Thấy ngươi lanh lợi, theo ta đây, nhanh nhẹn lên, nếu xảy ra sai sót, coi chừng da ngươi bị l/ột!"

Từ đó, Vu Hạnh trở thành nô tài thấp hèn nhất trong hang q/uỷ trần gian này - thị nữ phụ trách chăm sóc "nữ hầu đèn". Công việc của nàng bao gồm mỗi ngày dùng vải mềm lau chùi giá đèn đồng lạnh lẽo, đảm bảo không có bụi bẩn; quan trọng hơn, là khi nến sắp tàn, phải leo lên thang cao, cẩn thận tháo bỏ giá nến cũ, thay vào giá mới, đảm bảo thứ "ánh sáng" xa hoa d/âm tà này không bao giờ tắt.

Nàng bắt đầu lợi dụng mọi cơ hội, thận trọng dò hỏi tung tích chị gái. Nơi đây có quá nhiều nữ tử, danh tính tựa như thân phận của họ, có thể tùy lúc bị thay đổi, bị lãng quên. Nàng đã hỏi thăm mấy "nữ khí" ánh mắt còn sót chút sinh khí, họ hoặc lắc đầu ngơ ngác, hoặc sợ hãi im lặng. Quản lý nơi đây cực kỳ nghiêm ngặt, việc tư giao là đại kỵ.

Cho đến một ngày, nàng gặp một lão nô c/âm quét dọn ao sen. Lão nô luôn khom lưng, lặng lẽ dọn lá rụng và bùn đất bên ao. Vu Hạnh lén để dành nửa cái bánh mạch mình còn không nỡ ăn, nhân lúc không người đút cho lão.

Đôi mắt đục của lão nô liếc nhìn nàng, không từ chối, lặng lẽ nhận lấy. Vài ngày sau, khi Vu Hạnh đang lau giá đèn bên ao, lão nô dùng cây chổi trong tay, trên nền đất ẩm ướt, ng/uệch ngoạc vạch mấy chữ: "Đào? Nữ bình. Ném bình. Ch*t. Đáy ao."

Vu Hạnh chỉ cảm thấy hơi lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu, tứ chi lập tức lạnh buốt.

Nữ bình... ném bình...

Nàng từng nghe nói về trò chơi tà/n nh/ẫn này. Trong các yến tiệc của quyền quý, thiếu nữ bị gọi là "nữ bình" sẽ đội bình sứ miệng nhỏ đứng từ xa, làm mục tiêu cho khách chơi trò ném tên. Tên bay vào bình được xem là thú vị tao nhã; nếu lệch tay, mũi tên sẽ...

Nàng không dám nghĩ tiếp. Chị gái từng trải qua cực hình như vậy? Và đã... ch*t rồi? Th* th/ể nằm dưới đáy ao đục ngầu này?

Không! Sống phải thấy người, ch*t phải thấy x/á/c!

Nàng bắt mình bình tĩnh lại. Thuở nhỏ chị gái nghịch ngợm, trèo cây hái quả bị ngã, gáy đ/ập vào đ/á để lại vết lõm rõ rệt, cha mẹ thường cười bảo đó là "lúm đồng tiền", sau này có phúc. Nàng phải x/á/c nhận.

Những đêm tiếp theo, Vu Hạnh lợi dụng đêm khuya thanh vắng, lén lút đến bên ao sen. Mặt nước dưới ánh trăng lấp lánh ánh sáng âm u, tỏa ra mùi tanh của rong rêu và vật mục rữa. Nàng cắn răng, nín thở, lặn xuống đáy nước lạnh buốt từng lần, dùng tay mò mẫm trong lớp bùn dày nhớt nhát. Đáy ao quả nhiên có vật. Không chỉ một bộ... mà rất nhiều! Những bộ h/ài c/ốt đan xen, da thịt đã bị cá tôm gặm sạch, chỉ còn trơ xươ/ng trắng, trong bùn đất vẫn giữ tư thế méo mó.

Vu Hạnh gắng chịu đựng nỗi sợ hãi và kinh t/ởm lớn lao, dựa vào ấn tượng về "lúm đồng tiền" trong ký ức, từng bộ từng bộ sờ soạng hộp sọ. Đầu ngón tay lướt qua xươ/ng trán lạnh lẽo, hốc mắt trống rỗng, xươ/ng hàm vỡ vụn... không, không có hộp sọ nào ở phần sau gáy có vết lõm quen thuộc ấy.

Chị gái không ở đây!

Nhận thức này như tia sáng yếu ớt x/é tan bóng tối tuyệt vọng. Chị gái có thể còn sống! Tin tức từ lão nô c/âm kia, có lẽ không chính x/á/c, hoặc... còn thiếu sót?

03 Ghế

Hy vọng tựa ngọn nến trước gió, yếu ớt nhưng bền bỉ. Vu Hạnh tiếp tục thận trọng dò hỏi. Nàng không dám dễ dàng tin vào một ng/uồn tin đơn lẻ. Cuối cùng, từ một nữ tử từng làm "nữ thảm" trong yến tiệc, vì bệ/nh tật bị giáng chức xuống làm tạp dịch, nàng biết được tin tức chính x/á/c hơn.

Nữ tử đó co rúm trong góc nhà kho, giọng khàn như bễ rá/ch: "Vu Đào... ta nhớ nàng, xinh đẹp lắm, như nụ đào đầu xuân, tươi tắn... tính cách cũng kiên cường, không như những kẻ khác, chưa mấy ngày đã đầu hàng số phận." Nữ tử ho vài tiếng, ánh mắt mơ hồ, "Nàng quả thật là 'nữ bình', cũng từng hầu hạ trong tiệc ném tên... nhưng không ch*t. Tri phủ đại nhân nói nàng... có phong vị đặc biệt, là 'tinh phẩm' hiếm có, sau đó... dường như được dâng làm lễ vật quý giá cho một đại quan từ kinh thành đến."

Kinh thành! Chị gái có thể bị mang đến kinh thành rồi!

Tin này khiến trái tim Vu Hạnh đ/ập lo/ạn nhịp. Kinh thành, xa ngàn dặm, nàng chỉ là "nữ hầu đèn" bị giam cầm trong hang q/uỷ này, làm sao có thể đến đó?

Nàng nhìn những "vật dụng" im lặng trong sân viện, một kế hoạch đi/ên rồ táo bạo dần thành hình trong lòng. Nàng phải khiến mình trở nên "hữu dụng", có giá trị đến mức có thể được dâng làm lễ vật, đưa đến kinh thành!

Nàng bắt đầu quan sát kỹ hơn những nữ tử đóng vai bàn ghế, học cách thu liễm khí tức, duy trì tư thế cố định đ/au đớn trong thời gian dài, khiến mình trông giống "vật phẩm" hơn là người sống. Trong yến tiệc, nữ ghế là thứ tiếp cận nhất với những quý nhân cao cao tại thượng, cũng có cơ hội nhất được chú ý. Nàng muốn trở thành "nữ ghế".

Nàng lợi dụng cơ hội lau giá đèn, lén luyện tư thế phủ phục, điều chỉnh hơi thở, khiến lưng mình trông phẳng phiu "thích dụng" hơn. Nàng thậm chí lén quan sát sở thích của quý khách, ghi nhớ những thiên hướng đặc biệt của họ đối với loại "vật dụng" nào đó.

Cơ hội cuối cùng cũng đến. Không lâu sau, trong phủ truyền ra tin tức, một đại quan kinh thành cực kỳ quan trọng sắp đến, ngay cả tri phủ đại nhân cũng phải cẩn trọng tiếp đãi, sẽ bày yến tiệc thịnh soạn ở ngoại phủ. Vu Hạnh vì "ngoan ngoãn yên lặng", được chọn làm một trong những "nữ ghế" hầu hạ trong yến tiệc.

Đêm yến tiệc, phủ đệ đèn đuốc sáng trưng, tơ trúc du dương, hương khói lượn lờ. Vu Hạnh cùng mấy "nữ ghế" khác, thân thể trần trụi phủ phục trên nền gạch vàng lạnh lẽo bóng loáng, lưng gánh chịu sức nặng của khách. Nàng có thể cảm nhận áp lực nặng nề khi vị quan kinh thành ngồi xuống, ngửi thấy mùi rư/ợu và hương liệu quý phái tỏa ra từ thân thể hắn.