Ngửa mặt nhìn lên chiếc lục lạc ngọc thánh thượng ban treo trên nôi. Gió đêm thổi qua, tiếng leng keng vỡ tan trong màn đêm. Ta khẽ cất lời: "Thánh thượng nhiều năm vất vả, đúng nên nghỉ ngơi rồi."

30.

Chưa kịp hành động, bỗng có người báo tin. Kinh thành xuất hiện kẻ tự xưng thái tử được ngư dân đưa về. Việc hệ trọng, thánh thượng gượng dậy triệu tập triều hội. Ta đứng sau rèm the, nhìn thái giám dẫn Tiêu Khắc vào điện. Hắn mặt mày mệt mỏi, áo vải thô ráp, ng/ực dính bụi bẩn, râu cằm mọc lởm chởm, càng tô vẻ g/ầy guộc xanh xao. So với sóc ảnh đeo mặt nạ nhân bì, mặc triều phục thái tử, hắn thật thảm hại.

"Ngươi là ai, dám mạo danh ta!" Tiêu Khắc thấy bóng hình khác giống mình trong điện, xông tới. Sóc Ảnh không nhúc nhích, khẽ gật cho thị vệ ngăn lại. Cử chỉ y hệt thói quen thường ngày. Tiêu Khắc sững sờ, trong đầu hiện lên bóng người. Hắn trợn mắt: "Sóc Ảnh! Là ngươi!"

Sóc Ảnh bình thản: "Kẻ mạo danh cô gia, chẳng lẽ không dò la tin tức trước? Thị vệ Sóc Ảnh của ta đã vì hộ giá mà tử nạn ở Giang Nam rồi."

Thánh thượng nhíu mày: "Thôi. Các khanh có cách nào phân biệt thái tử thật?"

Điện im phăng phắc. Ta thưa: "Phụ hoàng, nhi thần có cách."

"Thái tử phi cứ nói."

Ta cung kính: "Nhi thần nghĩ dùng phép nhận huyết thân thích, lấy m/áu họ hòa với m/áu thánh thượng hoặc hai hoàng tôn trong nước, có lẽ nhận ra thái tử thật."

Thánh thượng gật: "Chuẩn. Trẫm dùng nhiều th/uốc, sợ ảnh hưởng, dùng m/áu hai đứa trẻ vậy."

Ta khẽ vâng lời, bế A Tranh ra. Qua khe rèm, thấy mặt Tiêu Khắc đột nhiên tái nhợt, hắn gào: "Tang Tang! Không được!" Hắn xông tới nhưng bị thị vệ đ/è quỵ xuống, gối đ/è lên chân. Hắn vật vã, vai g/ầy rung lên, không thoát nổi. Gió nhẹ thổi vào cuốn rèm the, ánh nắng chiếu thẳng giữa ta và hắn. Tiêu Khắc quỵ lụy, tóc tai bù xù, áo vải nhàu nát, ngước nhìn ta. Ánh mắt giao nhau. Hắn nhắm mắt: "Ta nhận, ta là kẻ mạo danh."

Nhìn kẻ đàn ông thảm hại, lòng ta dậy sóng. Chỉ là phiền muộn. Kế hoạch lợi dụng việc Tiêu Khắc cùng Từ thứ phi không có thông sử để lật đổ hoàng hậu đổ bể hết.

31.

Tiêu Khắc bị giam. Ta bảo Sóc Ảnh nh/ốt hắn vào ngục đông cung. Sóc Ảnh về bẩm: "Hắn cứ đòi gặp nương nương, bị đ/á/nh gần ch*t vẫn lẩm bẩm."

Ta buông tập tấu: "Vậy gặp một lần."

32.

Tới gần ngục, tiếng gọi từ bóng tối vọng ra như mê sảng: "Tang Tang..."

Qua hai khúc quanh, ánh đèn soi thấy bóng người co ro trong xó. Tiêu Khắc đầy thương tích, gông cùm xiềng xích, áo vải nhuốm m/áu khô. Nghe tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu. Ánh lửa lập lòe làm đôi mắt hắn bỗng sáng rực. Môi run run: "Tang Tang..."

Hắn dùng ngón tay đầy m/áu bò về phía ta. Khi suýt chạm váy, Sóc Ảnh ôm ta vào lòng. Tiêu Khắc gi/ận dữ: "Buông nàng ra! Nàng là vợ ta!"

"Nương tử." Sóc Ảnh nhìn ta đầy tủi thân. Ta hôn khóe môi hắn: "Ngoan."

"Tang Tang! Đừng bị hắn lừa!" Tiêu Khắc đỏ mắt: "Ta mới là phu quân ngươi!"

Ta cúi người cười: "Ta biết mà."

Tiêu Khắc sửng sốt: "Nàng nói gì?"

"Ta không những biết hắn là thái tử giả, còn biết ngươi bắt hắn động phòng với ta, định sau khi đăng cơ lấy tội lo/ạn hậu cung phế ta, lập Từ thứ phi làm hoàng hậu."

"Còn ngươi, không biết nhiều lắm. Những lần ngươi ân ái với Từ thứ phi ta đều tận mắt chứng kiến. Thị vệ ngươi tín nhiệm nhất cũng là người ta tín nhiệm. Kẻ đi ám sát ngươi, là ta sai khiến."

Tiêu Khắc mặt vàng như nghệ, giọng run bần bật: "Sao lại thế... không phải..."

Ta khẽ "Chét" một tiếng: "Tiêu Khắc, ngươi thật khiến ta phát gh/ê t/ởm."

Cả ngục im phăng phắc. Ngọn đèn dầu như đông cứng. Ánh mắt Tiêu Khắc vụt tắt như ngọn nến trước gió.

Bước ra khỏi ngục, ta nhìn núi xanh phía xa, khẽ nói: "Hành động đi."

33.

Năm Cảnh Nguyên thứ 24, hoàng đế băng hà, thái tử Khắc kế vị, đổi niên hiệu Tĩnh Vũ. Cùng năm, lập thái tử phi Tống thị làm hoàng hậu, phong trưởng nữ Tiêu Tranh làm công chúa hưởng thực ấp ngàn hộ, nghi thức như thái tử, triều dân xôn xao.

34.

Ta không thèm để ý lũ lão già muốn hặc tấu ta và Tranh nhi, sai người tra xét sổ sách các bộ. Kẻ tham ô, trễ nải, ch/ém ngay. Mượn danh thiên tử ban chiếu: Từ nay, mọi chỉ dụ không có ấn phượng hoàng đều vô hiệu. Kẻ vi phạm, xử trảm.

Kinh thành nhuộm m/áu, thiên hạ hoảng lo/ạn. Kẻ ch/ửi ta mê hoặc quân vương, khen ta hiền hậu phò trợ xã tắc. Ta không quan tâm. Thứ ta muốn không phải hư danh, mà là quyền lực nắm trong tay, là thiên hạ này do ta định đoạt.

35.

Dẹp yên triều đình xong cũng ba tháng. M/áu đổ, uy vọng ta vững chắc. Quyền phượng hoàng và hoàng quyền song hành. Thái hậu biết sự tình vượt tầm kiểm soát, cáo bệ/nh không ra, cùng Từ thứ phi và Tiêu An ẩn cư ở cung Thọ Khang.