Tiệc tùng đến lúc cao hứng, khách khách buông thả hình hài, cười đùa ch/ửi m/ắng, lời lẽ thô tục, tay chân cũng bắt đầu bất quy củ. Vu Hạnh gắng chịu đựng sự khó chịu từ lưng và nỗi nh/ục nh/ã sôi sục trong lòng, tựa hồ một khối đ/á thật sự, bất động không nhúc nhích. Nàng có thể cảm nhận bàn tay của vị quan kinh kia, thỉnh thoảng vô thức xoa nhẹ lên lưng, eo mình, mang theo sự tùy ý như đang xem xét một món đồ vật.

Nàng phải nắm lấy cơ hội.

Khi bàn tay ấy lại đặt xuống, mang theo chút hơi ấm sau rư/ợu, Vu Hạnh dùng âm lượng cực kỳ yếu ớt, gần như bị nhạc khí lấn át, bắt chước điệu hò Giang Nam mềm mại nghe được đâu đó, r/un r/ẩy ngân lên mấy âm tiết mơ hồ. Trong giọng điệu ấy, phảng phất nỗi e sợ vừa đủ, sự dụ dỗ khó nhận ra, cùng vẻ ngoan ngoãn giả tạo.

Động tác của quan kinh khựng lại. Hắn có vẻ ngạc nhiên, cúi nhìn thân thể dưới thân tựa như không khác gì những 'ghế gỗ' khác. Vu Hạnh nín thở, giữ nguyên tư thế cứng đờ, tim đ/ập như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực.

Hắn khẽ cười, mang theo hơi men, nói với tri phủ bên cạnh: 'Lý đại nhân, cái 'ghế' trong phủ ngươi... thật thú vị, còn biết tự giải khuây?'

Tri phủ vội nịnh cười: 'Xin đại nhân tha thứ, đứa mới vào chưa biết quy củ. Nếu đại nhân ưa thích...' Vu Hạnh nghẹn thở chờ đợi.

'Xem ra còn sạch sẽ,' giọng quan kinh đầy vẻ ban ơn tùy ý, 'Mai kia đưa lên thuyền của bản quan vậy.'

Thành rồi! Vu Hạnh gần như kiệt sức.

Nàng như nguyện bị coi như món 'đồ chơi' mới lạ, tặng cho vị quan kinh này, theo hắn lên đường về kinh. Khi rời khỏi Dương Châu ngoại trạch, nàng ngoảnh nhìn lại cánh cửa gỗ sơn đỏ, trong lòng không chút lưu luyến, chỉ có vô tận lạnh lẽo. Chị ơi, đợi em, em đang tới.

04 Hỏa Diễm

Thuyền của quan kinh ngược dòng Vận Hà về phương bắc, dọc đường phồn hoa, trong mắt Vu Hạnh chỉ là chuyển dịch của ngục tù. Nàng bị nh/ốt trong căn phòng chật hẹp dưới đáy thuyền, cử động hạn chế, nhưng ít nhất tạm thoát khỏi thế giới 'đồ vật' ngột ngạt ở Dương Châu ngoại trạch. Trong lòng nàng ôm hy vọng tìm được chị gái, hy vọng ấy giúp nàng chịu đựng tất cả.

Nhưng hậu trạch của quan kinh là chiến trường không khói lửa khác. Phu nhân quan kinh là người phụ nữ trung niên dung mạo khắc nghiệt, ánh mắt sắc bén, thể hiện thái độ th/ù địch và gh/ê t/ởm không che giấu với sự xuất hiện của Vu Hạnh. Dù Vu Hạnh danh nghĩa chỉ là 'vật dụng đặc biệt', nhưng tuổi trẻ của nàng, sự nhẫn nhục mang tính hoang dã khác biệt với nữ tử hậu trạch, đều khiến phu nhân cảm thấy đe dọa.

Những ngày tháng của Vu Hạnh trở nên khốn khó. Phu nhân tìm cớ gây sự, đ/á/nh m/ắng tùy tiện, khắc khẩu phần ăn, thậm chí cố ý bắt nàng quỳ suốt đêm trên nền đất lạnh. Có mấy lần, Vu Hạnh bị đ/á/nh tơi tả, sốt cao bất tỉnh, suýt tưởng mình sẽ ch*t lặng lẽ trong hậu viện xa lạ này.

Nàng không dám hỏi thăm chị gái công khai, chỉ có thể vểnh tai nghe ngóng thông tin từ lời đồn đại của gia nô. Nàng mơ hồ nghe nói, phu nhân th/ủ đo/ạn tàn đ/ộc, trước đây có 'Đào cô nương' do lão gia mang về, được sủng ái một thời, kết quả bị phu nhân tìm cớ b/án đến lầu xanh hạ đẳng phía nam thành, kết cục cực kỳ thảm khốc.

Đào cô nương? Phải chăng là chị gái?

Nàng phải đi x/á/c nhận! Nàng bắt đầu tìm cơ hội đào tẩu. Cuối cùng, trong đêm mưa gió gào thét, nhân lúc bà canh đêm ngủ gật, nàng cậy then cửa sổ đơn sơ, liều mình trong mưa như trút, lảo đảo trốn khỏi dinh thự ăn thịt người ấy.

Theo địa chỉ mơ hồ nghe được, nàng tìm đến con hẻm dơ dáy tên 'Bách Hoa Hạng' phía nam thành. Không khí ngập mùi phấn rẻ tiền lẫn thức ăn th/ối r/ữa, nước cống tràn lan, hai bên là những căn nhà gỗ thấp lè tè, bên trong lóe ánh đèn m/ập mờ cùng những lời tục tĩu đùa cợt của nam nữ.

Nàng tìm từng nhà một, lòng dần chìm xuống.

Trước cửa treo lồng đèn đỏ cũ nát, cuối cùng nàng nghe tiếng phu khuân vác say khướt gọi 'Đào cô nương'. Người nữ tử được gọi mặc áo quần rá/ch rưới không che thân, co rúm trong góc cửa, ánh mắt vô h/ồn, mặt mày đầy vết bẩn và thâm tím, miệng lẩm bẩm không rõ lời. Thoáng nhận ra vài nét thanh tú, nhưng đôi mắt trống rỗng tê dại ấy, khuôn mặt bị tàn phá mất hết sinh khí... tuyệt đối không phải chị gái Vu Đào của nàng!

Hy vọng lại vỡ tan như bong bóng. Nỗi thất vọng lớn lao cùng nỗi sợ hãi, oan ức tích tụ bao ngày đột nhiên nhấn chìm Vu Hạnh. Bản thân nàng cũng lâm nguy, mấy tên du côn bất hảo đã để ý đến thiếu nữ lạ mặt xông vào địa bàn chúng.

Đúng lúc nàng tuyệt vọng, gần như phát đi/ên, một trận hỏa hoạn bất ngờ bùng lên cuối hẻm! Lửa gặp gió bốc mạnh, nhanh chóng lan rộng, khói đen cuồn cuộn, tiếng khóc thét, gào rú, ch/ửi rủa hỗn tạp.

Trong hỗn lo/ạn, một đội mã như thiên binh giáng thế xông vào. Người dẫn đầu là nữ tử mặc trang phục màu huyền, khoác áo choàng đỏ sẫm, ngồi trên ngựa thân hình hiên ngang, mi dũng toát lên khí phách anh hùng của người thống lĩnh lâu năm cùng uy nghiêm lạnh lùng từ sa trường. Vệ sĩ đi theo th/ủ đo/ạn lẹ làng, tà/n nh/ẫn, nhanh chóng kh/ống ch/ế tình thế, ch/ém gi*t bọn tay sai môi giới định thừa cư/ớp bóc.

Ánh mắt nữ tử sắc như d/ao quét qua đám đông hỗn lo/ạn, cuối cùng dừng lại ở Vu Hạnh đang co rúm trong góc, ho sặc sụa vì khói, r/un r/ẩy không ngừng.

Nàng thúc ngựa từ từ tới gần, nhìn xuống Vu Hạnh. Vu Hạnh ngẩng đầu, qua tầm mắt mờ lệ, thấy một gương mặt kiều diễm mà lạnh lùng.

'Xem ra là mầm tốt, ánh mắt chưa hoàn toàn tắt ngấm,' giọng nữ tử lạnh lùng, phảng phất sự soi xét khó nhận ra, 'Đáng tiếc, lại rơi vào chốn này.'