô tình lướt qua Vu Hạnh. Lúc ấy, Vu Hạnh đang khẽ đứng thẳng người, dùng mu bàn tay lau đi giọt mồ hôi trên thái dương, ánh nắng xế chiều rọi lên gương mặt bên, tô đậm đường nét thanh lệ mềm mại đang dần nở nang, hòa quyện cùng khí chất như cỏ dại đáy xã hội không thể xóa nhòa, tạo nên một hỗn hợp kỳ lạ.

Bước chân hoàng đế khựng lại.

Ánh mắt Chiêu Hoa Quận chúa thoáng co lại, ngay sau đó trở lại như thường, nét mặt nở nụ cười vừa đủ.

Không lâu sau, một đạo chiếu thư truyền tới phủ quận chúa, sắc phong Vu thị nữ Vu Hạnh làm Mỹ nhân, nhập cung ngay trong ngày.

Vu Hạnh quỳ nhận chỉ, trong lòng trăm mối tơ vò. Vào cung đồng nghĩa với lồng son càng sâu, nhưng cũng có nghĩa... một nền tảng cao hơn, gần trung tâm quyền lực hơn, biết đâu cũng dễ dàng hơn trong việc dò la tin tức về chị gái? Rốt cuộc, vị quan kinh thành mang chị đi cũng thuộc hàng quyền quý.

Chiêu Hoa Quận chúa tự tay sửa soạn hành trang cho nàng, trước lúc lên đường, cho lui tả hữu, nhìn nàng thản nhiên nói: "Trong cung không giống chỗ bản cung, mỗi bước đều kinh tâm động phách. Ngươi là đứa trẻ thông minh, nên biết điều gì nên nói điều gì không. Chuyện Dương Châu, hãy ch/ôn ch/ặt trong bụng. Còn về người mà ngươi ngày đêm mong tìm..." Quận chúa dừng lại đầy ẩn ý, "Có lẽ... trong cung sẽ có câu trả lời. Tự lượng sức mình."

Vu Hạnh lòng run sợ, dường như quận chúa đã thấu rõ bí mật sâu kín nhất nàng giấu kín. Nàng cúi đầu vâng lệnh, mang theo đầy bụng nghi hoặc cùng tia hy vọng mong manh, bước vào chốn cửu trùng thâm cung.

06 Sủng Ái

Hoàng cung, nơi xa hoa bậc nhất thiên hạ, cũng là nơi lạnh lẽo nhất. Rường cột chạm trổ, mái cong vút, vàng bạc châu báu khắp nơi, nhưng toát lên vẻ nghiêm nghị thiếu sinh khí.

Vu Hạnh mới nhập cung, phẩm cấp thấp kém, ở nơi cung viện hẻo lánh, tựa hòn đ/á ném xuống biển, chẳng một tiếng động. Nàng ăn nói cẩn trọng, quan sát vạn sự xung quanh, âm thầm dò hỏi mọi tin tức có thể liên quan tới chị gái.

Bước ngoặt xảy ra sau nửa năm nhập cung, trong một dạ yến nơi Ngự hoa viên. Vốn nàng không đủ tư cách tham dự, chỉ theo phi tần chủ vị đến hầu hạ. Trong tiệc, có vũ nữ dị vực do phiên thuộc quốc cống nạp trình diễn, thân hình yểu điệu, vũ điệu phóng khoáng khiến mọi người chú ý. Thế nhưng hoàng đế dường như chẳng hứng thú, ánh mắt dạo quanh rồi lại dừng ở góc xa nơi Vu Hạnh với gương mặt điềm tĩnh, nhưng trong mắt lại ánh lên chút cảnh giác và xa cách khó nhận ra.

Không lâu sau buổi yến tiệc, hoàng đế ngự hạnh cung viện nàng.

Ban đầu, có lẽ hoàng đế chỉ thích sự mới lạ. Dung mạo Vu Hạnh tuy đẹp, nhưng hậu cung chẳng thiếu giai nhân. Thu hút hoàng đế là khí chất phức tạp nơi nàng - bề ngoài mềm mại nhu thuận, nhưng sâu trong mắt lại ẩn giấu hoang dã và kiên cường; xuất thân dân gian mang hơi thở đồng quê, nhưng đã học quy củ nơi phủ quận chúa, cử chỉ không thô lỗ. Nàng không như các phi tần khác cố ý xu nịnh, đôi khi còn tỏ ra thẳng thắn vụng về, điều này lại khiến vị hoàng đế quen với sự giả tạo cảm thấy chút thú vị khác lạ.

Vu Hạnh rất rõ tình cảnh và lợi thế của mình. Nàng khéo léo chiều theo ý hoàng đế, không quá nhiệt tình cũng chẳng lộ vẻ hờ hững. Khi thị tẩm, nàng giả vờ vô tình bộc lộ nỗi lo "ngây thơ" về khổ cực dân gian; khi hoàng đế hỏi về quá khứ, nàng kể nửa thật nửa đỡ về cảnh thảm họa năm mất mùa, cha mẹ bệ/nh mất, chỉ giấu đi bí mật chị gái bị đổi và ngoại trạch Dương Châu, biến trải nghiệm ấy thành "bị b/ắt c/óc" đơn giản. Sự "thuần khiết" và thân thế "thảm thương" của nàng khơi dậy lòng bảo vệ và thương xót nơi hoàng đế. Sủng ái của hoàng đế dành cho nàng ngày càng sâu đậm, chẳng bao lâu phong nàng làm Tần, ban hiệu "Uyển", ban thưởng như nước chảy vào cung nàng.