Trương Trâm đến thối hôn lúc ta vừa mới ch/ặt xong mấy con cá sống, tay áo đầy m/áu tanh hôi.

Ánh mắt hắn đảo qua một lượt, quyết đoán nói: "A Ảnh, ngươi chữ nghĩa không biết mấy, chỉ biết nấu nướng, hợp nên lấy kẻ gi*t lợn b/án cá, xứng sao với kẻ đọc sách?"

Ta không khóc không gi/ận, tiếp nhận thư thối hôn.

Cẩn thận mở ra, xem đi xem lại.

Đáng cười thay, ngay cả mấy chữ này... ta cũng không nhận hết.

1

Bà mối Triệu dò được tin, Trương Trâm gấp gáp thối hôn với ta là vì muốn dự hội thơ.

Ấy là do Tôn Tri huyện vì đ/ộc nữ Ngọc Đan mà tổ chức, chỉ mời những tú tài trong vùng chưa hứa hôn, dân làng thì gọi là yến chọn rể.

"Đồ bạc tình vo/ng ân ấy, ngươi làm lụng trả n/ợ, dành tiền cho hắn ăn học, hắn lại muốn vin cành cao."

Ta nghĩ bụng, Tôn Ngọc Đan là tài nữ danh tiếng ở Phụng Châu, lại là người lập thiện đường, quả là cành cao.

Dì Triệu liếc ta, tỏ vẻ bất bình vì sự nhu nhược.

Chợt nhớ mục đích đến đây: "Bạch Sơn thư viện thiếu đầu bếp, ngươi còn đi không?"

Vốn là Trương Trâm luôn miệng muốn đến Bạch Sơn thư viện học, ta mới nhờ dì Triệu để ý nơi đó có cần người nấu ăn không, nghĩ được gần hắn.

Nhưng hắn thi hai lần đều trượt.

Dù mười bảy tuổi đã đậu tú tài, so với học sinh Bạch Sơn thư viện, hắn chỉ là tầm thường.

Ta do dự giây lát, vẫn nhận lời, dù sao tiền công ở đó cao, một tháng tới năm lượng.

Dì Triệu lại liếc ta, lần này là xót thương.

Từ sau trận hỏa hoạn năm nào th/iêu rụi tiệm pháo hoa chung nhà ta và nhà họ Trương, th/iêu mất song thân, chỉ để lại đống n/ợ, họ hàng đều đoạn tuyệt.

Chỉ có dì Triệu hết lòng giúp đỡ, ta khắc ghi trong lòng.

"A Ảnh ngốc, khổ bao năm chỉ đổi lấy lời kh/inh miệt của kẻ bạc tình, n/ợ nần còn lại nên đẩy hết cho hắn."

Ta đâu có ngốc, khi Trương Trâm thối hôn, ta đã tính sổ với hắn, bắt hắn lập giấy n/ợ.

Hắn lại chê ta "vô tri thì tầm nhìn hẹp", nói đợi khi đậu cử nhân sẽ trả gấp mười, nhưng hiện tại đừng hòng.

Ta cười khổ, nói nhiều lời rồi cuối cùng vẫn nài ta gánh thêm ít lâu.

Thấy ta im lặng, hắn bèn đem Tam Bảo và muội muội ra nói.

Cha chúng nó làm thuê cho nhà ta, ch*t trong hỏa hoạn, mẹ chúng cũng bệ/nh mất, nếu ta không trả n/ợ, người khác còn đỡ, chúng nó không sống nổi.

Lòng ta mềm lại, đành nhận lời gánh thêm.

2

Trước khi lên núi, ta lại đến nhà Tam Bảo ở ngõ Thanh Thạch.

Hắn như thường lệ, thấy ta liền cười: "Chị A Ảnh, hoa quế cao, Tam Bảo ăn."

Ta lấy khăn lau miệng cho hắn, khen hắn giỏi, ít nhất nói đúng trật tự.

Ta để lại hoa quế cao cùng tiền bồi thường tháng này, định đi thì Hỷ Muội về.

Nàng như thường lệ, thấy ta liền m/ắng: "Để đồ xong chưa đi?"

Chưa kịp đi, ngoài cửa có nam tử đến.

Ta vội kéo Hỷ Muội và Tam Bảo ra sau lưng.

Ngẩng lên nhìn, người đến dung mạo phi phàm, đôi mắt đen ẩn chứa nụ cười ôn hòa, vẻ mặt từ bi, không giống kẻ x/ấu.

"Cô nương là người lớn nhà này?"

Ta gật đầu, người kia mở mắt cười, giơ tay đòi: "Năm lượng bạc."

Hỷ Muội tr/ộm tiền của hắn.

Nhưng hắn không dùng chữ "tr/ộm", nói năng hòa nhã.

Thấy Hỷ Muội nhìn ta vừa sợ vừa tỏ vẻ "làm gì được ta", ta biết người này không oan ức nàng.

Nàng biết ta áy náy, sẽ giải quyết giùm.

Không ngờ ta chỉ cúi chào người kia.

"Công tử, xin hãy báo quan."

Ta sẽ không che giấu việc x/ấu này.

Không thể vì áy náy mà nuông chiều kẻ tr/ộm cư/ớp.

Người ta có n/ợ nần gì đâu.

"Hỷ Muội đừng sợ, vào ngục ta sẽ ngày ngày đưa cơm."

Hỷ Muội thấy ta nghiêm túc, sợ hãi, ném túi tiền vào người ta, rồi hét đuổi người đi cho hả gi/ận, khiến Tam Bảo khóc oà, ta dỗ thế nào cũng không nín.

Chính vị công tử ấy ôn tồn dỗ dành, làm nín khóc.

Tam Bảo còn nhường miếng hoa quế cao cho hắn.

Người kia không ngại tay đầy bùn, cười ăn hết bánh, lại cúi nhặt túi tiền rơi, phủi bụi đeo vào lưng.

Không nhắc đến báo quan, rồi đi.

3

Ta chạy vội, kịp lúc cổng núi đóng trước khi vào Bạch Sơn thư viện.

Đầu bếp già Xuân Tẩu nói cho ta quy tắc nhà bếp thư viện.

Học sinh một ngày năm bữa, chia sáng trưa tối ba bữa chính cùng trà điểm, đêm hai bữa dự phòng, nguyên liệu theo mùa, món ăn năm ngày không được trùng.

Ta nhớ kỹ, năm ngày đầu không sai sót.

Nhưng hôm nay, Xuân Tẩu bảo viện trưởng muốn gặp.

Lòng ta gi/ật mình, viện trưởng... Diệp Hồng Trúc muốn gặp ta?

Ông ấy chính là người Trương Trâm hằng mong nhưng không được gặp.

Tuổi đôi mươi nổi danh văn đàn, được xưng tụng là bậc kỳ tài Nho học, dù không ra làm quan, nhưng Bạch Sơn thư viện dưới sự trấn giữ của ông, năm năm chưa từng để mất Tam nguyên.

Chỉ nghĩ đến việc gặp ông, ta đã lo đến mất ngủ.

Trương Trâm còn chê ta vô học, người học vấn uyên thâm như vậy liệu có kh/inh thường ta hơn không?

"Ai ở đó?"

Ta gi/ật mình vì tiếng người, vội đáp: "Tiểu nữ là đầu bếp đi dạo đêm, xin đi ngay."

Người kia gọi lại, giọng quen thuộc.

Hầu như cùng lúc, chúng tôi nhận ra nhau.

Khác với ngày trước áo vải, hôm nay bộ áo xanh nước hồ hợp với hắn hơn: "Công tử là học sinh thư viện?"

Hắn hơi nghiêng đầu: "Cũng coi như vậy."

Thì ra hắn cũng là nho sinh lợi hại.

Ta không biết nói gì, định đi, hắn lại hỏi: "Cô nương, hai đứa trẻ mồ côi ấy giờ ra sao?"

Hắn đã nhận ra, ta không phải người lớn nhà ấy.

Hôm đó tiễn hắn đi, ta đã cầu Phụng quản sự thiện đường thu Hỷ Muội vào học, ông không đồng ý, bảo đứa bé đã mười hai tuổi, không hợp lệ.

Ta lại cầu Tôn Ngọc Đan, nghe ta trình bày, nàng đồng ý thu nhận, ta lại tiếp tục c/ầu x/in, nàng nhận luôn Tam Bảo.