Xuân tẩu khẽ nói với nô: "Ảnh nương, nàng sắp gặp vận may rồi. Mấy vị sĩ tử này nhất định sẽ khiến bánh quế hoa của nàng nức tiếng thiên hạ."

Nô từng nghe nói, các nho sinh đa phần đều yêu thích hoa quế, thường có tích "dưới gốc quế đỗ trạng nguyên", nhưng chưa từng nghe bánh quế ngon lại có thể danh chấn giang hồ.

Xuân tẩu bĩu môi: "Sao giống được? Nàng nghĩ xem đây là bánh quế hoa được ai để trong tâm khảm?"

Nô chợt hiểu, ánh mắt không tự chủ hướng về phía người ấy.

Vừa hay có văn nhân giỏi vẽ tranh đã ghi lại cảnh này. Tài nghệ của ông ta cực kỳ điêu luyện, khắc họa thần thái mỗi người đều sống động, nhất là hình ảnh tiểu đầu bếp cài trâm gỗ ở góc tranh.

Kỳ thực hôm ấy có nhiều bức họa được lưu truyền, nhưng chỉ riêng bức này được Diệp Hồng Trúc chọn lựa, cất giữ riêng.

Về sau, trong dân gian lưu truyền một giai thoại.

Họ nói, thứ bánh quế hoa mà vị đại nho trẻ tuổi nhắc tới trước mặt thánh nhân, kỳ thực là ám chỉ một người.

Một tuyệt sắc giai nhân vừa tài hoa nội trợ, lại thông tuệ hơn người.

Nhưng nô chỉ dám nghe như chuyện đường xa.

Mùa đông tới, nô đón tin dữ.

Hỷ Muội ch*t rồi.

Nha dịch vớt được th* th/ể từ hố băng ngư dân đào lên, chưa rõ là trượt chân hay bị hại, hiện đang tra xét.

Tam Bảo không hiểu "ch*t" là gì.

Khi phụ mẫu hắn qu/a đ/ời, Hỷ Muội dối rằng họ đi xa làm ăn để m/ua bánh cho hắn, hắn tin.

Nhưng khi người khác nói Hỷ Muội cũng thế, hắn không tin.

Hắn lẻn về ngõ Thanh Thạch, ngồi trên bậc cửa ngóng đợi suốt ngày.

"Tam Bảo đợi Hỷ Muội."

Đây là một trong số ít câu hắn nói được trọn vẹn.

Nhà Triệu di ở cùng ngõ, bà có thể trông nom hộ vài ngày. Tôn Ngọc Đan vội sai người tới thư viện tìm nô, hi vọng lời nô nói hắn sẽ nghe.

Nhớ lại cách nô tự dối lòng khi phụ mẫu ra đi, nô bảo Tam Bảo Hỷ Muội được thiên thần triệu đi làm tiên nữ.

Tam Bảo tin rồi, hắn nói: "Tiên nữ tốt, Hỷ Muội tốt, lấy bạc, chữa Tam Bảo ngốc."

Nô mới vỡ lẽ, té ra Hỷ Muội tr/ộm bạc là để chữa bệ/nh cho Tam Bảo.

Đang nói chuyện thì trời đổ tuyết.

Nô bảo Tam Bảo đó là Hỷ Muội giục hắn về nhà ăn bánh. Tam Bảo ngoan ngoãn theo nô trở về.

Nô định mai đưa hắn về thiện đường rồi mới quay lại thư viện.

Nào ngờ chỉ qua một đêm, trận tuyết đã phủ kín núi đồi.

Triệu di nói: "Mấy chục năm chưa từng thấy trận tuyết nào lớn thế."

Bà giữ nô ở lại, nhưng nô nhớ núi cao.

Bạch Sơn thư viện còn dự trữ gạo thịt rau củ, đường tắc không đáng lo, chỉ có muối, nô nhớ không còn nhiều.

Đáng lẽ mai sẽ giao hàng, nhưng nhìn tuyết ngập gối, chắc không giao được.

Đường núi tắc nghẽn, có khi cả tháng chưa thông, nhưng người không muối làm sao chịu nổi?

Suy đi tính lại, nô liều mình quyết định: mang muối lên núi.

Triệu di khuyên can đủ điều, thấy không cản được bèn đưa nô áo bông hậu cùng giày da mới may.

Gió tuyết dữ dội, nô bọc mấy lớp giấy dầu ngoài túi muối, sợ tuyết lọt vào sẽ hỏng hết.

Thỉnh thoảng nghĩ, mình cũng khá thông minh.

Chần chừ chút xíu, nô lên đường.

Trước kia không thấy con đường núi dài thế, hôm nay đi nửa ngày vẫn chưa thấy mái thư viện.

Tuyết ngập gối giờ đã qua đầu gối, bước càng lúc càng nặng, nếu khởi hành muộn hơn chắc đã ngang hông.

Nô nghĩ, có lẽ tại chân mình quá ngắn.

Trời tối, cuối cùng cũng tới thư viện.

Ngoảnh nhìn dấu chân sau lưng, chỉ lát đã bị gió tuyết vùi lấp, trắng xóa mênh mông.

Lúc này mới thấy sợ.

Xuân tẩu thấy nô mang muối về, mặt hết nhăn nhó, mừng rỡ niệm Phật, gọi nô là c/ứu tinh.

Người nô ấm dần, định khiêm tốn vài câu, vừa mở miệng đã phun m/áu.

Xuân tẩu hoảng hốt gọi người c/ứu.

May thầy lang bảo nô chỉ vì gắng sức đi đường, hao tổn nguyên khí, tổn thương thân thể nhưng chưa động đến căn bản, dưỡng sẽ khỏi.

Khi ông lui ra, nô thấy Diệp Hồng Trúc cùng phu tử, học trò đứng đầy sân tuyết.

Thấy cửa mở, họ đồng loạt cúi mình thi lễ.

Nô nhớ đây là đại lễ chỉ dùng tạ sư, nô đâu dám nhận, vội đứng dậy khoát tay, nào ngờ gi/ật mạnh chỗ nào đó, lại phun m/áu, nhanh chóng mê man.

Tỉnh dậy, trời vẫn tối đen.

Diệp Hồng Trúc ngồi bên, vẻ lo lắng thoáng chốc hóa nụ cười ôn hòa.

Xuân tẩu nói ông đã canh nô hai ngày.

Ông nói: "Ảnh nương, tuyết ngoài cửa tạnh rồi, khóm mai ngạo tuyết nở đẹp lắm, đợi nàng đi được, ta cùng ngắm."

Đây là việc nô nhắc suốt trước khi xuống núi.

Chỉ có điều ông không biết, nô để lòng muốn dùng mai của ông ủ rư/ợu.

Nửa tháng sau, tuyết tan đường thông.

Thân thể nô cũng vô ngại.

Nghĩ đi nghĩ lại, nô quyết định tha cho khóm mai quý giá của Diệp Hồng Trúc, ra sau núi hái mai.

Mở hầm rư/ợu, nô mang rư/ợu tới cho ông, vừa hay gặp Sầm phu tử đang bàn việc. Định rút lui, chợt nghe họ nhắc tới nô.

"Viện trưởng đã để lòng tới Ảnh nương, lão phu phá lệ thu nàng làm đệ tử. Tuy không dám hứa giúp nàng bác cổ thông kim, xuất khẩu thành chương, nhưng đọc viết thông thạo thì được. Như vậy mới tạm xứng đôi."

Nô hồ đồ, "xứng đôi" là gì? Và... "để lòng" nô nghĩa là sao?

Diệp Hồng Trúc không phủ nhận ngay.

Hồi lâu, mới nghe ông thở dài nói khẽ: "Không biết những thứ đó, cũng không ngăn nàng là cô gái tuyệt vời, xứng đáng mọi điều tốt đẹp nhất thiên hạ."

"Chỉ có ta, tứ chi không nhanh nhẹn, ngũ cốc không phân biệt, lại hơn nàng những chín tuổi. Tiên sinh hãy giúp ta nghĩ xem, làm sao ta mới xứng với nàng."

Lời vừa ra, Sầm phu tử vốn ăn nói lưu loát bỗng lặng thinh. Nô cũng sững sờ tại chỗ.

Hóa ra ông nghĩ như vậy. Nô không hiểu nổi, ông là Diệp Hồng Trúc cơ mà, sao lại tự ti đến thế?

Mãi đến lần tới thiện đường thăm Tam Bảo, trò chuyện với Tôn Ngọc Đan, nàng vô tình giảng giải: "Dù là bậc anh tài lỗi lạc, trước người mình thầm thương, cũng thường ôm lòng tự ti, sợ không xứng."