Mấy cụ già hiểu chuyện nghe tôi kể lể hết đầu này đến đầu kia, rõ ràng đầu đuôi sự tình rồi đ/au đớn kêu lên: "Tạo nghiệt chứ! Thật là tạo nghiệt chứ!"

"Con... con đâu có cố ý. Con tốt bụng mà! Giờ... giờ phải làm sao đây?"

Nhị Ngưu sợ hãi trước những ánh mắt trách móc của mọi người, vứt xươ/ng vịt đi rồi ngồi sụp xuống bên tôi, há mồm khóc thét.

12

Vị cao niên nhất lên tiếng: "Đi lễ Thổ Địa đi. May ra còn tìm được đường sống."

Đó là hy vọng cuối cùng.

Bố tôi lập tức dẫn dân làng đi cầu khẩn Thổ Địa Công.

Vượt mười dặm đường núi, khi tới được ngôi miếu Thổ Địa đổ nát cỏ mọc um tùm thì trời đã xế chiều.

Mọi người chẳng kịp phủi bụi, quỳ đen kín một sân, khấu đầu khóc lóc.

Hương khói nghi ngút, khói trầm cuộn lên mờ ảo.

Đúng lúc mọi người tuyệt vọng nhất, pho tượng đất nứt nẻ của Thổ Địa Công bỗng phát ra ánh sáng trắng mờ ảo.

Một giọng nói ôn hòa, già nua vang lên:

"Hỡi ôi, đều là kiếp nạn cả thôi."

"Yêu q/uỷ ăn thịt người vốn là hóa thân của á/c niệm phàm nhân, không phải th/ủ đo/ạn tầm thường có thể đuổi đi. Ngàn năm nay, con người bị nó hành hạ thảm thiết. Trời cao có đức hiếu sinh, không đành lòng nhìn nữa, nhưng lại không thể trực tiếp can thiệp nhân quả phàm trần. Bèn đặc cách phái hai đồng tử lương thiện dưới trướng phụ thân vào thân vịt để tiết lộ thiên cơ, chỉ điểm các ngươi tránh họa."

Cả đám người sững sờ.

Hóa ra hai con vịt kia không phải tôi tớ của yêu q/uỷ, mà là đồng tử tiên gia biến thành!

Giọng Thổ Địa Công thêm phần xót xa: "Vốn định hôm nay chỉ điểm xong mấu chốt cuối cùng để đuổi yêu q/uỷ ăn thịt người, hai đồng tử sẽ yên tâm quy thiên. Ai ngờ... than ôi, đồng tử bị kinh động, linh thể đã về trời, phương pháp cuối cùng... lão phu cũng không rõ nữa."

Nhị Ngưu đảo mắt liếc nhìn, trợn trắng hai mắt giả vờ ngất xỉu.

Hắn không chịu đứng ra nhận lỗi, bố tôi đành thay mặt hắn làm gương, đ/ập đầu xuống đất đến chảy m/áu.

"Ngàn lỗi vạn lỗi đều tại tôi! Tại tôi không nói rõ với mọi người, tất cả tại tôi, xin Thổ Địa Công chỉ cho một con đường sống! Bằng không, cứ lấy mạng tôi đi!"

Thổ Địa Công trầm mặc hồi lâu.

Ánh sáng trắng chập chờn.

Cuối cùng, giọng già nua lại vang lên:

"Chỉ còn cách mạo hiểm này thôi. Tối nay, các ngươi hãy chuẩn bị trâu dê lợn và tiền bạc trên sân phơi, rồi chọn một đứa trẻ đang lớn."

Đám đông xôn xao.

Mấy thứ đầu còn dễ, chọn trẻ con?

Ý gì đây?

Thổ Địa Công tiếp tục: "Đây là tế lễ. Yêu q/uỷ ăn thịt người thích khí tươi sống của trẻ con hơn. Đến lúc đó, lão phu sẽ thỉnh một vị tiểu thần tuần tra trong vùng phụ vào chim sẻ trong rừng, đến dẫn đường."

"Nhớ cho, tâm thành ắt linh ứng."

Thổ Địa Công dứt lời, ánh sáng trắng tan biến, miếu Thổ Địa trở lại vẻ hoang tàn.

13

Phương pháp đã có, nhưng chúng tôi không sao chấp nhận nổi.

Về đến làng, bố tôi đảo mắt nhìn mọi người, ánh mắt rực lửa: "Mọi người đều nghe rồi đấy..."

Ông nhìn vào từng gia đình có con nhỏ.

Những người cha mẹ đều vô thức giấu con sau lưng, ánh mắt đầy kháng cự.

Nhưng ngay sau đó, có tiếng nói dẫn đầu: "Thần tiên đã phán như vậy, không làm thì tất cả chúng ta đều ch*t."

Nói rồi, người đó đưa mắt nhìn về phía Nhị Ngưu đang lén tỉnh lại, lấm lét lùi dần về cuối đám đông.

"Chọn hắn ta đi! Ai bảo hắn ăn thịt vịt!"

Nhị Ngưu gi/ật mình, khóc thét lên: "Tôi đâu có cố ý, đẩy A Nguyệt ra không được sao? Cô ấy là con gái trưởng thôn, trưởng thôn phải gương mẫu bảo vệ chúng ta chứ nhỉ?"

Mẹ tôi không nhịn nổi, t/át Nhị Ngưu một cái bạt tai.

Nhị Ngưu lập tức m/áu mũi giàn giụa.

Mọi người đều lặng thinh.

Bố tôi nói: "Lâm Đại Sơn ta hôm nay xin nói rõ ở đây! Không được động đến con cái nhà ai! Hôm nay chúng ta đẩy trẻ con cho yêu q/uỷ, ngày mai chúng ta sẽ đẩy cha mẹ ra đổi lấy lương thực! Ngày kia sẽ đẩy hàng xóm ra đỡ đạn!"

"Đánh mất nhân tính, chúng ta dù trốn được yêu q/uỷ, thì có khác gì thú vật?!"

Ông thở hổ/n h/ển, mắt đỏ ngầu: "Cùng lắm thì để nó ăn ta trước!"

Lời bố tôi như tiếng chuông cảnh tỉnh những con người đang bị nỗi sợ kh/ống ch/ế.

Ông dẫn mọi người đi chuẩn bị vũ khí.

Tôi nắm ch/ặt tay mẹ.

Mẹ tôi ngồi xổm xuống hỏi: "A Nguyệt, con có sợ không?"

Tôi nhìn vào đôi mắt ươn ướt của mẹ, lắc đầu.

14

Màn đêm nuốt chửng làng quê.

Bố tôi cầm d/ao đi rừng đứng ở vị trí đầu tiên.

Mọi người r/un r/ẩy cầm chông và cuốc thuổng, không ai bỏ chạy.

Gió âm thổi ào tới, khiến ngọn đuốc chập chờn.

Bóng đen khổng lồ hiện ra đầu làng.

Yêu q/uỷ ăn thịt người đã đến.

Nó gầm lên một tiếng phấn khích, thong thả tiến vào.

Cùng lúc đó, phía rừng vang lên tiếng vỗ cánh phần phật.

Một con chim sẻ đậu xuống bên rìa bàn thờ, nghiêng đầu nhìn chúng tôi, đôi mắt nhỏ lấp lánh ánh sáng kỳ lạ dưới ngọn lửa.

"Tế phẩm không đủ, sao dám nói tâm thành? Mau đẩy đứa trẻ ra đây."

Mọi người đưa mắt nhìn bố tôi.

Bố tôi ng/ực phập phồng, ông nhìn chằm chằm vào con chim sẻ, nói: "Hôm nay đừng nói trẻ con, đến một sợi tóc, ngươi cũng đừng hòng đụng vào!"

Chim sẻ dường như sửng sốt, vỗ cánh vài cái.

"Bọn phàm nhân các ngươi dám trái lệnh thần tiên? Không sợ bị yêu q/uỷ ăn thịt sao?"

Mẹ tôi đáp: "Sợ chứ! Nhưng chúng tôi còn sợ mất đi nhân tính hơn!"

Một người khác hùa theo: "Đẩy con cái ra đổi mạng, thứ thần tiên gì thế này!"

"Giúp thì giúp, không thì đi đi, chúng tôi không giao con đâu!"

Nhưng Nhị Ngưu - kẻ từ đầu đến giờ trốn trong góc - bỗng xông ra đẩy tôi đến trước mặt chim sẻ.

"Làm bộ thánh nhân gì, lũ cơ hội ba phải. Ch*t hết đi, đồ ng/u!"

Mẹ tôi vừa khóc vừa chạy tới định ôm tôi về.

Nhưng vô ích.

Ánh sáng bùng lên, như bức tường vô hình ngăn cách tôi với bố mẹ.

"Ai bảo các người đổ lỗi cho ta, coi thường ta."

"Có trách thì trách con bé này, truyền tin bậy bạ!"

Nhị Ngưu m/ắng xong tôi, quay đầu bỏ chạy.

Tôi sợ hãi nằm rạp xuống đất, ôm ch/ặt đầu.

Nhưng chim sẻ không thèm để ý đến tôi, lượn vài vòng trên không.

Chợt nó cất tiếng: "Làng các ngươi sống được rồi."

Lời vừa dứt, chim sẻ bốc lên một tầng hào quang vàng nhạt, hóa thành mũi tên vàng rực, xuyên thẳng vào trán yêu q/uỷ đang tiến gần tường thành.

Yêu q/uỷ không kịp trở tay, bị tia sáng vàng b/ắn trúng trán, gào thét đ/au đớn, lùi lại mấy bước.