14

Tâm tư trở về thực tại, trong đám đông, Bùi Hành cuối cùng cũng chật vật thoát ra khỏi vòng người chúc mừng.

Chàng đứng nơi rìa đám đông, chỉnh lại vạt áo bị xô lệch, bỗng như có linh cảm, ngẩng đầu nhìn về phía ta.

Ta đứng ngoài biển người, màn khăn che rủ xuống, che khuất dung nhan.

Nhưng ánh mắt chàng lại xuyên thấu màn sa, đậu trên người ta.

Chàng nhìn ta.

Xuyên qua những cái đầu chập chùng, xuyên qua ánh nắng xuân rực rỡ, xuyên qua lớp màn sa mỏng manh.

Chàng không nói lời nào.

Chỉ khẽ cong môi, nở một nụ cười nhẹ.

Nụ cười ấy trong trẻo, mang chút khảng khái của thiếu niên, chút vui mừng thận trọng, cùng với chút gì đó—

Như đã thấu hiểu điều gì.

Ta cũng mỉm cười.

Sau lớp khăn che, không ai nhìn thấy.

Nhưng ta biết, chàng đã thấy.

15

Nửa tháng sau khi bảng vàng treo ở Xuân Vi, điện thí lại đến.

Trường An lại chờ thêm nửa tháng.

Ngày ấy, hoàng bảng giăng lên, danh tính trạng nguyên truyền khắp phố phường—

Bùi Hành.

Ngày trạng nguyên duyệt phố, Trường An vắng bóng người qua lại.

Chàng cưỡi ngựa đi giữa phố lớn, áo bào đỏ thắm, cánh mũ ô sao khẽ đung đưa.

Ánh dương chiếu xuống người chàng, khiến nét mặt thanh niên càng thêm tuấn tú, khí thế ngất trời.

Trên các lầu rư/ợu dọc phố, vô số gương mặt kiều diễm thấp thoáng sau rèm sa.

Có cô nương táo bạo ném khăn tay xuống, mảnh lụa mỏng manh chao liệng trước ngựa chàng.

Bùi Hành khẽ nghiêng người tránh, khóe môi mang nụ cười nhàn nhạt, mắt chẳng hề liếc nhìn.

Chàng chỉ thong thả cưỡi ngựa, từng bước từng bước tiến về phía trước.

Đám đông dần im bặt.

Bởi họ phát hiện, ngựa của tân khoa trạng nguyên đang hướng đến một phương.

Cuối con phố dài, lầu son cửa tía hiện ra trước mắt.

Phủ Mạnh.

Ngựa dừng bước.

Bùi Hành xuống ngựa, đứng trước cổng phủ.

Áo đỏ phất phới, dáng người thiếu niên như tùng bách.

Chàng giơ tay, gõ vào vòng cửa.

15

Chính đường.

Phụ thân ngồi chủ vị, sắc mặt phức tạp nhìn bóng áo đỏ giữa sảnh.

Bùi Hành quỳ ngay ngắn, lưng thẳng tắp.

Chàng hai tay dâng lên phong thư cầu hôn, giọng trong trẻo: "Học sinh Bùi Hành, kim khoa trạng nguyên, hôm nay đặc biệt đến cầu hôn nhị tiểu thư Mạnh phủ, nguyện lấy cả đời làm lễ vật, lấy công danh làm thệ ước, cả đời này không phụ nàng."

Ta đứng sau bình phong, nhắm mắt lại.

Trước mắt bỗng hiện lên cảnh tượng—

Kiếp trước bắt rể dưới bảng vàng, ta không do dự chỉ về Tạ Hành Uyên.

Mà không nhận ra, trong ánh mắt Bùi Hành bên cạnh, ánh sáng đang dần dần tắt lịm.

Tâm tư trở về, ta bước ra từ sau bình phong.

Bùi Hành ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt có chút bồn chồn, chút mong đợi, cùng niềm vui thận trọng.

Ta đứng trước mặt chàng, đưa tay tiếp nhận phong thư.

Chàng sửng sốt.

Ta khẽ cong môi, nhẹ giọng: "Thiếp đồng ý."

16

Đột nhiên có người xông vào cửa.

Mọi người ngoảnh lại.

Tạ Hành Uyên bước lớn vào chính đường, sắc mặt xám xịt.

Hắn trừng trừng nhìn phong thư trong tay ta, lại nhìn Bùi Hành đang quỳ dưới đất, trong mắt cuồn cuộn phẫn nộ và khó tin.

"Mạnh Vô!" Giọng hắn r/un r/ẩy, "Nàng nhận lời hắn rồi?"

Phụ thân nhíu mày: "Hành Uyên, ngươi làm gì thế?"

Tạ Hành Uyên không đáp, thẳng bước đến trước mặt ta, tóm lấy cổ tay ta.

"Đi với ta."

Hắn kéo ta ra ngoài.

Phía sau, Bùi Hành đứng dậy định đuổi theo.

Ta quay đầu, lắc lắc với chàng.

Hành lang vắng.

Tạ Hành Uyên kéo ta đến chỗ vắng người, buông tay, trừng mắt nhìn chằm chằm.

"Vì sao?"

Giọng hắn khàn đặc, mắt đỏ ngầu.

"Vì sao phải nhận lời cầu hôn của Bùi Hành? Chỉ vì hắn đậu trạng nguyên?"

Hắn tiến một bước, gằn giọng chất vấn.

"A Vô, nàng không phải không biết—nếu lần này ta không tham gia khoa cử, vị trí trạng nguyên này làm sao đến lượt hắn!"

Ta nhìn hắn.

Nhìn khuôn mặt giống hệt kiếp trước này.

Hắn không hề thay đổi.

Vẫn luôn tự phụ, đ/ộc đoán như thế.

Thấy sắc mặt ta càng lúc càng lạnh lẽo, Tạ Hành Uyên bỗng mềm giọng, đưa tay định nắm lấy tay ta, "A Vô, nàng biết rồi đấy, sau này ta sẽ trở thành Nội các thủ phụ đứng dưới một người trên vạn người."

Hắn nhìn ta, giọng hối hả, "Vả lại ta đảm bảo, lần này ta sẽ lên ngôi nhanh hơn kiếp trước."

"Nàng đợi thêm ta chút nữa được không?"

Ta cúi đầu, nhìn bàn tay hắn đang nắm ch/ặt.

Rồi khẽ rút tay ra.

"Tạ công tử."

Ta ngẩng mắt, đối diện ánh nhìn của hắn.

"Vừa rồi ngươi hỏi ta nhiều câu vì sao, nhưng kỳ thực rất đơn giản."

Hắn sững sờ.

"Chỉ vì Bùi công tử thích ta, ta cũng thích chàng."

Ta từng chữ rõ ràng, "Như thế, đã đủ rồi."

"Không liên quan chàng có phải trạng nguyên hay không."

"Như khi xưa ta chọn ngươi, cũng chẳng biết ngươi sau này sẽ thành người đứng đầu vạn người."

Mặt hắn tái mét.

Ta tiếp tục bình thản nói:

"Ta không hiểu vì sao ngươi gi/ận dữ đến thế."

"Nhưng ta nghĩ, nhất định không phải vì thích ta."

"Ngươi chỉ quen ta kiếp trước luôn thuận theo ý ngươi, giờ đây ta chọn người khác, lòng tự tôn của ngươi bị tổn thương mà thôi."

"Nghe nói nhị hoàng tử đã tiến cử ngươi trước mặt hoàng thượng, hẳn Tạ công tử sau này sẽ quan lộ thuận buồm xuôi gió, thăng quan tiến chức."

"Chúc ngươi sớm cùng a tỷ kết mối lương duyên."

Tạ Hành Uyên nuốt nước bọt, vô thức thốt lên: "Sao nàng biết ta không thích..."

Hắn đột ngột ngậm miệng.

Ta biết vì sao hắn không nói hết câu.

Bởi với người kiêu ngạo như Tạ Hành Uyên, ngay cả việc thừa nhận thích kẻ tầm thường như ta, cũng thấy khó nói.

17

Lễ thành hôn của ta và Bùi Hành định vào ngày cỏ xanh rợp bóng chim oanh.

Hôm ấy phủ Mạnh treo đèn kết hoa, lụa đỏ trải từ chính đường đến tận cổng.

Lúc bái biệt phụ mẫu, phụ thân ngồi chủ vị, sắc mặt phức tạp.

Mẫu thân mắt đỏ hoe, định nắm tay ta, nhưng ta khéo léo tránh né.

Ta cúi đầu, không nói lời nào.

Cũng không có gì để nói.

Lễ tất, Bùi Hành nắm tay ta, từng bước từng bước rời khỏi chính đường, rời phủ Mạnh.

Đằng sau lưng là lầu son cửa tía dần xa khuất.

Ta không ngoảnh lại.

Tiệc cưới tổ chức tại dinh thự mới của Bùi Hành.

Ta ngồi trong phòng tân hôn, nghe tiếng ồn ào ngoài tiền viện, khóe môn khẽ cong.

Như Họa đứng bên cạnh, bỗng khẽ nói: "Tiểu thư, nghe nói Tạ công tử cũng đến."